De la mafia de PayPal al imperio de inversiones: el secreto de los retornos extraordinarios construidos por Founders Fund

En el podcast “No Rivals” publicado el 8 de julio de 2025, se analizó en detalle el impresionante historial de inversiones de Founders Fund, liderado por Peter Thiel, y la estrategia que hay detrás de ello. Este fondo, nacido de la red de emprendedores conocida como la mafia de PayPal, creció desde una inversión inicial de solo 50 millones de dólares hasta convertirse en un imperio de inversiones de varias decenas de miles de millones de dólares, logrando los retornos más altos en la historia del capital de riesgo. La clave de su éxito radica en la capacidad de Thiel para descubrir oportunidades que otros inversores pasan por alto y en su visión única para identificar talentos que desafían las normas sociales.

Pensamiento estratégico y filosofía de inversión de Thiel

La fortaleza de Thiel no reside en su capacidad de ejecución, sino en su pensamiento estratégico. Es conocido por predecir movimientos en ajedrez hasta 20 jugadas por adelantado y por asignar capital y talento con precisión. Esta habilidad se desarrolló durante sus años en la universidad. Desde la fundación del periódico conservador “Stanford Review” en Stanford, Thiel mostró un talento para perseguir audazmente conclusiones que la mayoría temería.

El primer encuentro de Thiel con Ken Howery, cofundador de Founders Fund, fue durante una reunión en la que Thiel ofreció una conferencia intelectual de cuatro horas. A través de una comida en el steakhouse “Sundance” en Palo Alto, Howery quedó impresionado y eventualmente decidió trabajar para inversores con baja valoración. De manera similar, Luke Nosek también fue atraído por la capacidad de Thiel para detectar talento. Ambos compartían la misma visión: respetar la independencia y el talento que desafía las normas sociales.

La red de emprendedores que empezó con PayPal

La historia de la mafia de PayPal se remonta a la fundación de la propia PayPal. En 2000, Max Levitch, desde Ucrania, desarrollaba productos criptográficos para PalmPilot, y Thiel tomó la decisión de invertir solo 240,000 dólares. Esta inversión modesta finalmente generó 60 millones de dólares en beneficios, marcando el inicio de una de las historias de emprendimiento más dramáticas de la era de internet.

Posteriormente, el grupo de emprendedores dentro de PayPal, que incluía a Elon Musk y Reed Hoffman, cambió las reglas del sector. La lucha de poder con Moritz fue tan intensa que llevó a la fundación de Founders Fund. Moritz, quien había convertido a Sequoia Capital en una firma legendaria a través de inversiones en Yahoo, Google y Stripe, no pudo aceptar la visión macroeconómica y la orientación de búsqueda de beneficios de Thiel. En una reunión del consejo en 2000, Thiel propuso vender en corto sus fondos, pero Moritz se opuso firmemente. La caída del mercado posteriormente le dio la razón a Thiel, pero esta confrontación dejó heridas profundas y fue un catalizador para que la mafia de PayPal aspirara a metas mayores.

Crecimiento y estrategia diferenciadora de Founders Fund

Tras obtener beneficios de la adquisición de PayPal, Thiel gestionó varias empresas simultáneamente. En Clarium Capital, un fondo de cobertura, amplió sus activos de 10 millones a 1,1 mil millones en tres años, logrando un 65.6% de beneficios en ventas en corto en 2003. Al mismo tiempo, junto con Howery, preparaba la profesionalización de las inversiones en startups a través de fondos de capital de riesgo.

En 2004, se fundó Clarium Ventures con 50 millones de dólares en capital inicial. Debido a que solo lograron captar 12 millones de dólares de fondos externos, Thiel invirtió personalmente 38 millones (76% del total del fondo). Los inversores institucionales no mostraron interés en fondos tan pequeños, e incluso la fundación de Stanford se retiró, pero esta limitación permitió que Founders Fund adoptara una estrategia de inversión más libre.

Entre 2004 y 2006, dos inversiones personales de Thiel transformaron rápidamente el fondo en uno de los más destacados. La primera fue Palantir, fundada en 2003 en colaboración, que recibió una inversión inicial de 2 millones de dólares del departamento de inversión de la CIA, In-Q-Tel. Hasta diciembre de 2024, Palantir tenía un valor de activos de 30.5 mil millones de dólares y un retorno de 18.5 veces.

La segunda fue la inversión en Facebook en verano de 2004. Thiel, presentado por Reed Hoffman, conoció a Mark Zuckerberg y, tras unos días de reflexión, invirtió en bonos convertibles por 500,000 dólares. Aunque no alcanzaron los 1.5 millones de usuarios inicialmente previstos, Thiel optó por convertir en acciones, una decisión que le reportó más de 1,000 millones de dólares en beneficios personales y un retorno de 365 millones de dólares (46.6 veces) en la cartera de Founders Fund.

La ideología de la mafia de PayPal y el “principio del fundador”

En 2005, la incorporación de Sean Parker consolidó la dirección del fondo. Parker, fundador de Napster y con fracasos en Plaxo, había sido marginado por Moritz. Sin embargo, Thiel le ofreció la asociación general en Founders Fund. Finalmente, el fondo se denominó “Founders Fund” (sin artículo definido), con una filosofía clara: nunca expulsar a los fundadores.

Este principio contradecía las prácticas habituales en la industria en ese momento. Desde los años 70, Kleiner Perkins y Sequoia Capital habían tenido éxito mediante una intervención activa en la gestión. La creencia predominante era que los inversores eran los verdaderos controladores y que los fundadores tecnológicos debían ser reemplazados por profesionales. Don Valentine, fundador de Sequoia, incluso bromeaba diciendo que los fundadores mediocres deberían ser encerrados en una mazmorra de Manson Family.

La filosofía de Thiel era radicalmente diferente. Creía firmemente en el valor de los individuos con soberanía y talento, y consideraba que violar las reglas para limitar a los talentos que rompen las normas sociales era un acto de locura económica y una destrucción civilizatoria. Inspirado por la teoría del deseo de imitación de René Girard, Thiel aplicó este concepto a la inversión en startups. La observación de que las empresas exitosas son distintas y monopolísticas, mientras que las fracasadas tienden a ser iguales y no logran escapar de la competencia, llevó a Founders Fund a explorar áreas en las que otros inversores no se atrevían a entrar.

Enfoque en tecnología avanzada y retornos extraordinarios

Mientras la industria del capital de riesgo caía en una moda de imitación de redes sociales, Thiel mantenía una visión diferente. En 2008, al reencontrarse con Elon Musk, propuso invertir 5 millones de dólares en SpaceX. No era solo una reparación de amistad, sino una apuesta estratégica en una empresa que en ese momento había fracasado en tres lanzamientos y agotado sus fondos.

Con Nosek como líder del proyecto, el fondo amplió su inversión a 20 millones de dólares (aproximadamente el 10% del segundo fondo), entrando con una valoración de 315 millones de dólares. “Fue muy polémico y muchos LP pensaron que estábamos locos”, admitió Howery, pero el equipo mantuvo la decisión. Los resultados fueron espectaculares. En 17 años, Founders Fund invirtió un total de 671 millones de dólares en SpaceX, y en diciembre de 2024, con una valoración de 350 mil millones de dólares y recompra de acciones, sus activos alcanzaron los 18.2 mil millones de dólares, logrando un retorno de 27.1 veces.

El éxito de la mafia de PayPal en este fondo alcanzó su punto máximo en 2007, 2010 y 2011, con fondos que oscilaron entre 227 millones y 625 millones de dólares, generando retornos de 15 a 26.5 veces, estableciendo un récord en la historia del capital de riesgo. La inversión concentrada en Facebook, Palantir y SpaceX simboliza la capacidad de Thiel para detectar valores extraordinarios que otros pasan por alto, gracias a su pensamiento estratégico.

El enfoque de la mafia de PayPal en el principio del fundador y en la inversión en tecnología avanzada se convirtió en un nuevo estándar que otros fondos siguieron. El imperio de inversión que Thiel imaginó no solo buscaba retornos económicos, sino también cultivar talentos que desafían las normas sociales y promover una verdadera innovación.