Teoría de juegos: ¿Qué es un juego de suma cero? La realidad del trading de criptomonedas

Resumen

En un juego de suma cero, la ganancia de una parte se compensa exactamente con la pérdida de otra: el resultado neto es cero. Este concepto de la teoría de juegos es esencial para comprender el funcionamiento de los mercados de criptomonedas.

El concepto puro de "juego de suma cero" no se ajusta completamente a los mercados de acciones ni de criptomonedas, salvo en el caso del trading de futuros y derivados, donde el beneficio de una parte es igual a la pérdida de la otra.

El trading spot de acciones y criptomonedas no es un juego de suma cero, ya que la mayoría de los participantes puede mantener sus activos durante largos periodos de crecimiento sin sufrir pérdidas catastróficas. Esta dinámica hace posibles estrategias en las que ambas partes salen beneficiadas.

En la emblemática película "Wall Street" (1987), el protagonista pregunta al trader Gordon Gekko: "¿Cuánto es suficiente? ¿Cuántos yates puedes arrastrar con esquís acuáticos?". Gekko responde: "No es una cuestión de suficiente, amigo. Es un juego de suma cero: alguien gana, alguien pierde. El dinero no se crea ni se pierde: simplemente se traslada de una persona a otra".

Los críticos de la especulación suelen decir que el trading de criptomonedas es un "juego de suma cero". Esto lleva a preguntarse: ¿Bitcoin y las altcoins funcionan realmente como juegos de suma cero, donde unos solo ganan a costa de otros? La respuesta es no, aunque existen excepciones relevantes que todos los participantes del mercado deberían conocer.

La teoría de juegos define un juego de suma cero como aquel en que la ganancia de un participante equivale exactamente a la pérdida de otro. Algunos filósofos incluso señalan que la vida es un juego de suma cero: por mucho que ganemos, al final lo perdemos todo. Pero aplicar esto a los mercados financieros requiere un análisis más profundo.

Características del juego de suma cero en el trading cripto

El póker es un ejemplo clásico de juego de suma cero. Cuando un jugador gana, toma el dinero de los demás. El juego se disputa entre los participantes, no contra la banca, y el ganador se lleva lo que pierden los otros. El dinero total en la mesa no cambia: simplemente se redistribuye entre los jugadores.

No obstante, "suma cero" no describe situaciones en las que todos pierden y no hay un ganador claro. En esos casos, es un juego de pérdida total, no de suma cero. Entender esta distinción es esencial para analizar los mercados de criptomonedas.

Juegos de suma cero vs. juegos en los que todos ganan

El opuesto a un juego de suma cero es una estrategia "win-win". Si dos partes comercian y una vende un activo mientras la otra lo compra, ambas pueden salir ganando: nadie necesariamente pierde. La persona A liquida en el momento adecuado, mientras que la persona B adquiere un activo con potencial futuro.

Así, el trading cripto alcista durante un mercado en alza se considera una estrategia donde ambos ganan. El vendedor obtiene liquidez y el comprador adquiere un activo con potencial de crecimiento. Ambos logran sus objetivos.

Con este enfoque de la teoría de suma cero, podemos analizar los mercados de acciones y criptomonedas actuales para determinar si fuerzan a los participantes a juegos de suma cero o si fomentan oportunidades de beneficio mutuo.

Invertir desde una perspectiva de suma cero

La inversión tradicional no es un juego de suma cero. Aunque las instituciones controlan la mayor parte de la liquidez y los activos del mercado, los inversores minoristas pueden obtener beneficios sin enfrentar pérdidas catastróficas. El mercado genera valor nuevo a medida que empresas y proyectos crecen.

Algunos sostienen que los grandes actores manipulan el mercado para sacar provecho mientras los minoristas pierden. Sin embargo, esta visión ignora los procesos básicos de creación de valor.

Ejemplo de juego de suma cero en la inversión

Cuando se crea una empresa, los propietarios eventualmente venden acciones para recaudar capital, por ejemplo, para comprar equipos o expandir la producción. Los inversores aportan los fondos necesarios a cambio de acciones.

Una vez construida la fábrica, es probable que el precio de las acciones suba porque aumentan la capacidad y el potencial de beneficios de la empresa. Este es un escenario de beneficio mutuo, y así funcionan los mercados de capital contemporáneos: se crea valor económico real y se comparte entre los participantes.

Cada vez que alguien vende un activo, otro lo compra. Incluso en caídas de precios, algunos ven la oportunidad y compran a precios bajos. Por el contrario, cuando los precios alcanzan máximos, algunos venden y obtienen ganancias, mientras otros siguen comprando.

En ningún caso comprador y vendedor pierden todo su dinero. Así, el trading en sí no es estrictamente un juego de suma cero.

Nota: existen excepciones en el trading de futuros y derivados, que se abordan más adelante.

Estrategias de suma cero en el trading cripto

Las criptomonedas son mucho más volátiles que las acciones tradicionales. Cualquier persona que haya operado unos meses ha visto monedas desplomarse un 99 % desde sus máximos. No faltan historias de pérdidas en una noche y de fortunas repentinas.

¿Es, entonces, el trading de criptomonedas un juego de suma cero? Depende del estilo de trading, los instrumentos utilizados y el horizonte de inversión. Cada enfoque de trading cripto tiene su propio perfil desde la perspectiva de la teoría de juegos.

¿Es Bitcoin un juego de suma cero?

El Bitcoin adquirido en el mercado spot no se ajusta a la teoría de suma cero. Un operador que compra Bitcoin a precio spot posee el activo y puede venderlo después, incluso si el precio cae. A diferencia de los derivados con vencimiento, el valor no desaparece por completo.

Desde su lanzamiento, Bitcoin ha crecido millones de puntos porcentuales. Por ejemplo, quienes compraron en el máximo de 2017, cerca de 20 000 $, estuvieron años en pérdidas, pero luego obtuvieron retornos de 3,5 veces cuando Bitcoin llegó a 69 000 $ en 2021.

Los que venden Bitcoin no causan pérdidas totales a los holders a largo plazo. Por definición, esto no es un juego de suma cero. Es un escenario donde ambos ganan: cada parte sale beneficiada según objetivos y plazos.

Cuando Bitcoin se desploma, muchos venden por pánico, pero los traders experimentados aprovechan para comprar. La lección: comprar en mínimos es más rentable que vender, ya que las caídas suelen ir seguidas de repuntes que premian a quienes mantienen a largo plazo. La gestión del riesgo y la comprensión de los ciclos de mercado resultan cruciales.

¿El trading de futuros es un juego de suma cero?

El trading de futuros sí es un juego de suma cero, ya que los contratos tienen fechas de vencimiento y mecanismos de liquidación definidos. Los traders de criptomonedas usan el apalancamiento de las plataformas para aumentar el tamaño de sus posiciones, lo que multiplica tanto posibles beneficios como riesgos.

Por ejemplo, en una plataforma líder, un operador de futuros no compra directamente Bitcoin, sino contratos de futuros vinculados al precio spot. Son instrumentos financieros distintos.

El trader aporta un margen. Si la estrategia es acertada y el mercado evoluciona a su favor, la plataforma paga más de lo inicialmente aportado. El beneficio de una parte proviene directamente de la pérdida de otra parte.

Aquí hay una excepción importante: aunque el trading de futuros y opciones es un juego de suma cero, la existencia de fechas de vencimiento permite a los traders evitar pérdidas totales si el mercado se gira en su contra.

Los traders establecen stop-loss; la plataforma cierra automáticamente las posiciones y devuelve el capital restante. Así se evita la pérdida total. Cuando salta un stop-loss, deja de ser un escenario estrictamente de suma cero, ya que el operador conserva parte de su capital.

¿Son los tokens apalancados un juego de suma cero?

Los tokens apalancados son un instrumento cripto relativamente nuevo, que ofrece una manera alternativa de utilizar fondos prestados. Los traders pueden tomar apalancamiento de 3x, 5x o más sobre altcoins, tanto en posiciones largas como cortas.

Si un usuario invierte 100 $ en un token apalancado 3x, está adoptando una posición similar a un contrato de futuros sobre el subyacente. Por cada subida del 10 % en el precio de la criptomoneda, su posición aumenta un 30 %. Por cada bajada del 10 %, la inversión cae un 30 %.

Esto significa que los tokens apalancados no son juegos de suma cero: pueden generar escenarios de beneficio mutuo y no tienen fechas de vencimiento como los futuros. Se parecen al trading spot, pero con apalancamiento integrado.

El principal riesgo: los tokens apalancados incrementan enormemente la exposición debido al rebalanceo. Los expertos aconsejan no mantenerlos más de una jornada de trading.

¿Cuándo es realmente de suma cero el trading cripto?

Fuera del trading típico de futuros y opciones, donde los contratos se liquidan en una fecha concreta y gana la plataforma o el trader, las criptomonedas pueden convertirse en un juego de suma cero en ciertas situaciones de mercado. Ejemplos: "liquidity drains" (rug pulls) o colapsos de proyectos.

Ejemplo de juego de suma cero en criptomonedas

Ethereum, por sí sola, aloja más de 300 000 tokens ERC-20. Entre ellos, algunos están diseñados para defraudar a los inversores. Las estafas atraen compradores y luego los desarrolladores liquidan toda la liquidez en una plataforma descentralizada.

En este caso, el desarrollador se beneficia a costa de los especuladores, dejando a los inversores con pérdidas totales. Es un ejemplo clásico de juego de suma cero en cripto.

El mercado también se convierte en un juego de suma cero cuando el valor de un token se desploma casi a cero y solo quienes vendieron antes obtienen beneficios. Por ejemplo, durante el colapso de Terra, LUNA pasó de 100 $ a apenas unos céntimos en cuestión de días. Solo quienes vendieron a tiempo ganaron, mientras la mayoría de holders sufrió pérdidas totales.

En estos escenarios extremos, el trading cripto es realmente un juego de suma cero: los beneficios de algunos provienen íntegramente de las pérdidas de otros.

Conclusión

Que el trading de criptomonedas sea un juego de suma cero depende del tipo de operación y de los instrumentos financieros empleados. El trading de derivados—que representa cerca del 50 % del volumen en plataformas cripto—se considera de suma cero, por lo que una parte significativa de la actividad responde a este modelo.

Si los inversores evitan el apalancamiento y apuestan por proyectos sólidos para el largo plazo, el resultado es un beneficio mutuo. Ninguna de las partes pierde todo su capital y el mercado genera valor nuevo.

El sector cripto trabaja activamente para reducir las situaciones de suma cero y proteger el capital de los usuarios. Las principales plataformas ofrecen herramientas de gestión de riesgos, como guías de stop-loss, que ayudan a los usuarios a limitar pérdidas y convertir fondos en stablecoins antes de perder todo el capital.

Las criptomonedas presentan mayor volatilidad que las acciones o los commodities tradicionales, por lo que una gestión de riesgos estricta es imprescindible. Operar tokens nuevos y no verificados en plataformas descentralizadas implica mucho más riesgo que invertir en criptomonedas consolidadas como Bitcoin o Ethereum.

En conclusión, el trading de criptomonedas no es un juego de suma cero puro, pero ciertos aspectos de la teoría se aplican a cada movimiento de mercado y a cada instrumento.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un juego de suma cero? ¿Cuál es su definición y características?

Un juego de suma cero es un escenario competitivo en el que las ganancias y pérdidas totales se equilibran siempre a cero. Cuando un participante obtiene beneficios, otro debe perder la misma cantidad. El trading de criptomonedas suele considerarse de suma cero, donde la ganancia de uno es la pérdida de otro.

¿El trading de criptomonedas es un juego de suma cero? ¿Por qué algunos dicen que el mercado cripto es de suma cero?

El trading de criptomonedas a menudo parece de suma cero, ya que las ganancias de uno suponen pérdidas para otro. Sin embargo, esto no representa toda la realidad. Cripto no es solo trading: también incluye inversión en tecnologías innovadoras. El desarrollo del blockchain genera valor real, permitiendo que múltiples participantes se beneficien al mismo tiempo.

¿En qué se diferencia un juego de suma cero de uno que no lo es?

En suma cero: un participante gana, otro debe perder, el resultado total es cero. Los juegos no suman cero permiten que ambos ganen o pierdan. Ambos modelos existen en el trading cripto, según estrategias y condiciones de mercado.

¿Siempre la ganancia de uno es la pérdida de otro en un juego de suma cero?

Sí; en un juego de suma cero, la ganancia de uno siempre se corresponde exactamente con la pérdida de otro. El importe total de la transacción permanece igual; la riqueza se redistribuye, no se crea. Esta es la característica esencial de un juego de suma cero.

¿Quién gana y quién pierde en el trading de criptomonedas? ¿Cómo circula el dinero?

La mayoría de los inversores minoristas pierde en el trading de criptomonedas, mientras que los traders profesionales y las grandes instituciones obtienen beneficios. Los fondos fluyen desde los participantes menos experimentados hacia quienes cuentan con más habilidades y recursos.

¿Cómo pueden los traders reducir riesgos y evitar pérdidas en entornos de suma cero?

Aplicar una gestión de riesgos rigurosa: establecer stop-loss, evitar apalancamiento excesivo, analizar los mercados, estudiar gráficos y tendencias, diversificar carteras, controlar el tamaño de las posiciones, mantener disciplina y aprender nuevas estrategias de forma continua.

¿El mercado cripto es un juego de suma cero o no? ¿Qué implica para los inversores?

El mercado cripto es un juego de suma negativa, ya que los costes de trading suelen ser superiores a los beneficios potenciales. Para los inversores, esto implica un mayor riesgo de pérdida y la necesidad de analizar con rigor antes de adquirir activos cripto.