أطلقوا عليها اسم "مارس الاعتدال". أصبحت الأداءات المهيمنة من البذور الأولى هي المعيار في بطولة NCAA

لا تزال هناك جنون في مارس. هناك لحظات حاسمة. مفاجآت. دموع بعد المباراة. لحظات “انتظر، ماذا؟” التي تنتشر بسرعة وتصبح جزءًا من أسطورة بطولة NCAA.

الفوضى التي تجعل البطولة عرضًا مثيرًا لمدة ثلاثة أسابيع أصبحت أصعب قليلاً في الحصول عليها هذه الأيام. وربما لن تتغير قريبًا.

فكل من High Point و VCU — اللتين دمرتا التوقعات المثالية للمراهنات بملايينها أثناء تحقيق مفاجآت في الجولة الأولى على مدارس المؤتمرات الكبرى — هناك زيادة مستمرة في الاعتماد على الفرق المفضلة التي تسحق أحلام Cinderella قبل أن تلمح حتى حذاء الزجاج.

الرباعية الأولى في كل منطقة حققت 16-صفر خلال يومين من البداية، وكانت تلك الأيام قليلة الإثارة والتنافس، تمامًا كما فعلت الرباعية الأولى العام الماضي. كان متوسط هامش الفوز في الجولة الأولى 17.4 نقطة، وهو الأعلى منذ توسعة البطولة إلى 64 (ثم 68) فريقًا. تم حسم 14 مباراة بفارق 20 نقطة على الأقل، وهو رقم قياسي، وفاز فلوريدا بفارق 59 نقطة — ثاني أكبر هامش في تاريخ البطولة.

وبينما هناك تزايد في التوازن في كرة السلة النسائية في القمة، فإن الفرق ذات التصنيف الأعلى لم تواجه صعوبة كبيرة أيضًا خلال مباريات الجولة الأولى.

الانتقالات و NIL يزيدان الفجوة بين من يملكون ومن لا يملكون

ليس من قبيل الصدفة أن يأتي هذا التفوق تقريبًا بالتزامن مع تيسير قواعد الانتقال وإمكانية الرياضيين لكسب المال من اسمهم وصورتهم وحقوقهم.

كانت سانت لويس واحدة من الفرق القليلة ذات التصنيف الأدنى التي وصلت إلى دور الـ32 عندما تجاوزت فريق جورجيا المصنف ثامنًا يوم الخميس. بعد أقل من 48 ساعة، تم إقصاؤها على يد ميشيغان المصنفة أولًا.

مهاجم Wolverines ياكسيل لاندنبرغ، الذي كان مطلوبًا جدًا في بوابة الانتقالات لدرجة أنه قال لوكالة الأنباء أنه كان يربح حتى 9 ملايين دولار من كنتاكي قبل اختياره لميشيغان، سجل 25 نقطة و6 متابعات في الفوز.

الآثار تتسرب للأعلى. قبل وقت ليس ببعيد، كانت الأندية الكبرى تتعاقد مع أفضل لاعبي المدارس الثانوية وتضعهم في المعركة على الفور، بينما كانت الفرق الأدنى التي أصبحت مفضلة في البطولة تنمو معًا مع مرور الوقت.

لكن الأمر لم يعد كذلك الآن.

“الجامعات الكبرى ذات المستوى العالي لم تعد تضع اللاعبين المميزين من الصف الأول والثاني ضد الفرق الصغيرة والمتوسطة مع لاعبي السنة الخامسة”، قال مدرب UConn دان هيرلي.

ذلك جزئيًا لأن العديد من اللاعبين الآن يجدون أنفسهم في الدوريات الكبرى بعد أن صعدوا من خلال اللعب في المستويات الأدنى.

“(المدارس) تشتري الآن فريقًا جاهزًا من المحاربين القدامى الموهوبين”، قال هيرلي. “لذا فإن فن بناء البرامج في الكليات انتهى.”

المدارس ذات المستوى المتوسط تشتكي من أن المدارس الكبرى لا تلعب معها

كما أن المدارس ذات المستوى المتوسط تكافح أيضًا لوضع جدول مباريات يجهزها للانتقال إلى مستوى أعلى من المنافسة في مارس.

وقد يؤدي ذلك أحيانًا إلى مواجهات غير متكافئة مثل تلك التي ظهرت في الجولة الأولى من هذا العام.

لم تكن High Point واحدة من تلك الفرق. فبطلة مؤتمر Big South، استطاعت أن تتصدى بشكل جيد لفوزها على فريق ويسكونسن المصنف خامسًا يوم الخميس، مستمرة في تقليد طويل من مفاجآت المصنف الثاني عشر.

ومع ذلك، قال مدرب الفريق فليين كلايمان إنه يود أن يتم “تعديل” الأمور بحيث يتم تحفيز برامج المؤتمرات الكبرى على السفر أو اللعب على أرض محايدة بين الحين والآخر ضد فرق وسطى قوية.

“الجماهير تستحق أن ترى High Point ضد فريق جيد في المباريات غير المؤهلة”، قال كلايمان. “يمكنك أن تذكر القائمة. انظر إلى سانتا كلارا (ضد كنتاكي)، يا لها من مباراة. هم يستحقون أن يلعبوا مباريات.”

مدرب Purdue مات بينيير يفهم الإحباط لكنه غير متأكد من أن تلك المباريات ستحدث بانتظام. لعبت Purdue ثلاث مباريات ضد فرق من المستوى المتوسط هذا الموسم، جميعها على أرضها. أما المباريات الحقيقية خارج الأرض أو على أرض محايدة فستُحتفظ بها على الأرجح لبرامج المؤتمرات الكبرى الأخرى، حيث تحاول المدارس تعزيز سجلها في بطولة NCAA.

وقد يؤدي ذلك إلى زيادة الاعتماد على الفرق المفضلة مع مرور السنوات.

ومع ذلك، كل ما يتطلبه الأمر هو لحظة مفاجأة من فريق غير مرشح لتقليل الاعتماد على الفرق الكبرى.

لا تزال تلك هي الجاذبية الكبرى لمارس. في الوقت الحالي.

“أعتقد أن بعض الفرق تجنبت مواجهتنا هذا العام”، قال لاعب High Point كام رون فليتشر. “لكن، كما يقول المدرب فليين، نحن هنا الآن، لذلك… لم يعد هناك تملص.”

في البطولة، للأفضل أو للأسوأ، لا يوجد تملص أبدًا.

ساهم في إعداد هذا التقرير كتّاب الرياضة في وكالة AP دان جيلستون، جون وورور، ديف سكريتّا، دوغ فاينبرغ وبرِت مارتل.

مخطط March Madness الخاص بوكالة AP: والتغطية: