يمنع الكونغرس عقد شركة روكيت لاب لعقد استرجاع عينات المريخ بقيمة $4 مليار دولار

قرار تمويل رئيسي من الكونغرس الأمريكي قضى فعليًا على أحد أكثر المبادرات طموحًا في صناعة الفضاء، ويشعر مساهمو شركة روكيت لاب بالأثر. كانت الشركة على وشك الحصول على عقد قد يكون محولًا، لكن قيود الميزانية الفيدرالية غيرت المعادلة تمامًا. فهم ما كانت تمثله مهمة استرجاع عينات المريخ (MSR، أي المبادرة التي صممتها ناسا لجمع عينات من المريخ) ولماذا اختفت فجأة، يكشف عن التحديات التي تواجه المشاريع التجارية في الفضاء وما ينتظر روكيت لاب.

فهم مهمة استرجاع عينات المريخ (MSR ولماذا كانت مهمة

لفهم ما فُقد، من الضروري معرفة ما هي مهمة استرجاع عينات المريخ في الواقع. منذ أن هبطت مركبة ناسا بيرسيفيرانس في فوهة جيزيرو على سطح المريخ في 18 فبراير 2021، وهي تجمع بشكل منهجي عينات جيولوجية وجوية من سطح الكوكب الأحمر. لقد جمعت الآن ما يقرب من ثلاثة وثلاثين أنبوب اختبار من مواد—صخور، تربة، وعينات هوائية—جميعها في انتظار دراستها من قبل علماء الأرض.

كانت برنامج استرجاع عينات المريخ رد ناسا على مشكلة أساسية: تلك العينات بحاجة إلى العودة إلى الأرض. بموجب MSR، كانت ناسا ستطلق مهمة صاروخية متخصصة إلى المريخ، وتطلق مركبة هبوط لجمع عينات بيرسيفيرانس، ثم تعيدها إلى الأرض باستخدام مركبة صعود أصغر. كانت التقديرات الأصلية لناسيا تقدر تكلفة المشروع الإجمالية بين 8 و11 مليار دولار، مع جدول زمني يمتد على مدى 16 عامًا—نطاق أثار تساؤلات جدية حول إمكانية الموافقة على المهمة في أي وقت.

الحل الطموح لروكيت لاب لتقليل تكاليف MSR إلى النصف

على مدى العام الماضي، كانت شركة روكيت لاب تنشط في حملة لتحويل كيفية عمل هذه المهمة. بحلول يناير 2025، طورت الشركة اقتراحًا مفصلًا لتنفيذ نفس الأهداف—جمع عينات المريخ وإعادتها إلى الأرض—بتكلفة نصف التقديرات التي وضعتها ناسا. استراتيجيتهم كانت تتضمن إرسال صاروخ واحد إلى المريخ، ونشر مركبة هبوط متقدمة، وجمع العينات، واستخدام مركبة مدارية أصغر لنقل المواد إلى مركبة العودة للرحلة إلى الأرض.

كان العرض المالي مذهلاً: 4 مليارات دولار بدلاً من تقديرات ناسا التي تتراوح بين 8 و11 مليار دولار. والأكثر إقناعًا هو الجدول الزمني. إذا تمت الموافقة بسرعة، اقترحت روكيت لاب أن تكون العينات على الأرض بحلول 2031. للمقارنة، فإن هذا الرقم—حوالي 666 مليون دولار سنويًا على مدى ست سنوات من العقد—يمثل تقريبًا تسع مرات إجمالي إيرادات الشركة لعام 2024. حتى مع توزيعها على فترة العقد، كان من الممكن أن يزيد من توقعات إيرادات الشركة السنوية بأكثر من 50%، مما يوفر مسارًا إيراديًا يمكن أن يسرع بشكل كبير من طريق الشركة نحو الربحية.

قام الرئيس التنفيذي لروكيت لاب، بيتر بيك، بحملة مكثفة وعلنية لدفع ناسا للموافقة على الاقتراح. استثمرت الشركة جهدًا كبيرًا في الحلول الهندسية وإثبات أن المهمة قابلة للتحقيق بنسبة تكاليف أقل بكثير من التقديرات التقليدية. لعدة أشهر، بدا أن ناسا قد تكون منفتحة للنظر في هذا النهج البديل.

كيف قضى قرار الميزانية في الكونغرس على الصفقة

تلاشى ذلك التفاؤل عندما اتخذ الكونغرس إجراءً. كجزء من جهودهم الأوسع لتوحيد الميزانية، توصل مجلس النواب ومجلس الشيوخ إلى اتفاق بشأن سلسلة من مشاريع قوانين الاعتمادات التي تهدف إلى تقليل العجز الفيدرالي. شمل التخفيض العديد من الوكالات العلمية—ناسا، المؤسسة الوطنية للعلوم، وغيرها—لكن مهمة استرجاع عينات المريخ أصبحت واحدة من أبرز الخسائر.

في بيان مباشر وواضح ضمن مشروع قانون الاعتمادات الخاص بمجلس النواب، عبر الكونغرس عن موقفه بوضوح: “الاتفاق لا يدعم برنامج استرجاع عينات المريخ (MSR) الحالي.” مع هذه الكلمات، أصبح مشروع استغرق سنوات من التخطيط والتصميم غير موجود، بغض النظر عن اقتراح روكيت لاب لتقليل التكاليف أو ابتكارات الجدول الزمني.

يعكس القرار ضغوط الميزانية الأوسع بدلاً من أي نقص فني في المفهوم الأصلي لناسا أو الحل المعدل من قبل روكيت لاب. ببساطة، قرر الكونغرس أن أولويات الإنفاق الأخرى تتقدم خلال فترة من القيود المالية.

ماذا يحدث الآن لروكيت لاب؟

بالنسبة لروكيت لاب، فإن فقدان هذا العقد المحتمل يمثل انتكاسة كبيرة. كانت الشركة تعتمد على إمكانية الحصول على هذا العمل كمصدر رئيسي للدخل وإثبات لقدراتها في المهمات العميقة الفضاء المعقدة. كان محللو وول ستريت قد أدخلوا في توقعاتهم أن النمو في الشركة سيعتمد على عقود كبيرة جديدة؛ اختفاء هذه الفرصة يتطلب إعادة تقييم للمحفظة.

ومع ذلك، فإن الوضع ليس قاتمًا تمامًا. لا تزال شركة روكيت لاب قادرة على تحقيق الربحية بحلول عام 2027، وفقًا لاتفاقية المحللين الحالية. من المتوقع أن يوفر صاروخ نيون القابل لإعادة الاستخدام، وهو الجيل القادم من الشركة والذي من المتوقع أن يجري أول إطلاق عملي له هذا العام، توسعًا كبيرًا في الإيرادات وتحسينات في الكفاءة التشغيلية تدعم جدول الربحية بغض النظر عن خسارة MSR.

إلغاء مهمة استرجاع عينات المريخ أزال مكافأة مالية محددة—حوالي نصف ما كان يتوقعه المحللون لإيرادات 2026—لكنها لم تغير بشكل جوهري مسار شركة روكيت لاب نحو عمليات مستدامة ومربحة على المدى الطويل. يجب على المستثمرين أن يروا ذلك كخيبة أمل ضمن سرد يتطور، وليس كتغيير جوهري في آفاق الشركة. لا تزال صناعة الفضاء تركز على الفرص التجارية، وعلى الرغم من أن هذا العقد المحدد قد انتهى، فإن الطلب الأساسي على قدرات الإطلاق المتقدمة والفضاء العميق لا يزال يتوسع.