Cómo los cambios en la política de RDC transformaron el panorama de precios del cobalto en 2025

La historia del precio del cobalto en 2025 es fundamentalmente una historia de intervención en el lado de la oferta. Lo que comenzó como una crisis severa de exceso de oferta se transformó en un mercado que enfrenta posibles déficits — todo debido a las políticas de exportación de un país.

El giro dramático en el precio del cobalto

Cuando comenzó 2025, los precios del cobalto habían alcanzado su punto más débil en casi una década, cotizando a solo US$24,343.40 por tonelada métrica. Para fin de año, se habían más que duplicado hasta US$53,005. Esto no fue impulsado por una demanda creciente de vehículos eléctricos. Fue impulsado por la República Democrática del Congo (RDC) tomando el control de su suministro de cobalto.

“Los precios se recuperaron bruscamente tras que la RDC prohibiera las exportaciones de cobalto en febrero”, explicó el analista de Benchmark Intelligence Roman Aubry. Para diciembre, los números contaban toda la historia: el metal de cobalto subió un 130 por ciento en lo que va del año, mientras que el hidróxido aumentó un 328 por ciento y el sulfato saltó un 266 por ciento.

El cambio de juego de febrero: Prohibición de exportaciones de la RDC

El verdadero punto de inflexión llegó a finales de febrero cuando la RDC — que controla aproximadamente las tres cuartas partes de la producción mundial de cobalto — impuso una suspensión de cuatro meses en las exportaciones de hidróxido. El mercado respondió de inmediato. Los precios del cobalto saltaron de US$24,495 a principios de enero a más de US$34,000 en marzo, con picos intra-mes que alcanzaron US$36,300.

Esta suspensión marcó la primera recuperación significativa de la industria en casi dos años. La producción mundial de minas se había duplicado en cinco años, superando con creces el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y otros sectores. La intervención de la RDC cambió completamente el guion.

Indonesia toma protagonismo

Mientras la RDC intensificaba su control sobre el suministro, Indonesia emergió como la segunda fuente. La segunda mayor productora de cobalto del mundo genera la mayor parte de su cobalto como subproducto de su industria de níquel mediante plantas de lixiviación ácida a alta presión (HPAL). Estas instalaciones producen precipitado de hidróxido mixto (MHP) — un intermedio que contiene tanto níquel como cobalto — que puede refinarse en materiales de grado para baterías.

Indonesia produjo aproximadamente 31,000 toneladas métricas de cobalto en 2024, alrededor del 10 por ciento de la oferta global. Con proyectos HPAL que potencialmente escalarán a 50,000 toneladas métricas anuales de cobalto, el MHP indonesio se convirtió en un sustituto cada vez más atractivo para el hidróxido de la RDC, especialmente entre los refinadores chinos que buscan alternativas.

Estabilización a mitad de año: se forma un nuevo equilibrio

Durante el segundo y tercer trimestre, los precios se estabilizaron en un rango entre US$33,000 y US$37,000 por tonelada métrica. Los refinadores chinos aprovecharon las existencias existentes, mientras que los flujos comerciales continuaron, particularmente desde Indonesia.

Cuando la RDC extendió sus restricciones de exportación hasta septiembre a mediados de año, el sentimiento del mercado cambió. Los analistas dejaron de ver esto como una interrupción temporal y comenzaron a considerarlo un cambio estructural. Los datos de importación de China confirmaron el impacto — las entradas de hidróxido colapsaron, y se esperaba que la alimentación a las refinerías permaneciera limitada hasta finales de 2025 o principios de 2026.

El mercado del cobalto se había transformado de uno de exceso crónico a uno que se acercaba al equilibrio — no porque la demanda hubiera aumentado, sino porque la oferta fue deliberadamente restringida.

La reconfiguración estructural de octubre: el sistema de cuotas reemplaza la prohibición

A mediados de octubre, la RDC levantó su prohibición general y la reemplazó por un sistema de cuotas rígido diseñado para operar hasta 2026. Las exportaciones anuales de la RDC ahora están limitadas a aproximadamente 96,600 toneladas métricas — aproximadamente la mitad de los niveles de 2024 — con solo 18,125 toneladas métricas asignadas para el Q4 de 2025.

Este ajuste estructural hizo que los precios se dispararan por encima de US$47,000 a finales de octubre, el nivel más alto desde principios de 2023. Grandes productores como CMOC Group recibieron asignaciones de cuotas significativas, pero los inventarios fuera de la RDC permanecieron ajustados. Los participantes del mercado anticipan una presión al alza continua mientras los sistemas de cuotas limiten la oferta.

“Los precios son considerablemente más altos que a principios de año y probablemente se mantendrán elevados mientras persistan los niveles actuales de cuotas”, escribió el analista de Fastmarkets Oliver Masson. “Cuanto más tiempo permanezcan elevados los precios, más probable será que los fabricantes de vehículos eléctricos cambien a químicas de baterías con bajo contenido de cobalto o sin cobalto, lo que potencialmente desacelerará el crecimiento de la demanda.”

Perspectivas para 2026: entrada en territorio de déficit estructural

De cara al futuro, los analistas proyectan una escasez estructural de aproximadamente 10,700 toneladas métricas frente a una demanda cercana a 292,300 toneladas métricas. Fastmarkets pronostica que el cobalto podría promediar alrededor de US$55,000 en 2026, ya que las cuotas de exportación mantienen la presión.

La oferta indonesia aumentará, pero la mayoría de los analistas coinciden en que no será suficiente para compensar las restricciones de la RDC a corto plazo. El entorno de precios del cobalto está cambiando de uno definido por excesos y volatilidad a uno caracterizado por escasez gestionada y elevación sostenida.

El riesgo crítico: a medida que disminuyen las existencias ex-RDC, la destrucción de la demanda por el cambio a químicas alternativas de baterías podría remodelar todo el panorama de la industria.