Qué son las operaciones de carry: obtén ganancias mediante el arbitraje cash-and-carry

¿Qué es una carry trade?

Una carry trade es una estrategia avanzada de arbitraje que aprovecha las diferencias de precio entre los contratos de futuros y los precios del mercado spot. Este enfoque neutral al mercado consiste en tomar posiciones opuestas de forma simultánea en dos mercados distintos: comprar un activo en el mercado spot y vender un contrato de futuros equivalente, o viceversa.

El principio básico de las carry trades es simple pero efectivo. Al ejecutar esta estrategia, los traders abren una posición en el mercado spot y, al mismo tiempo, adoptan la posición contraria en el mercado de futuros. Como una de las patas gana valor cuando la otra lo pierde, la estrategia mantiene un perfil "neutral al mercado". Así, los traders pueden obtener beneficios sin importar si el precio del activo sube o baja.

La rentabilidad de las carry trades proviene de una característica esencial del mercado: los contratos de futuros suelen cotizar por encima o por debajo del precio spot actual. Esta diferencia se debe a que el precio de un futuro refleja la expectativa colectiva del mercado sobre el valor del activo en la fecha de liquidación. A medida que se acerca la liquidación, ambos precios tienden a converger, lo que genera una oportunidad predecible para quienes entraron cuando el diferencial era mayor.

En los mercados de criptomonedas, dos condiciones clave definen las oportunidades de carry trade. Cuando el precio spot es inferior al de futuros, el mercado está en contango. En este caso, una carry trade estándar (comprar spot y vender futuros) suele ser rentable. En cambio, si el futuro cotiza por debajo del spot, el mercado entra en backwardation, y resulta más favorable una carry trade inversa (vender spot y comprar futuros).

Los carry traders buscan el mayor diferencial posible entre precios spot y futuros al abrir la posición. Cuando se acerca la liquidación, este diferencial se reduce porque queda menos margen para que el precio spot se desvíe del de futuros. En la liquidación, ambos precios deben igualarse. Los traders pueden cerrar ambas posiciones de forma rentable siempre que el diferencial se haya estrechado respecto a su punto de entrada.

Una técnica avanzada consiste en "rolar" la carry trade. Cuando un contrato de futuros se acerca a su vencimiento, el trader puede cerrar el contrato y abrir al instante una posición corta en un futuro de vencimiento más lejano. Si existe un buen diferencial entre el spot y el nuevo futuro, el trader establece una nueva carry trade con plazo extendido, manteniendo la posición spot.

Características clave de las carry trades

Para que una estrategia de trading se considere una auténtica carry trade, debe cumplir estos requisitos:

• La estrategia debe tener exactamente dos patas, ni más ni menos
• Una posición debe ser en el mercado spot y la otra en futuros o perpetual swap
• Ambas posiciones deben ser opuestas (una larga y una corta)
• La cantidad del activo negociado debe ser idéntica en ambas posiciones
• En una carry trade estándar, el trader compra en el mercado spot y vende en corto un contrato de futuros o un perpetual swap

Carry trades con perpetual swaps

Además de los contratos de futuros tradicionales, los traders de criptomonedas pueden usar perpetual swaps para realizar carry trades, con ventajas y particularidades propias. Los perpetual swaps son derivados que, a diferencia de los futuros, no tienen fecha de vencimiento. Esto implica que el diferencial entre el spot y el perpetual swap puede tardar más en cerrarse. Sin embargo, la volatilidad de las criptomonedas puede hacer que los diferenciales cambien bruscamente, generando oportunidades de beneficio inesperadas.

Las carry trades con perpetual swaps presentan también un mecanismo de beneficio adicional: el funding rate. Como los perpetual swaps no tienen vencimiento, los exchanges aplican el funding rate para evitar que el precio del contrato se aleje demasiado del spot. El funding rate es un pago periódico entre traders en posiciones opuestas, incentivando el mantenimiento de posiciones que mantienen el precio del perpetual swap cerca del spot.

Cuando el precio del perpetual swap supera el spot, el funding rate es positivo. En tal caso, los traders en largo pagan a los que están en corto. Cuando el perpetual swap cae por debajo del spot, el funding rate es negativo y los cortos pagan a los largos.

Para los carry traders, los funding rates suponen un ingreso adicional. Un trader largo en spot y corto en un perpetual swap con precio superior recibirá pagos positivos de funding rate mientras persista el diferencial. Así, la estrategia puede ser rentable incluso sin que el diferencial se reduzca: solo con los pagos de funding rate puede obtenerse beneficio con el tiempo.

Ejemplo de carry trade con criptomonedas

Para entender cómo funcionan las carry trades en la práctica, analicemos un ejemplo con Bitcoin.

El 1 de agosto, un trader compra 1 BTC por 25 000 USDT en el mercado spot. Al mismo tiempo, vende en corto un futuro de Bitcoin, comprometiéndose a vender 1 BTC por 25 200 USDT el 1 de septiembre. El diferencial entre ambas operaciones es de 200 USDT.

Escenario 1: El precio sube

El 1 de septiembre, el BTC sube a 30 000 USDT. El trader vende su BTC en el spot por 30 000 USDT y obtiene 5 000 USDT de beneficio en la posición larga. Su futuro se liquida a 30 000 USDT, por lo que su posición corta pierde 4 800 USDT (vendió a 25 200 USDT, debe entregar a 30 000 USDT). Resultado: 5 000 USDT de ganancia menos 4 800 USDT de pérdida = 200 USDT de beneficio.

Escenario 2: El precio baja

El 1 de septiembre, el BTC baja a 15 000 USDT. El trader vende su BTC en el spot por 15 000 USDT y pierde 10 000 USDT en la posición larga. Sin embargo, su futuro se liquida a 15 000 USDT, por lo que la posición corta gana 10 200 USDT (vendió a 25 200 USDT y entrega a 15 000 USDT). Resultado: 10 200 USDT de ganancia menos 10 000 USDT de pérdida = 200 USDT de beneficio.

Escenario 3: El precio se mantiene estable

El 1 de septiembre, el BTC sigue en 25 000 USDT. El trader vende su BTC en el spot por 25 000 USDT (sin beneficio ni pérdida) y cierra el corto en 25 200 USDT (200 USDT de beneficio). Resultado: 200 USDT de beneficio.

En los tres escenarios, el trader obtiene el diferencial original de 200 USDT como beneficio, independientemente de la dirección del precio.

¿Por qué operar arbitraje cash-and-carry?

El arbitraje cash-and-carry ofrece ventajas notables para traders sofisticados, especialmente en criptomonedas.

La principal fortaleza de las carry trades es su neutralidad respecto a la dirección del mercado. A diferencia de estrategias que dependen de predecir el futuro del precio, las carry trades aprovechan la convergencia de precios. Así, el trader puede fijar el beneficio desde el inicio, siempre que mantenga ambas posiciones hasta la convergencia.

Con futuros, el beneficio potencial queda determinado desde la entrada: el diferencial entre el futuro y el spot marca el máximo beneficio posible (restando tarifas de trading y financiación). Esta previsibilidad resulta atractiva para inversores institucionales y perfiles aversos al riesgo, que prefieren retornos estables y medibles.

Las carry trades con perpetual swaps, aunque menos predecibles, aportan ventajas en mercados volátiles. En cripto, las oscilaciones bruscas suelen estrechar los diferenciales entre perpetual swaps y spot, permitiendo cerrar posiciones con beneficio antes de la convergencia natural. Además, el funding rate en perpetual swaps puede suponer ingresos recurrentes acumulables con el tiempo.

El mercado cripto ofrece oportunidades especialmente atractivas para carry trades frente a los mercados tradicionales: es más joven, menos eficiente y presenta diferenciales más amplios entre futuros y spot. Estos diferenciales pueden traducirse en mayores beneficios por operación. Además, los funding rates de perpetual swaps suelen ser más altos que en mecanismos tradicionales, especialmente en fases de gran volatilidad.

Para inversores de alto patrimonio, institucionales y traders profesionales, las carry trades en cripto ofrecen una vía interesante incluso cuando el sentido del mercado no está claro. La posibilidad de obtener rendimientos sin riesgo direccional convierte a la carry trade en una herramienta útil de diversificación y generación de ingresos en épocas de incertidumbre.

Riesgos de las carry trades

Aunque la carry trade parece segura, es importante conocer sus riesgos clave.

El principal inconveniente es la eficiencia del capital: estas estrategias exigen inmovilizar grandes sumas durante semanas o meses (en futuros, por ejemplo). Durante ese periodo, el capital no puede aprovechar otras oportunidades más rentables que puedan surgir.

Además, suele ser necesario operar con grandes posiciones porque los diferenciales entre futuros y spot suelen ser estrechos (1-3 % del valor del activo). Para beneficios relevantes, se requieren importes elevados. Por ejemplo, un 2 % de diferencial sobre 10 000 USDT da solo 200 USDT de beneficio; sobre 1 000 000 USDT, el mismo 2 % son 20 000 USDT. Así, se bloquea aún más capital y la flexibilidad de la cartera se reduce.

El apalancamiento es otro riesgo: muchos traders lo usan en la pata de futuros para reducir el capital requerido. Esto mejora la eficiencia, pero introduce riesgo de liquidación. Si el mercado se mueve bruscamente en contra del futuro apalancado antes de que el diferencial se cierre, la posición podría liquidarse y generar una pérdida en una estrategia diseñada precisamente para evitar el riesgo direccional. Esto es especialmente problemático en cripto, donde la volatilidad puede provocar liquidaciones en cadena.

Las carry trades basadas en perpetual swaps conllevan riesgos añadidos frente a los futuros. Los futuros garantizan la convergencia de precios en la liquidación; los perpetual swaps no, por lo que el diferencial puede mantenerse o incluso ampliarse durante mucho tiempo. Si el mercado pasa de contango a backwardation (o al revés), la operación puede quedar en pérdidas semanas o meses. El trader debe decidir si espera la convergencia o asume la pérdida para liberar capital.

El riesgo de ejecución es otro desafío: la carry trade requiere ejecutar dos órdenes simultáneas en mercados distintos. Si solo se ejecuta una, el trader queda expuesto a movimientos de mercado no deseados. Incluso si ambas se ejecutan, el hecho de que no sea simultáneo puede hacer que el diferencial sea menor del previsto y reducir la rentabilidad. En operaciones de gran tamaño, un pequeño deslizamiento puede afectar mucho a los resultados. Además, si hay que deshacer las posiciones, las tarifas de trading pueden sumar costes considerables sin beneficios asociados.

Para mitigar estos riesgos, los traders deben monitorizar las posiciones, ajustar el tamaño de la posición al capital disponible, valorar el coste de oportunidad y contar con herramientas de ejecución que minimicen el riesgo de ejecución.

Cómo iniciarse en el arbitraje cash-and-carry

Para ejecutar con éxito carry trades es necesario contar con una infraestructura de trading robusta y ejecutar cuidadosamente cada paso. Las mejores plataformas ofrecen herramientas específicas para estrategias complejas como el cash-and-carry.

Para empezar, elija el activo de criptomonedas que desea operar. Priorice los que tengan alta liquidez y mercados de futuros activos; así, los diferenciales serán más estrechos y la ejecución mejor. Bitcoin y Ethereum son buenas opciones iniciales por su liquidez tanto en spot como en derivados.

Después, analice el diferencial entre spot y futuros disponibles. Calcule el retorno anualizado según el diferencial y el tiempo hasta vencimiento. Compare ese retorno con el coste de oportunidad: ¿puede obtener más beneficios ajustados al riesgo en otras estrategias? Si la carry trade resulta atractiva, ejecute la operación.

Para el spot, determine la cantidad exacta a comprar—debe coincidir con el tamaño de la posición en futuros para mantener la neutralidad. Realice la orden en spot, preferiblemente limitada para controlar el precio de entrada y evitar deslizamientos en posiciones grandes.

Para el futuro, escoja una fecha de vencimiento adecuada. Los contratos cortos permiten rotar capital antes y suelen tener diferenciales más estrechos; los largos ofrecen diferenciales más amplios pero exigen inmovilizar el capital más tiempo. Considere sus necesidades, el coste de oportunidad y su visión de mercado al decidir.

Si utiliza perpetual swaps, preste atención al funding rate actual. Los funding rates positivos benefician a las posiciones cortas en carry trades, mientras que los negativos suponen un coste extra. Incluya los pagos previstos de funding rate en el cálculo de rentabilidad.

Las plataformas avanzadas suelen ofrecer block trading, que permite ejecutar las dos patas a la vez o ninguna, eliminando el riesgo de ejecución y garantizando el diferencial deseado. Cuando sea posible, este es el método óptimo para carry trades.

Una vez ejecutadas ambas patas, monitorice regularmente sus posiciones. Controle el diferencial entre spot y futuros, y busque ocasiones para cerrar la operación antes si el diferencial se reduce. Programe alertas para movimientos importantes del diferencial, cambios en el funding rate y fechas de vencimiento próximas.

Para cerrar la carry trade, invierta el proceso: venda el spot y cierre la posición corta en futuros. La ejecución simultánea es ideal para asegurar el beneficio y evitar exposición temporal al mercado.

Si busca mantener una exposición continua, plantee "rolar" la posición: cuando un futuro se acerca al vencimiento, ciérrelo y abra otra posición corta en un futuro con vencimiento posterior. Así podrá capturar varios diferenciales a lo largo del tiempo, aunque cada rollo implica tarifas de trading adicionales que deben tenerse en cuenta en la rentabilidad global.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el arbitraje cash-and-carry? ¿Cuál es su principio básico?

El arbitraje cash-and-carry aprovecha las diferencias de precio entre el mercado spot y el de futuros. El principio básico es comprar activos en el mercado spot y vender simultáneamente contratos de futuros equivalentes, obteniendo beneficio por el diferencial de precio.

¿Cómo ejecutar arbitraje spot-futuros? ¿Qué pasos se requieren?

Para ejecutar arbitraje spot-futuros, compre activos spot y venda futuros (o viceversa) de forma simultánea para aprovechar el diferencial. Vigile los gaps de precio, actúe rápido cuando surjan oportunidades y gestione las posiciones hasta la convergencia en el vencimiento.

¿Cuáles son los principales costes en el arbitraje spot-futuros y cómo afectan al resultado final?

Los principales costes son las tarifas de trading, los costes de financiación y los diferenciales de cambio. Un mayor volumen implica más tarifas; los funding rates y la depreciación del basis reducen directamente el beneficio neto. Analizar bien estos costes es clave para lograr arbitrajes rentables.

¿Qué riesgos existen en el arbitraje spot-futuros y cómo mitigarlos?

El arbitraje spot-futuros implica riesgo de mercado, de liquidez, de ejecución, de margin call y operativo. Para mitigarlos, gestione bien el capital, monitorice los diferenciales, mantenga reservas adecuadas, diversifique posiciones y ejecute las órdenes con precisión.

¿En qué condiciones de mercado es más rentable el arbitraje spot-futuros?

El arbitraje spot-futuros es más rentable cuando los futuros cotizan muy por encima del spot, hay buen volumen de trading y los costes de transacción son bajos. Diferenciales elevados, mercados estables y vencimientos próximos son ideales para estrategias cash-and-carry.

¿Cuál es la diferencia esencial entre arbitraje y trading especulativo?

El arbitraje se beneficia de discrepancias de precio entre mercados sin depender de la tendencia, con menor riesgo. El trading especulativo depende de anticipar movimientos de precio y dirección de mercado, lo que implica mayor riesgo e incertidumbre.

¿Qué diferencias hay en el arbitraje spot-futuros según el activo (commodities, criptomonedas, índices bursátiles)?

El arbitraje spot-futuros varía según el activo: los mercados, la liquidez y los costes de tenencia son diferentes. Los commodities soportan costes de almacenamiento y financiación; las criptomonedas tienen menores costes de carry pero más volatilidad; los índices bursátiles ofrecen diferenciales más estrechos y otros mecanismos de liquidación. Los márgenes de beneficio dependen de estos factores.