Panorama mundial de la minería de litio: dónde se concentran las mayores reservas de metales para baterías del mundo

El aumento en la producción de vehículos eléctricos y la demanda de almacenamiento de energía renovable están redefiniendo el sector mundial de minería de litio. Los analistas de la industria pronostican que la demanda de baterías de iones de litio se acelerará drásticamente en 2025, con los sistemas de EV y almacenamiento de energía (ESS) que se espera que aumenten el consumo en más del 30 por ciento año tras año. Este crecimiento explosivo subraya por qué entender la distribución geográfica de los depósitos de litio importa más que nunca.

A partir de 2024, las reservas globales de litio suman aproximadamente 30 millones de toneladas métricas de contenido de litio contenido. Sin embargo, estos recursos están muy concentrados en solo unos pocos países. Cuatro naciones dominan el panorama, controlando la mayoría de las operaciones y reservas de minería de litio económicamente viables del mundo.

Chile: La potencia de la minería de litio

Chile posee 9,3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, más del 30 por ciento del total mundial. La salina Salar de Atacama del país representa la joya de la infraestructura global de minería de litio. Aunque Chile ocupó el segundo lugar como productor mundial de litio en 2024 con 44,000 toneladas métricas de producción, su base de reservas lo posiciona como el ancla a largo plazo de la industria.

El sector de minería de litio del país experimentó una transformación significativa tras el anuncio del presidente Gabriel Boric en 2023 de nacionalizar parcialmente la industria. La empresa minera estatal Codelco ha asegurado participaciones mayores en las principales operaciones de litio, con planes para intereses controladores en las concesiones mineras de Atacama. Esta consolidación estratégica refleja el compromiso de Chile de capturar más valor de sus recursos de litio.

Los desarrollos recientes se aceleraron a principios de 2025, cuando el gobierno chileno recibió siete ofertas para contratos de operación de litio en seis salares. Los ganadores se anunciarán en marzo de 2025, señalando un renovado impulso en el sector de minería de litio del país a pesar de las restricciones regulatorias previas que limitaban su expansión en el mercado global.

Australia: El líder en producción con abundantes depósitos en roca dura

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental. A diferencia de los depósitos basados en salmuera de Chile, las operaciones de minería de litio en Australia se centran en la minería de espodumena en roca dura. El país emergió como el principal productor mundial de litio en 2024, a pesar de tener menos reservas totales que Chile.

La mina Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium y Albemarle, es un activo emblemático de minería de litio. Con producción continua desde 1985, Greenbushes demuestra la durabilidad del modelo de minería de litio en roca dura de Australia. Sin embargo, las recientes caídas de precios llevaron a varios productores a reducir temporalmente operaciones y proyectos de desarrollo.

Investigaciones emergentes sugieren un potencial no explotado más allá de Australia Occidental. Un estudio de la Universidad de Sydney en 2023 que mapea la densidad de litio en los suelos australianos identificó regiones prometedoras en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Estos descubrimientos podrían abrir nuevas fronteras de minería de litio y apoyar la diversificación de suministros a largo plazo.

Argentina: La competidora en ascenso en la minería de litio

Argentina cierra el top tres con 4 millones de toneladas métricas de reservas probadas, posicionándose como la cuarta mayor productora mundial de litio con 18,000 toneladas métricas anuales. Junto con Chile y Bolivia, Argentina forma el “Triángulo del Litio”, que en conjunto posee más de la mitad de las reservas globales.

El gobierno argentino comprometió US$4.2 mil millones para el desarrollo de la minería de litio en mayo de 2022. El progreso se aceleró en 2024 cuando el gobierno aprobó la expansión de Argosy Minerals en el salar Rincon, aumentando la capacidad de producción de carbonato de litio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales.

A finales de 2024 se alcanzó un hito importante: Rio Tinto anunció una inversión de US$2.5 mil millones en minería de litio para ampliar las operaciones en Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas anuales para 2028. Esta expansión subraya la emergencia de Argentina como una competidora seria en la minería de litio global, con aproximadamente 50 proyectos mineros avanzados en marcha.

China: La gigante del procesamiento con ambiciones crecientes en minería

China posee 3 millones de toneladas métricas de reservas de litio a través de depósitos mixtos que incluyen salmueras, espodumena y lepidolita. El país produjo 41,000 toneladas métricas en 2024, un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior. Notablemente, a pesar de una producción significativa de litio, China todavía importa la mayor parte de su litio de Australia para la fabricación de baterías domésticas.

El dominio de China va más allá de la minería: el país produce la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo y alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio globales. Esta integración vertical convierte a China en el centro de control de facto de la industria. En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de precios predatorios en los mercados de litio, inundando los suministros para eliminar la competencia no china.

Sin embargo, informes de principios de 2025 indican que China ha ampliado drásticamente su base de recursos de minería de litio. Las autoridades chinas afirman que las reservas probadas ahora representan el 16,5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anterior, debido al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Los avances en la extracción de litio de lagos salinos y depósitos de mica fortalecen aún más las capacidades mineras de China.

Más allá de los Cuatro Grandes: Regiones secundarias de minería de litio

Mientras que las cuatro principales naciones dominan, otras regiones mantienen una presencia significativa en la minería de litio:

• Estados Unidos — 1,800,000 MT
• Canadá — 1,200,000 MT
• Zimbabue — 480,000 MT
• Brasil — 390,000 MT
• Portugal — 60,000 MT (La mayor de Europa)

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, estableciéndose como el principal centro de minería de litio en Europa. A medida que la demanda de baterías se acelera, estos productores secundarios participan cada vez más en la expansión global de la minería de litio.

Perspectivas de la minería de litio

La concentración de reservas globales de litio en Chile, Australia, Argentina y China crea tanto oportunidades como desafíos estratégicos para las industrias de baterías y EV. Con una demanda de baterías de iones de litio proyectada a aumentar más del 30 por ciento anual hasta 2025, la capacidad de minería de litio enfrentará una presión creciente. Los países con reservas sustanciales y una infraestructura minera operativa tienen la oportunidad de capturar un valor significativo de la transición energética. Al mismo tiempo, las dinámicas geopolíticas—desde el dominio del mercado de China hasta la nacionalización en Chile y la entrada de nuevos actores en la escala de operaciones—configurarán el panorama competitivo de la minería de litio en los años venideros.