El punto de inflexión de UnitedHealth: ¿La recuperación de márgenes se mantendrá o enfrentará nuevos obstáculos?

El momento de la olla a presión

UnitedHealth Group (NYSE: UNH) se encuentra en un punto de inflexión crítico. En 2025, el gigante de la atención médica sufrió un fuerte golpe cuando los costos médicos aumentaron inesperadamente, tomando a la dirección por sorpresa. La compañía redujo su previsión de beneficios en abril, y luego la retiró por completo un mes después, marcando su primera caída en beneficios desde 2008. Los inversores respondieron de manera brutal, enviando las acciones a caer casi un 45% desde su máximo. ¿Qué salió mal? La ratio de atención médica (MCR) explotó a casi el 90% en el segundo trimestre de 2025 desde alrededor del 85% del año anterior, mientras que los márgenes netos colapsaron hasta apenas el 2.1% en el tercer trimestre desde el 6% del año anterior.

La llegada de Stephen Hemsley como CEO en mayo señaló un cambio en la gestión. Hemsley construyó el imperio de integración vertical de UnitedHealth cuando dirigió la compañía desde 2006 hasta 2017. Ahora, encargado de restaurar la rentabilidad, está impulsando una estrategia agresiva de reajuste de precios en Medicare Advantage, planes individuales y planes comerciales basados en riesgos. La compensación es brutal pero clara: márgenes sobre crecimiento de membresía.

La apuesta por el reajuste de precios y sus riesgos

Las señales de la temporada de ventas temprana sugieren que la estrategia podría estar funcionando: la dirección señaló tasas de renovación sólidas y disciplina en los precios en los mercados comerciales a pesar de los aumentos significativos en las tarifas. Pero aquí está el truco: la compañía está aceptando conscientemente la pérdida de membresía. Si los aumentos de tarifas no se mantienen o llevan a miembros más saludables a la competencia, UnitedHealth podría enfrentarse a un ciclo vicioso donde su base de clientes restante se vuelva más costosa y enferma.

La MCR necesita volver a la saludable franja del 85%, pero eso no sucederá de la noche a la mañana. Los beneficios del cuarto trimestre, que se darán a conocer el 27 de enero, ofrecerán la primera prueba real de si estos esfuerzos se mantienen bajo la presión del mercado.

Por qué el foso aún importa

Incluso con vientos en contra operativos, las ventajas competitivas de UnitedHealth siguen siendo formidables y difíciles de replicar. La compañía posee toda la cadena: operaciones de seguros, redes de atención, farmacias e infraestructura de datos. Con más de 50 millones de miembros, esta integración vertical crea un poder de negociación que tomó décadas construir. La empresa puede presionar a hospitales, fabricantes de medicamentos y médicos en las tarifas, mientras distribuye los costos fijos en una base masiva.

Esta durabilidad llamó la atención incluso de Berkshire Hathaway, que compró aproximadamente 5 millones de acciones en un compromiso de 1.6 mil millones de dólares durante el segundo trimestre de 2025, una muestra de confianza en la posición a largo plazo de la compañía.

Vientos en contra que no desaparecerán rápidamente

Sin embargo, la estrategia de reajuste de precios conlleva un riesgo real de ejecución. La compañía ya está sufriendo pérdidas de membresía, y se esperan más daños. Medicare Advantage enfrenta nuevos recortes en fondos este año, ya que las tarifas de reembolso gubernamentales continúan disminuyendo en una reducción multianual, que se espera le cueste a UnitedHealth aproximadamente $6 mil millones en ingresos anuales. La dirección cree que puede compensar aproximadamente la mitad de esta caída, pero eso deja $3 mil millones en presión sobre los márgenes.

Los márgenes de Medicaid permanecen deprimidos, ya que la financiación gubernamental no logra mantenerse al ritmo de la inflación en los costos de atención médica. Mientras tanto, una investigación del Departamento de Justicia sobre las prácticas de facturación del gestor de beneficios farmacéuticos y Medicare Advantage añade incertidumbre legal a la línea de recuperación.

La cuestión de la valoración

La próxima llamada de resultados presentará la orientación para 2026 y ofrecerá pistas sobre la trayectoria de los márgenes y si las presiones de costos finalmente están disminuyendo. Los inversores deben centrarse en las tendencias de pérdida de membresía, las expectativas de debilidad en Medicaid y los comentarios sobre el camino de la MCR hacia la normalidad.

Con un múltiplo de 18.8 veces las estimaciones de beneficios para 2026—por debajo del promedio de cinco años de 25.2—UnitedHealth no cotiza a una ganga estruendosa, pero tampoco está cara para una franquicia de calidad con ventajas competitivas duraderas. La historia de recuperación depende de una ejecución constante más que de catalizadores a corto plazo. Para los inversores a largo plazo, la verdadera pregunta sigue siendo: ¿ha pasado lo peor, o las tendencias estructurales en los costos de atención médica señalan desafíos más profundos y prolongados por venir?