Panorama mundial de la minería de litio: explorando los cuatro principales poseedores de reservas del mundo

La demanda global de litio continúa su trayectoria ascendente, impulsada por la rápida expansión de la producción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. A medida que el metal de la batería se vuelve cada vez más crítico para la transición hacia la energía limpia, comprender dónde se encuentran las mayores reservas de litio del mundo proporciona una visión crucial sobre la dinámica futura de la industria.

Según datos recientes del Servicio Geológico de EE. UU., las reservas totales de litio en todo el mundo alcanzan aproximadamente 30 millones de toneladas métricas. Entre estas reservas, cuatro naciones dominan el panorama global, controlando colectivamente una parte sustancial del suministro de litio extraíble del mundo.

La importancia estratégica del Triángulo del Litio

Antes de examinar los países individuales, cabe señalar que el “Triángulo del Litio” — que comprende Chile, Argentina y Bolivia — alberga más de la mitad de las reservas de litio del planeta. Esta concentración geográfica subraya la importancia geopolítica de América del Sur en el sector de los metales para baterías, especialmente a medida que la demanda de litio se acelera.

Chile: La potencia de reservas de litio

Reservas de litio: 9,3 millones de toneladas métricas

Chile se posiciona como el líder indiscutible en reservas de litio, con 9,3 millones de toneladas métricas. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente un tercio de la base de reservas de litio del mundo, lo que otorga al país una posición como hogar de la mayor parte de los recursos de litio “económicamente extraíbles” del mundo.

En 2024, Chile produjo 44,000 toneladas métricas de litio, posicionándose como el segundo mayor productor a nivel mundial. Las principales operaciones mineras de litio en el país son operadas por SQM y Albemarle, ambas con presencia significativa en la salina de Atacama.

Desarrollos recientes sugieren un cambio en la estrategia minera del país. El gobierno chileno ha buscado la nacionalización parcial de la industria del litio, con Codelco, empresa estatal, negociando intereses de control en activos clave de minería de litio. A principios de 2025, el gobierno recibió siete ofertas para contratos de operación de litio en seis salares, con los ganadores a anunciarse en marzo de 2025.

Australia: La alternativa de roca dura

Reservas de litio: 7 millones de toneladas métricas

Las reservas de litio en Australia ascienden a 7 millones de toneladas métricas, con la mayoría concentrada en Australia Occidental. A diferencia de los depósitos de salmuera en Chile y Argentina, el litio australiano existe principalmente como espodumena de roca dura, lo que requiere técnicas de extracción diferentes.

Aunque posee menos reservas que Chile, Australia superó a todos los países en producción de litio durante 2024, aprovechando sus extensas minas de litio operativas y su infraestructura establecida. La mina Greenbushes, operada conjuntamente por Talison Lithium (una asociación que involucra a Tianqi Lithium y Albemarle), es un pilar de la capacidad de producción del país, habiendo operado de manera continua desde 1985.

Investigaciones recientes han identificado potencial sin explotar más allá de las regiones mineras establecidas en Australia Occidental. Un estudio de 2023 publicado en “Earth System Science Data” mapeó regiones con alta densidad de litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, señalando oportunidades para el desarrollo y expansión futura de minas de litio.

Argentina: El productor emergente

Reservas de litio: 4 millones de toneladas métricas

Argentina ocupa el tercer lugar a nivel mundial con 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio, y como cuarto mayor productor de litio, el país generó 18,000 toneladas métricas en 2024. La posición del país dentro del Triángulo del Litio ofrece un potencial de crecimiento sustancial.

El gobierno argentino ha impulsado activamente la expansión de la industria, comprometiendo hasta 4.2 mil millones de dólares en inversión durante varios años. Las aprobaciones recientes incluyen la expansión de Argosy Minerals en el salar de Rincon, que busca aumentar la producción anual de carbonato de litio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas. Además, Rio Tinto anunció planes para invertir 2.5 mil millones de dólares en ampliar sus operaciones en el salar de Rincon, aumentando la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas.

Actualmente, el país alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio, posicionando a Argentina como un motor de crecimiento clave para el suministro global de litio.

China: La potencia de procesamiento

Reservas de litio: 3 millones de toneladas métricas

China mantiene reservas de litio de 3 millones de toneladas métricas, que comprenden una mezcla de depósitos de salmuera y roca dura. La nación produjo 41,000 toneladas métricas en 2024, lo que representa un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior.

Lo que distingue el papel de China en el mercado global de litio va más allá de las volúmenes de producción. El país fabrica la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo y opera la mayor parte de las instalaciones de procesamiento de litio del planeta, convirtiéndose en el nodo central en la cadena de suministro de baterías.

Informes recientes de medios chinos indican una expansión significativa de las reservas nacionales de mineral de litio. Las autoridades afirman que los depósitos identificados ahora representan el 16.5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anteriormente. Este aumento se debe en parte al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales, con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio.

Reservas secundarias de litio: Una visión global

Más allá de los cuatro mayores poseedores de reservas, numerosas otras naciones contribuyen de manera significativa al suministro mundial de litio:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

Perspectivas futuras: Dinámicas de demanda y producción

Se espera que la demanda de baterías de iones de litio experimente un crecimiento sustancial hasta 2025 y más allá. Las previsiones de la industria indican que tanto la demanda de vehículos eléctricos como la de sistemas de almacenamiento de energía aumentarán en más del 30 por ciento interanual en 2025.

Este aumento en la demanda probablemente impulsará una inversión continua en operaciones mineras de litio y exploración en varias regiones. A medida que la producción sigue las trayectorias de demanda, las naciones con reservas sustanciales — ya sean productores establecidos o emergentes — tienen la oportunidad de captar un valor económico creciente del sector de los metales para baterías.

El panorama competitivo continúa intensificándose, con los poseedores de reservas diseñando estrategias para maximizar su posición en un sector que está experimentando una rápida transformación.