La realidad del ahorro 401(k): lo que los trabajadores realmente poseen en cada etapa de su carrera

Según datos recientes de encuestas, la participación en planes de jubilación patrocinados por el empleador se ha vuelto cada vez más común entre los estadounidenses en edad laboral, con poco más de dos tercios contribuyendo activamente a alguna forma de cuenta de retiro. Sin embargo, la distribución de la riqueza acumulada cuenta una historia más compleja. Una encuesta exhaustiva de GOBankingRates a 1,000 estadounidenses empleados de 21 años en adelante revela disparidades significativas en cuánto han logrado acumular los trabajadores y, lo que es más importante, su preparación para la jubilación.

Fondos actuales: La realidad según la edad

La encuesta descubrió un patrón sorprendente: el 28% de quienes ahorran activamente tienen entre $50,001 y $100,000 en sus cuentas 401(k), haciendo de este rango el más común en toda la fuerza laboral. Sin embargo, al examinarlo por etapa de la vida, surge una imagen más sobria.

Jóvenes profesionales (Edades 21-34): La mayoría—65% de la Generación Z y millennials más jóvenes—han acumulado entre $25,000 y $100,000. Mientras que el 20% permanece por debajo de $25,000, un notable 22% ya cree que superará $1 millón para la jubilación, demostrando un optimismo considerable.

Trabajadores establecidos (Edades 35-54): Tanto los millennials mayores como la Generación X muestran patrones notablemente similares, con aproximadamente el 28% en el rango de $50,001-$100,000. Aproximadamente el 10% de los millennials mayores no tienen un plan 401(k) en absoluto, en comparación con porcentajes menores en cohortes más jóvenes. A pesar de haber tenido más tiempo para construir riqueza, la distribución de la Generación X refleja la de generaciones anteriores—sugiriendo que años adicionales de ingreso no se traducen automáticamente en mayores holdings proporcionales.

Cerca de la jubilación y jubilados (Edades 55+): Este grupo presenta los hallazgos más preocupantes. Entre los de 55-64 años, aproximadamente el 8% no tiene un plan 401(k). De manera crítica, el 36% de los adultos de 65 años en adelante reportan holdings de $50,000 o menos, y el 58% en total tienen $100,000 o menos—cifras que subrayan una preparación inadecuada para la jubilación.

El factor de contribución máxima en 401(k)

Comprender los límites máximos de contribución en 401(k) juega un papel crucial en las trayectorias de acumulación de riqueza. Las regulaciones actuales permiten aportaciones anuales significativas, pero los datos de la encuesta sugieren que muchos trabajadores no maximizan estas oportunidades o carecen de ingresos disponibles para hacerlo. Entre los encuestados, aquellos que contribuyen consistentemente en niveles más altos muestran posiciones de cuenta mucho más fuertes, destacando la importancia de maximizar las aportaciones permitidas durante los años laborales.

Expectativas vs. realidad

La brecha del optimismo: La Generación Z lidera en confianza, con un 22% esperando jubilarse con más de $1 millón en sus planes 401(k). Un segmento mayor—el 21%—anticipa holdings entre $100,001 y $500,000. Sin embargo, este optimismo no se mantiene de manera uniforme en otros grupos de edad.

Millennials mayores (Edades 35-43): La realidad parece estar asentándose. Mientras que el 20% proyecta ahorros para la jubilación por debajo de $50,000 y otro 20% espera más de $1 millón, la mayoría (51%) espera situarse en el rango de $50,001-$1 millón. Esta expectativa intermedia sugiere una planificación más realista.

Generación X (Edades 45-54): Aproximadamente el 22% anticipa holdings de $100,001-$500,000 para la jubilación, con solo el 15% creyendo que alcanzarán el estatus de millonarios. Esto contrasta marcadamente con sus holdings actuales, que muestran un potencial de crecimiento sorprendentemente modesto.

El umbral del pesimismo (Edades 55-64): Solo el 9% en este grupo cree que se jubilarán como millonarios en 401(k). La mayoría espera entre $100,001-$500,000 (29%) o menos de $50,000 (22%), indicando que en gran medida han aceptado su posición final de ahorros.

La barrera del millón de dólares

Cuando se les pregunta directamente sobre la viabilidad de jubilarse con $1 millón, las respuestas revelan un escepticismo generalizado: el 38% de todos los estadounidenses lo consideran “imposible.” Menos del 2% reportan actualmente haber superado este hito. Por cohorte de edad:

• Generación Z: 40% citan “muy poca probabilidad,” pero el 14% expresa alta confianza
• Millennials mayores: 35% ven “muy poca probabilidad,” 34% lo consideran “imposible”
• Generación X: 31% citan “muy poca probabilidad,” 42% dicen “imposible”
• Edades 55-64: Los más pesimistas, con un 47% creyendo que es “imposible”

Orientación experta: Cómo construir ahorros suficientes para la jubilación

Los profesionales financieros ofrecen puntos de referencia para evaluar la suficiencia del ahorro. Steve Sexton, CEO de servicios de asesoría, recomienda los siguientes objetivos de ahorro según la edad en relación con el salario anual:

• En tus 30s: 1x salario anual
• En tus 40s: 3x salario anual
• En tus 50s: 6x salario anual
• En tus 60s: 8x salario anual

Matthew Cleary, CFP y planificador financiero, aboga por un enfoque aún más agresivo: para la jubilación, apunta a haber ahorrado 10 veces tu ingreso previo a la jubilación. Enfatiza la planificación para vivir con el 80% de los ingresos previos a la jubilación, lo que permite que tu 401(k) y otros ingresos de jubilación sostengan tu estilo de vida.

Cómo hacer alcanzable la meta del millón de dólares

A pesar del escepticismo generalizado, acumular $1 millón es demostrablemente alcanzable con disciplina. Cleary destaca el impacto dramático de comenzar temprano:

• Un joven de 22 años que se jubile a los 67 con un rendimiento anual del 8% solo necesita ahorrar $2,600 al año
• Alguien que comience a los 32 requiere $5,800 al año para alcanzar la misma meta—más del doble de la cantidad

Para quienes están más cerca de la jubilación, Cleary recomienda consultar a un planificador financiero dentro de los 10 años previos a tu fecha de jubilación planificada para revisar la trayectoria actual y hacer los ajustes necesarios.

La conclusión

Los encuestados creen en su mayoría que el estadounidense de clase media típico ha acumulado menos de $150,000 para los 65 años. Más de un tercio espera que sus propios fondos en 401(k) permanezcan por debajo de $100,000 en la jubilación. Estas expectativas, junto con los datos de fondos actuales, sugieren que muchos trabajadores podrían enfrentar una insuficiencia de ingresos en la jubilación a menos que tomen medidas deliberadas ahora para acelerar el ahorro, reevaluar su estrategia de contribución máxima en 401(k) y adoptar un enfoque disciplinado de inversión alineado con su cronograma y metas.