Por qué Applied Digital está rompiendo la crisis de poder de la IA al revivir la tecnología del siglo XIX

La crisis energética que nadie vio venir

El auge de la inteligencia artificial ha creado un problema inesperado para la industria tecnológica: no es una escasez de chips de computación, ni falta de espacio en servidores, sino pura energía eléctrica. Los centros de datos de IA consumen cantidades asombrosas de energía, y la infraestructura de la red eléctrica simplemente no puede suministrar energía lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda.

Esto ha obligado a las grandes corporaciones a ser creativas. Meta Platforms recientemente se comprometió a una asociación de dos décadas con Constellation Energy para reactivar una instalación nuclear en Illinois. Otras empresas han tomado rutas más poco convencionales—algunas han instalado literalmente motores de aviones retirados dentro de sus centros de datos para generar electricidad en el sitio. Sin embargo, incluso estas soluciones enfrentan una restricción fundamental: todas llevan años en implementarse.

La respuesta más sencilla parecería ser turbinas de gas natural instaladas directamente en los sitios de los centros de datos. Sin embargo, los fabricantes de turbinas de gas están completamente abrumados. Según John Ketchum, CEO de NextEra Energy, ninguna nueva planta de energía a gas estará operativa hasta 2032. Los principales fabricantes de turbinas indicaron el año pasado que los nuevos pedidos enfrentan un tiempo de espera de 7-8 años.

El CEO de Applied Digital, Wes Cummins, explicó claramente el problema durante los recientes resultados: hacer un pedido de turbinas de gas tradicionales hoy significa que la entrega no llegará hasta 2031 o 2032—demasiado tarde para las empresas que corren para expandir la infraestructura de IA.

Cuando la ingeniería de 150 años se convierte en el futuro

Aquí es donde Applied Digital encontró una ventaja poco convencional: en lugar de esperar por nuevas turbinas de gas que no llegarán en una década, la compañía está recurriendo a una tecnología de generación de energía probada en el siglo XIX—turbinas de vapor y calderas.

En noviembre, Applied Digital anunció una notificación limitada para proceder con Babcock & Wilcox, una empresa que ha fabricado generadores de vapor desde 1867. La asociación entregará 1 gigavatio de capacidad de energía. B&W diseñará y construirá varias instalaciones de 300 MW alimentadas por calderas de gas natural conectadas a generadores de turbinas de vapor, con equipos suministrados por Siemens Energy.

La diferencia clave: estas plantas de energía están programadas para entrar en funcionamiento en 2028—aproximadamente 3-4 años antes que los competidores atrapados en listas de espera de turbinas de gas.

“Estamos usando esencialmente tecnología de calderas de plantas de carbón, pero alimentadas por gas natural en su lugar,” explicó Cummins. “B&W tiene una amplia experiencia en convertir instalaciones de carbón a gas natural, y esa experiencia nos permite llevar la capacidad al mercado años antes.”

El impacto empresarial que importa

El rendimiento financiero de Applied Digital ya refleja la urgencia de la expansión de IA. En el último trimestre, la compañía reportó:

• Un crecimiento de ingresos del 250% interanual, alcanzando los 126,6 millones de dólares
• La entrega de los primeros 100 MW de capacidad de computación en su instalación Polaris Forge 1 (con una capacidad total eventual de 400 MW reservada para CoreWeave)
• La firma de un acuerdo de 15 años con un importante hyperscaler de EE. UU. por 200 MW en Polaris Forge 2, valorado en aproximadamente $5 mil millones

La compañía busca expandir su capacidad total a 5 gigavatios en cinco años, con negociaciones avanzadas para otros 900 MW.

Sin una solución a la restricción energética, esta trayectoria de crecimiento se detendría. Al desplegar tecnología de turbinas de vapor, Applied Digital obtiene la capacidad de firmar contratos a largo plazo y asegurar clientes—empresas desesperadas por ampliar su capacidad de IA—años antes de que los competidores convencionales puedan entregar.

La ventana de ventaja competitiva

Esta ventaja es real pero temporal. Una vez que otros operadores de centros de datos reconozcan lo que está haciendo Applied Digital, podrán buscar acuerdos similares con B&W u otras firmas de ingeniería comparables. El enfoque de turbinas de vapor del siglo XIX no es propietario—está disponible para cualquiera dispuesto a usar diseños antiguos pero probados.

Lo que importa ahora es el tiempo. Applied Digital parece ser la primera gran empresa de centros de datos en adoptar la tecnología de turbinas de vapor para cargas de trabajo de IA. Este estatus de pionero permite a la firma captar compromisos de clientes de alto valor durante un período de escasez aguda de suministros.

El mercado de infraestructura de IA no se está desacelerando. La demanda sigue insaciable. Al sortear el cuello de botella de las nuevas turbinas de gas mediante una ingeniosa reutilización de soluciones de ingeniería históricas, Applied Digital se ha comprado años de margen competitivo—y en la carrera por el dominio de la IA, eso vale miles de millones.