¿Quién está ganando la carrera global del litio? Las cuatro naciones que controlan los suministros de metales para baterías del mundo

La carrera por el dominio del litio se calienta a medida que la demanda de vehículos eléctricos y las soluciones de almacenamiento de energía continúan remodelando la cadena de suministro global de baterías. Mientras la mayoría de los inversores se centran en qué países producen más litio, entender dónde se concentran las mayores reservas del mundo cuenta una historia mucho más convincente sobre la trayectoria a largo plazo de la industria.

El panorama de las reservas de litio: dónde reside el verdadero poder

A partir de 2024, las reservas globales de litio suman aproximadamente 30 millones de toneladas métricas. Sin embargo, estos recursos están muy concentrados en solo cuatro naciones, que en conjunto controlan la mayor parte de los suministros mundiales de metales para baterías. Comprender esta concentración geográfica es crucial para quienes siguen las tendencias de transición energética y las tecnologías dependientes del litio.

Por qué las reservas importan más que la producción actual

Los volúmenes de producción actuales muestran lo que el mercado está recibiendo hoy. Las reservas muestran lo que es posible mañana. Una nación con enormes depósitos de litio sin explotar puede escalar la producción de manera significativa, captar cuota de mercado e influir en los precios globales durante años. Esto es especialmente importante dado que las previsiones de demanda siguen siendo optimistas — Benchmark Mineral Intelligence proyecta que tanto la demanda de EV como la de sistemas de almacenamiento de energía (ESS) aumentará en más del 30% interanual en 2025.

Los Cuatro Grandes: mapeando las potencias del litio en el mundo

Chile: 9,3 millones de toneladas métricas — El campeón indiscutible de reservas

La dominancia de Chile en reservas globales de litio es asombrosa, con 9,3 millones de toneladas métricas — aproximadamente un tercio de las reservas probadas del mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola alberga aproximadamente el 33% de toda la base de reservas de litio del planeta, convirtiéndola en el epicentro del suministro mundial de litio.

A pesar de estas reservas extraordinarias, Chile ocupó solo el segundo lugar en producción en 2024, con 44,000 toneladas métricas. La brecha entre la producción y las reservas destaca un desafío crítico: los estrictos marcos de concesiones mineras del país han limitado históricamente su capacidad para escalar la extracción al ritmo que demandan los mercados globales.

SQM y Albemarle operan los principales proyectos de litio en Atacama, pero el panorama está cambiando. En 2023, el presidente Gabriel Boric anunció la nacionalización parcial de la industria del litio en Chile, posicionando a Codelco, empresa estatal, para asegurar participaciones mayoritarias en futuras operaciones. A principios de 2025, el gobierno estaba subastando contratos de operación de litio en seis salares, señalando planes de desarrollo acelerados.

Australia: 7 millones de toneladas métricas — De subcampeón en reservas a líder en producción

Australia cambió las reglas en 2024: mientras que posee la segunda mayor reserva de litio con 7 millones de toneladas métricas, se convirtió en el principal productor mundial de litio. A diferencia de los depósitos de salmuera en Chile y Argentina, la mayor parte del litio australiano proviene de operaciones de espodumeno en roca dura concentradas en Australia Occidental.

La mina de litio Greenbushes, operada por Talison Lithium (una empresa conjunta entre Tianqi Lithium, IGO y Albemarle), ha estado suministrando al mercado desde 1985 y sigue siendo un pilar del suministro global. Sin embargo, las recientes presiones en los precios del litio han obligado a varias minas australianas a reducir operaciones y detener proyectos de desarrollo, creando incertidumbre en el suministro a corto plazo.

Curiosamente, investigaciones recientes sobre avances en la extracción de litio sugieren potencial sin explotar más allá de Australia Occidental. Un estudio de la Universidad de Sydney publicado en 2023 mapeó regiones ricas en litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, indicando que el potencial de producción de Australia se extiende mucho más allá de las huellas mineras actuales.

Argentina: 4 millones de toneladas métricas — La retadora en ascenso

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio y ocupa el cuarto lugar en producción mundial, extrayendo 18,000 toneladas métricas el año pasado. Como parte del “Triángulo del Litio” (junto a Chile y Bolivia), Argentina representa más de la mitad del total de reservas del mundo.

El país ha emergido como un productor con costos competitivos, incluso en entornos de precios bajos. El respaldo del gobierno se está intensificando: un compromiso de 2022 prometió hasta 4.200 millones de dólares en inversión en la industria del litio en tres años. Para 2024, Argentina había aprobado múltiples proyectos de expansión, incluyendo los planes de Argosy Minerals para aumentar la producción de carbonato en el salar Rincon de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales. La gigante minera Rio Tinto anunció una inversión de 2.5 mil millones de dólares para ampliar sus operaciones en Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028, demostrando importantes flujos de capital en la infraestructura del litio argentino.

China: 3 millones de toneladas métricas — La potencia en procesamiento

Las reservas de litio de China, con 3 millones de toneladas métricas, ocupan el cuarto lugar a nivel mundial, pero la influencia real del país va mucho más allá de las materias primas. El año pasado, China produjo 41,000 toneladas métricas — un aumento de 5,300 toneladas respecto al año anterior — mientras controla la mayor parte de la capacidad de procesamiento de litio y la producción de baterías de iones de litio en el mundo.

El doble desafío y ventaja de China es notable: la alta demanda interna de sus enormes sectores de electrónica y EV requiere importar la mayor parte del litio de Australia, pero su infraestructura de procesamiento la hace indispensable en la cadena de suministro global de baterías.

Desde el punto de vista geopolítico, surgieron tensiones a finales de 2024 cuando el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de prácticas de precios predatorios diseñadas para eliminar la competencia extranjera. A pesar de este escrutinio, informes a principios de 2025 sugieren que China ha reforzado significativamente sus reservas internas. Los medios oficiales chinos afirmaron que los depósitos nacionales ahora representan el 16.5% de los recursos globales (desde un 6%), impulsados por el descubrimiento de una cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas.

Más allá de los Cuatro Grandes: Reservas secundarias de litio

Varias otras naciones mantienen depósitos de litio significativos que vale la pena seguir:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

A medida que la demanda global de litio se acelera, las naciones con reservas secundarias están atrayendo cada vez más inversión y actividad de desarrollo.

Qué significa esto para la era de avances en la extracción de litio

Las cuatro naciones que controlan las mayores reservas de litio del mundo enfrentan un punto de inflexión crítico. La creciente adopción de EV y el despliegue de almacenamiento de energía requerirán un crecimiento sostenido en la capacidad de extracción y procesamiento. Los avances tecnológicos en los métodos de extracción de litio, junto con cambios en las políticas gubernamentales hacia el control interno y la aceleración de los plazos de desarrollo, sugieren que estamos entrando en un período de rápida expansión de infraestructura.

Para inversores y participantes de la industria, la conclusión clave es clara: las reservas de litio determinan el potencial de producción, y el potencial de producción determina la influencia sobre los plazos de la transición energética global. Los países que conviertan reservas en capacidad más rápidamente capturarán el mayor valor en la economía de los metales para baterías.