Guía completa para entender las altcoins y las criptomonedas alternativas

¿Qué son las altcoins?

Bitcoin (BTC), lanzado en 2009 por el programador pseudónimo Satoshi Nakamoto, es reconocida como la primera criptomoneda tanto por expertos como por el público general. La tecnología blockchain que la sustenta ha generado gran interés, y gigantes tecnológicos como Amazon, Facebook y Microsoft han desarrollado y comercializado productos y servicios basados en blockchain. El éxito de esta criptomoneda pionera impulsó la creación de numerosas monedas alternativas, conocidas como altcoins.

En resumen, las altcoins son todas las criptomonedas distintas de Bitcoin. Según CoinMarketCap, hay más de 18 000 altcoins en el mercado. Algunas buscan mejorar las limitaciones del protocolo de Bitcoin, mientras que otras persiguen metas completamente diferentes. Este artículo ofrece una introducción a varias altcoins populares, aspectos a considerar al invertir en altcoins, diferencias esenciales respecto a Bitcoin y otros datos claves sobre altcoins.

Tipos de altcoins

Las altcoins se clasifican según su utilidad y mecanismo de consenso. Es importante notar que una misma altcoin puede pertenecer a varias categorías. A continuación, se presentan las principales categorías de criptomonedas y sus representantes más destacados:

Bifurcaciones de Bitcoin: variantes del protocolo original

Las bifurcaciones de Bitcoin son cambios o nuevas reglas añadidas al protocolo principal. En ocasiones, la comunidad acepta estos cambios y adopta la nueva versión; en otras, la comunidad se divide y surgen nuevas versiones de Bitcoin.

Este proceso puede compararse con un árbol genealógico: cada rama representa una versión distinta de Bitcoin y el tronco, el protocolo original del que parten todas las variantes. Cada vez que un grupo de usuarios adopta reglas que otros no aceptan, ocurre una bifurcación.

Existen más de 100 proyectos derivados de Bitcoin, pero Bitcoin Cash (BCH) es el más exitoso. BCH es una altcoin que intenta superar las limitaciones de Bitcoin. Uno de los mayores retos del sistema de validación y la cadena de bloques de Bitcoin es el número y velocidad de las transacciones.

El tamaño teórico de bloque en Bitcoin es de 4 megabytes, aunque en la práctica ronda los 2 megabytes. Las transacciones se agrupan en bloques, por lo que el tamaño del bloque determina cuántas transacciones pueden verificarse y añadirse a la cadena en un período concreto. Actualmente, Bitcoin procesa unas 7 transacciones por segundo, muy lejos de las 24 000 TPS promedio de Visa. Con el crecimiento de la base de usuarios de Bitcoin, los retrasos y la congestión en las transacciones se han vuelto más evidentes.

Para afrontar el problema de escalabilidad, algunos desarrolladores crearon Bitcoin Cash en agosto de 2017 mediante una bifurcación. La principal mejora fue el aumento del tamaño de bloque a 8 MB, permitiendo transacciones más rápidas y tarifas más bajas. Mientras BTC se usa sobre todo como oro digital (activo de inversión o reserva de valor), BCH se posiciona como sistema de pago eficiente.

Así, BCH pretende funcionar con la facilidad del efectivo. Sin embargo, BCH enfrenta retos propios, como la baja adopción y la escasa confianza de los inversores. Aunque BCH es conocido en la comunidad cripto, sigue siendo poco popular fuera de ella. Su base de usuarios es pequeña y el tamaño medio de bloque minado en su cadena es menor que el de Bitcoin; por tanto, su objetivo de procesar más transacciones con bloques grandes aún no ha sido puesto a prueba.

Otras altcoins también han surgido para competir con la ambición de BCH como medio de pago diario. Del mismo modo que las diferencias sobre el rumbo de Bitcoin dieron origen a BCH, los desacuerdos sobre el futuro de BCH generaron otra bifurcación: Bitcoin SV (BSV). La competencia y las preocupaciones de seguridad seguirán limitando el éxito de BCH en el futuro inmediato.

Altcoins basadas en minería: cadenas independientes

A diferencia de las bifurcaciones de Bitcoin, estas altcoins operan sobre sus propias cadenas independientes, aunque conservan muchos elementos del protocolo original de Bitcoin. Se basan en sistemas que generan nuevas monedas mediante minería, resolviendo problemas matemáticos complejos.

Litecoin (LTC) fue la primera alternativa exitosa no derivada de Bitcoin y sigue vigente hoy. Fue reconocida como la segunda criptomoneda más relevante después de BTC, aunque hoy ocupa el puesto 20 por capitalización de mercado.

Al igual que BCH, LTC destaca por su velocidad: las transacciones se verifican unas cuatro veces más rápido que en Bitcoin. Además, su mecanismo de prueba de trabajo emplea el algoritmo Scrypt, más sencillo que el de Bitcoin. Cuando la minería de Bitcoin requirió equipos especializados, la de Litecoin siguió siendo accesible para usuarios con CPU y GPU convencionales. En este sentido, Litecoin es una versión “ligera” de Bitcoin; de hecho, muchos consideran Bitcoin y Litecoin como el oro y la plata de las criptomonedas.

Ethereum (ETH) marcó un gran avance en la evolución de las altcoins basadas en minería. A diferencia de LTC y otras alternativas, Ethereum introdujo conceptos revolucionarios y nuevos objetivos. Es una plataforma blockchain que soporta contratos inteligentes.

Los contratos inteligentes son conjuntos de condiciones que, al cumplirse, ejecutan acciones de forma automática. Permiten crear aplicaciones descentralizadas (DApps) únicas en la red. Servicios financieros como préstamos pueden reproducirse y automatizarse mediante contratos inteligentes, eliminando intermediarios.

Para operar estas aplicaciones, es necesario pagar una tarifa de computación en ether (ETH), el token nativo de Ethereum que impulsa sus contratos. Ethereum no busca ser otra moneda digital como Bitcoin, sino aprovechar la blockchain para aplicaciones descentralizadas y seguras.

Ethereum utiliza actualmente el algoritmo Proof-of-Work (PoW), que consume poder de cómputo para validar transacciones. Sin embargo, planea migrar a Proof-of-Stake (PoS), donde las transacciones se validan según la cantidad de monedas apostadas. Este cambio eliminará la minería y reducirá el consumo energético de Ethereum en un 99 %, superando una de las principales críticas. Para ser validador en Ethereum, hay que apostar 32 ETH.

Ethereum también tiene su propia bifurcación: Ethereum Classic (ETC), la más notable. En 2016, el DAO de Ethereum sufrió un hackeo por vulnerabilidades en el código, con el robo de 3,6 millones de ETH. Se realizó una bifurcación dura para recuperar los fondos y solucionar el problema.

Quienes rechazaron la bifurcación continuaron apoyando la cadena original, ahora llamada Ethereum Classic. La seguridad de esta bifurcación sigue preocupando a la comunidad, especialmente tras los ataques del 51 % al blockchain de Ethereum Classic, donde hackers robaron más de 5 millones de ETC en 2020.

Altcoins basadas en Proof-of-Stake: un mecanismo de consenso alternativo

Proof-of-Stake (PoS) es un mecanismo de consenso alternativo para validar transacciones. En los sistemas PoS, los usuarios apuestan sus criptomonedas para convertirse en validadores. Estos validadores ordenan transacciones, crean bloques y verifican las propuestas de otros validadores, funciones similares a las de los mineros.

Cardano (ADA) es la mayor red PoS por volumen de staking y ocupa el séptimo lugar por capitalización de mercado. Actualmente, Cardano soporta más de 600 proyectos en sectores como NFT, exchanges descentralizados, DeFi y el metaverso.

A diferencia de Ethereum, Cardano ejecuta sus contratos inteligentes con ADA, su token nativo. Utiliza el protocolo Ouroboros Proof-of-Stake, que reparte el control de la red entre pools de staking. Los usuarios pueden gestionar sus propios pools o delegar ADA si no tienen experiencia técnica. Los stakers reciben recompensas según el ADA delegado.

Cardano se basa en la tecnología de contratos inteligentes de Ethereum, pero busca mayor escalabilidad, rendimiento, seguridad y eficiencia energética. Destaca por su exhaustivo proceso de revisión de código y desarrollo basado en investigación científica.

Cardano utiliza investigaciones revisadas por pares, publicando teorías en artículos científicos presentados en conferencias especializadas. Este enfoque ha sido criticado en la comunidad cripto, ya que el proceso ralentiza el desarrollo y adopción de Cardano.

Aun así, Cardano ofrece valor a largo plazo con cada actualización y nuevo proyecto. Por ejemplo, la actualización Hydra aumentará significativamente la velocidad de procesamiento de transacciones.

Stablecoins: minimización de la volatilidad

Estas criptomonedas buscan reducir y mitigar el riesgo financiero. Bitcoin y la mayoría de altcoins son muy volátiles y correlacionadas. El precio de Bitcoin puede variar bruscamente en minutos o segundos, y muchas altcoins siguen esta tendencia. Las stablecoins protegen a los inversores de caídas bruscas, ofreciendo alternativas menos expuestas a estos riesgos. Están respaldadas por activos menos volátiles, como materias primas, monedas fiat o conjuntos de otras criptomonedas.

Las stablecoins respaldadas por materias primas pueden ser fijas o canjeables por el activo de referencia, como oro, plata u otros metales preciosos. Por ejemplo, Digix Gold Tokens están respaldados por oro y sus titulares pueden canjearlos por su equivalente en oro. Además, estas stablecoins resisten mejor la inflación, ya que es más difícil aumentar la oferta de metales que para los bancos centrales imprimir dinero.

TrueUSD, USD Tether (USDT) y USD Coin (USDC) son ejemplos de stablecoins vinculadas al dólar estadounidense. Su valor debe mantenerse lo más cercano posible a un dólar. Para emitir más tokens, las empresas depositan una cantidad equivalente en reservas de USD. Sin embargo, USDT ha sido criticada por no publicar auditorías que verifiquen el valor real de sus reservas.

Las stablecoins respaldadas por criptomonedas suelen estar colateralizadas por carteras de otras criptomonedas. Estos sistemas son más complejos que los respaldados por fiat o materias primas, ya que la colateralización se realiza en la blockchain mediante contratos inteligentes. Para lograr estabilidad de precios se requieren instrumentos e incentivos adicionales, no solo la colateralización.

Dominancia de altcoins: dinámica de mercado

No existe un gráfico que refleje la dominancia total de las altcoins en el mercado. Por ello, la dominancia de altcoins se suele estimar a partir de la dominancia de Bitcoin. Los traders comparan la capitalización de Bitcoin con la de todo el mercado; una caída brusca de la dominancia de Bitcoin suele anunciar la “temporada de altcoins”.

Al finalizar 2018, la dominancia de Bitcoin bajó del 37,5 %, iniciando una temporada en la que más de 20 altcoins duplicaron su valor. La temporada concluyó cuando la dominancia de Bitcoin se recuperó por encima del 60 % a mediados de 2019.

La última temporada de altcoins comenzó a finales de 2020, cuando la dominancia de Bitcoin cayó apenas por encima del 40 % y varias altcoins (como ETH y ADA) experimentaron fuertes alzas. Esta temporada terminó en mayo de 2021, aunque la dominancia de Bitcoin nunca volvió a sus máximos previos y ahora oscila entre el 40 % y el 47,5 %.

Cómo comprar altcoins: guía práctica

Para invertir u operar altcoins, primero hay que elegir una plataforma de intercambio de criptomonedas. Hay multitud de opciones en el sector y no existe una “mejor” plataforma absoluta, ya que cada una tiene ventajas y desventajas. Los factores clave son la variedad de activos, las tarifas de trading, el volumen de operaciones y la seguridad.

Las mejores plataformas de altcoins combinan amplia selección de activos, tarifas bajas, alto volumen de trading y seguridad robusta para tus fondos.

Antes de comprar altcoins, regístrate en la plataforma con tu correo y contraseña. Tras comprar criptomonedas mediante tarjeta de crédito o transferencia bancaria, tus activos aparecerán en tu billetera. Luego podrás transferirlos a otra billetera cripto o de altcoins, como MetaMask, para usarlos en diferentes ecosistemas. Una billetera cripto es una aplicación que almacena las claves para acceder y gestionar tus activos digitales.

Si prefieres no compartir datos personales en un exchange centralizado, puedes optar por uno descentralizado. Sin embargo, estas plataformas suelen tener menor volumen de trading y liquidez, lo que las hace más sensibles a cambios de precio: operaciones pequeñas pueden provocar variaciones significativas.

Si quieres acceder al mercado cripto sin comprar o mantener criptomonedas directamente, puedes invertir en fondos cotizados (ETF). Los ETF suelen tener menor riesgo, replicando el valor de los activos subyacentes y negociándose en mercados tradicionales. Por ejemplo, un ETF de altcoins seguiría el valor de Ethereum.

Mejores altcoins para comprar: análisis y recomendaciones

El top 10 actual por capitalización de mercado mantiene a Bitcoin (BTC) en primer lugar. Ethereum (ETH), la altcoin más popular, ocupa el segundo puesto, junto a Cardano (ADA), Solana (SOL) y otros.

Si piensas invertir en criptomonedas, la mayoría de estas monedas principales son apuestas relativamente seguras. Estos proyectos presentan menor riesgo y precios más estables, aunque también es menos probable lograr ganancias extraordinarias.

Quienes buscan mayor riesgo pueden elegir criptomonedas nuevas que no hayan vivido grandes subidas. Son activos más arriesgados, pues los desplomes de precios y fracasos de proyectos son frecuentes en el sector.

Con una investigación adecuada (DYOR), es posible encontrar monedas que multipliquen su valor por 10 o 100. Por ejemplo, entre las 10 de mejor rendimiento de los últimos años, varias altcoins como Polygon (MATIC) han subido más de 100 veces, mientras que Solana (SOL) y Avalanche (AVAX) han multiplicado su valor por 10. Estos proyectos siguen siendo opciones sólidas, ya que sus bases de usuarios continúan creciendo y podrían impulsar nuevas subidas.

El rendimiento de ciertas criptomonedas a lo largo de algunos periodos demuestra que algunos proyectos han logrado un crecimiento notable. Sin embargo, dada la volatilidad del mercado, no se puede asegurar que alguna mantenga la tendencia alcista. Por tanto, traders e inversores deben analizar cada proyecto y elegir aquellos con utilidad real y equipos reputados para evitar estafas y pérdidas.

¿Deberías comprar altcoins? Consideraciones clave

Bitcoin es considerado un activo altamente especulativo, con una volatilidad mayor que inversiones tradicionales como bonos y acciones. Las altcoins son aún más volátiles y conllevan riesgo mucho más elevado. Los usuarios pueden perder grandes sumas rápidamente y la mayoría de altcoins rara vez se recuperan tras un colapso. Por eso, es fundamental investigar (DYOR) y buscar proyectos sólidos o altcoins líderes con buenos fundamentos antes de invertir.

Por otro lado, las altcoins pueden generar grandes ganancias, sobre todo en “temporadas de altcoins” cuando diversos tokens superan el rendimiento de Bitcoin. Estas temporadas suelen comenzar cuando la dominancia de Bitcoin cae y los inversores salen de posiciones en BTC.

Aunque no es una métrica perfecta, los usuarios pueden analizar los gráficos de dominancia de Bitcoin para evaluar el sentimiento del mercado y ver si lidera Bitcoin o las altcoins. En última instancia, los inversores deben sopesar los pros y contras de invertir en altcoins y tratarlas como activos de alto riesgo, invirtiendo solo dinero que estén dispuestos a perder.

Conclusión

Con más de 18 000 altcoins existentes, resulta imposible abarcar todas. Este artículo no pretende ser una guía exhaustiva de todas las alternativas a Bitcoin, sino resumir algunos de los proyectos más relevantes en la historia de las altcoins. Muchas de las 10 principales criptomonedas no mencionadas podrían aparecer en futuros artículos.

Sin embargo, los conocimientos y perspectivas fundamentales aquí presentados ofrecen una base sólida para explorar y analizar otras monedas emergentes o en tendencia. Recuerda que es difícil identificar la “mejor” altcoin para comprar, ya que el mercado de criptomonedas sigue siendo joven frente a los mercados tradicionales. En el futuro podrían surgir nuevos proyectos que superen a los actuales favoritos.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las altcoins? ¿En qué se diferencian de Bitcoin?

Las altcoins son todas las criptomonedas excepto Bitcoin. Están diseñadas para superar a Bitcoin con tecnologías más avanzadas. Bitcoin tiene un historial más largo y mayor dominancia de mercado, mientras que las altcoins ofrecen innovación rápida pero con mayor volatilidad de precios.

¿Cuáles son las altcoins más populares? ¿Qué son Ethereum, Litecoin y Ripple?

Entre las altcoins populares destacan Ethereum, Ripple (XRP) y Litecoin. Ethereum soporta contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas. Ripple se especializa en pagos internacionales rápidos y de bajo coste. Litecoin ofrece transacciones más veloces que Bitcoin.

¿Cómo evaluar y elegir en qué altcoin invertir? ¿Qué indicadores considerar?

Evalúa las altcoins revisando su capitalización de mercado, tecnología y respaldo comunitario. Analiza el whitepaper y la reputación del equipo de desarrollo. Considera el volumen de trading, la liquidez y la hoja de ruta antes de tomar decisiones de inversión.

¿Cuáles son los riesgos de invertir en altcoins y cómo evitarlos?

Los riesgos incluyen alta volatilidad, proyectos fraudulentos y baja liquidez. Para evitarlos, investiga a fondo antes de invertir, diversifica tu cartera, usa plataformas fiables y nunca sigas recomendaciones sin verificarlas.

¿Por qué las altcoins fluctúan más que Bitcoin?

Las altcoins tienen menor capitalización y liquidez que Bitcoin, lo que las hace más sensibles a cambios de sentimiento y volumen de mercado, provocando mayor volatilidad.

¿Dónde comprar y operar altcoins?

Puedes comprar y operar altcoins en exchanges líderes de criptomonedas. Solo necesitas crear una cuenta, verificar tu identidad, elegir la altcoin deseada y completar la transacción con tu método de pago preferido.

¿Cuál es la perspectiva de las altcoins? ¿Son aptas para inversión a largo plazo?

Las altcoins tienen buenas perspectivas gracias a la innovación tecnológica y la adopción creciente. Las inversiones a largo plazo en proyectos sólidos pueden generar retornos significativos con el avance de Web3.

¿Qué son los tokens DeFi y Layer 2? ¿Se consideran altcoins?

Los tokens DeFi son emitidos por sistemas de finanzas descentralizadas que permiten transacciones sin intermediarios. Los tokens Layer 2 ayudan a escalar redes blockchain y reducir costes. Ambos se consideran altcoins como alternativas a Bitcoin.

¿Cómo almacenar y proteger altcoins de forma segura?

Utiliza una billetera hardware o almacenamiento en frío para máxima seguridad. Protege tus claves privadas, evita guardarlas en plataformas online y realiza copias de seguridad periódicas. Nunca compartas tus datos de acceso.