De la mafia de PayPal al imperio de inversiones: la trayectoria de Founders Fund liderada por Thiel

El 20 de enero de 2025, una sombra de una persona se proyectaba intensamente en el centro del poder en Estados Unidos. Ese día, en la toma de posesión del 47º presidente Donald Trump, muchos de los que subieron al podio para dar discursos habían sido influenciados, directa o indirectamente, por la vida de Peter Thiel. Desde ex empleados hasta aliados y posibles inversiones, la red de contactos conocida como la mafia PayPal formaba silenciosamente el núcleo del poder. Aunque Thiel no estuviera presente en el lugar, la disposición estratégica de sus piezas dejaba huellas en todas partes.

El verdadero significado de la mafia PayPal no es simplemente un grupo de éxito financiero. Con la aparición de Founders Fund, fundada en 2005, esta red se transformó de una simple empresa en un imperio de inversiones. Lo que comenzó con 500,000 dólares ahora gestiona activos por valor de varios cientos de miles de millones de dólares.

Estratega Thiel: una forma de pensar que prevé 20 movimientos en el ajedrez

La mayor fortaleza de Peter Thiel no es su capacidad de ejecución, sino su estrategia. Como ex jugador de ajedrez, poseía la habilidad de prever hasta 20 movimientos adelante, y también podía vislumbrar el futuro de los negocios. Durante su época en PayPal, predijo el colapso de la burbuja de internet y promovió con fuerza una ronda de financiación Serie C. Esa decisión fue posteriormente justificada por la caída del mercado unos días después.

Esta visión no se limitaba al análisis macroeconómico. También tenía un talento intuitivo para navegar entre tecnología y política, identificando talentos disidentes. En una conferencia en Stanford, descubrió a dos genios, Ken Howery y Luke Nosek. En ese momento, Howery dudaba entre un alto salario en un banco y unirse a Thiel, pero tras una conversación de cuatro horas en Sundance Steak House, decidió unirse a Thiel.

“Jamás he conocido a alguien que tenga una visión tan profunda sobre temas que van desde la filosofía política hasta el emprendimiento”, recordó Howery posteriormente.

Conflictos en la era PayPal: la lucha de poder con Moritz

El éxito de PayPal generó conflictos inevitables. Michael Moritz, de Sequoia Capital, se enfureció ante las ambiciosas propuestas de inversión de Thiel. Tras el colapso de la burbuja, Thiel propuso usar parte de los fondos recaudados para hacer ventas en corto mediante estrategias macro de cobertura. Moritz rechazó esa idea de inmediato.

“Peter, eso es fácil de decir”, afirmó en la junta directiva. “Si se aprueba, renunciaré de inmediato”.

Las predicciones de Thiel resultaron ser completamente correctas. Como admitió más tarde un inversor, las ganancias por ventas en corto habrían superado incluso las ganancias operativas de PayPal. Sin embargo, a pesar de la precisión de sus predicciones, la desconfianza entre Thiel y Moritz solo crecía.

Meses después, Thiel lideró un golpe para eliminar a Mask del equipo directivo. Las condiciones para la nueva CEO también eran duras: Thiel debía permanecer como CEO interino, una humillación que marcaría toda su vida posterior.

En 2001, cuando eBay propuso comprar PayPal, Thiel apoyó la venta de inmediato. Moritz, en cambio, creyó en un mayor crecimiento. La oferta se elevó de 300 millones a 1.500 millones de dólares, multiplicando por cinco la estimación inicial de Thiel. Esa victoria dejó una profunda herida en Thiel. Aunque demostró su excelencia como inversor, perdió en la lucha por el poder.

Los miembros de la mafia PayPal nunca olvidaron esa época. La relación con talentos como Reid Hoffman, Keith Rabois y David Sacks sería fundamental en la formación de Founders Fund.

La visión de un imperio de inversiones que comienza en Clarium

Los 60 millones de dólares obtenidos tras vender PayPal impulsaron la ambición de inversión de Thiel. Inicialmente, fundó Clarium Capital, un fondo macro de cobertura inspirado en la visión sistemática del mundo de Soros. Sus resultados fueron sorprendentes: en 2003, obtuvo un 65.6% de beneficios en ventas en corto de dólares estadounidenses.

Al mismo tiempo, Thiel y Howery estaban transformando inversiones angel dispersas en un fondo de capital riesgo sistemático. Al analizar su portafolio, descubrieron que la tasa interna de retorno alcanzaba entre el 60% y el 70%. “Esto es con inversiones a tiempo parcial. ¿Qué pasaría si lo gestionáramos de forma sistemática?”, preguntó Howery.

En 2004, Howery comenzó a recaudar 500,000 dólares para un fondo llamado Clarium Ventures, que más tarde sería renombrado como Founders Fund. Debido a la limitada aceptación de inversores institucionales, Thiel decidió aportar 38 millones de dólares (el 76% del fondo) de su propio dinero.

Dos inversiones emblemáticas: Palantir y Facebook

Antes de fundar Founders Fund, las dos inversiones personales de Thiel sentaron las bases del nuevo fondo.

La primera fue Palantir. Fundada en 2003, esta empresa de análisis de datos fue inicialmente rechazada por la industria del capital riesgo. Muchos inversores dudaban de la viabilidad de un modelo que tenía como cliente principal al gobierno. Moritz, de Sequoia, incluso dibujaba garabatos indiferentes en las reuniones. Sin embargo, cuando la CIA, a través de su división de inversión In-Q-Tel, invirtió 2 millones de dólares, la situación cambió radicalmente. Founders Fund invirtió un total de 165 millones de dólares y, a diciembre de 2024, sus activos alcanzaban los 3.05 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5 veces.

La segunda fue el encuentro con Mark Zuckerberg. En verano de 2004, Reid Hoffman presentó a Thiel al joven fundador de 19 años. La reunión en la oficina de Clarium Capital en Palo Alto duró solo unos minutos. Thiel vio en Zuckerberg una “torpeza social característica del síndrome de Asperger”, y supo que eso sería una ventaja para escapar de la competencia.

Thiel decidió invertir con bonos convertibles por 500,000 dólares. La condición era simple: si para diciembre de 2004 el usuario alcanzaba 1.5 millones, podía convertir en acciones. Aunque no se cumpliera esa meta, Thiel optó por la conversión. Esa decisión le reportó más de 1,000 millones de dólares en beneficios personales y un retorno final de 365 millones de dólares (46.6 veces) para los LP de Founders Fund.

Emprendedores amigos: innovación en inversión de riesgo

En 2005, cuando se fundó Founders Fund, la industria del capital riesgo en Silicon Valley estaba dominada por un modelo dirigido por inversores. Kleiner Perkins y Sequoia habían practicado durante 30 años la intervención activa en la gestión. Don Valentine, fundador de Sequoia, bromeaba diciendo que los fundadores mediocres deberían ser encerrados en una mazmorra de la familia Manson.

Founders Fund desafió frontalmente esa visión. Su principio central era simple y revolucionario: nunca expulsar a los fundadores.

La incorporación de Sean Parker simbolizó esa filosofía. Fundador de Napster y con experiencia en Plaxo, Parker se convirtió en socio general de Founders Fund con solo 27 años. Aunque algunos LP mostraron preocupación, Thiel valoraba la “capacidad de desaparecer” de Parker. La innovación disruptiva requiere personas que puedan romper las reglas existentes.

Ryan Peterson, CEO de Flexport, recordó: “En Silicon Valley, la forma de hacer las cosas era encontrar fundadores tecnológicos, contratar gerentes profesionales y despedirlos. Los inversores eran los verdaderos controladores”.

El enfoque “amigable con los fundadores” de Founders Fund no era solo una estrategia empresarial, sino una filosofía profunda de Thiel. Creía firmemente en el talento de los “individuos soberanos” y consideraba que regular a personas que rompen reglas no solo es un error económico, sino una destrucción civilizatoria.

La advertencia de Moritz y sus consecuencias

En 2006, cuando Founders Fund recaudó 227 millones de dólares, Moritz reaccionó. En la asamblea anual de Sequoia, mostró una diapositiva advirtiendo “No se acerquen a Founders Fund”. También empezó a amenazar a los LP: “Si invierten en nosotros, perderán el acceso a Sequoia para siempre”.

Pero esta estrategia favoreció a Thiel. Los inversores se preguntaron: “¿Por qué Sequoia es tan miedosa?”. La señal fue positiva: Founders Fund logró que la Universidad de Stanford fuera su inversor ancla. Fue la primera vez que una institución reconoció oficialmente su valor.

La cohesión de la mafia PayPal se fortaleció aún más.

La teoría de Girard y el cambio hacia la estrategia de tecnología dura

El punto de inflexión en la inversión de Thiel fue la teoría del “deseo de imitación” del filósofo francés René Girard. Según esta, los deseos humanos nacen de la imitación, no de valores internos. Tras el auge de Facebook, la industria del capital riesgo cayó en una ola de imitación de productos sociales.

Thiel expresó claramente: “Todas las empresas exitosas son diferentes y logran monopolios resolviendo problemas únicos. Las fracasadas son iguales y no logran escapar de la competencia”.

Basándose en esta teoría, Thiel dirigió su atención a la tecnología dura, el mundo de los “átomos” en lugar de los “bits”. Perdió oportunidades en redes sociales como Twitter, Instagram y WhatsApp, pero ese cambio estratégico convirtió a Founders Fund en una entidad única en la industria.

Inversión en SpaceX: la decisión más controvertida

En 2008, Thiel se reencontró con Elon Musk en su boda. Musk, tras vender PayPal, había invertido en Tesla y SpaceX. Thiel solo propuso inicialmente una inversión de 5 millones de dólares.

Pero Luke Nosek, líder del proyecto, tenía una visión diferente. Propuso aumentar la inversión a 20 millones de dólares (aproximadamente el 10% del segundo fondo) y entrar con una valoración de 315 millones de dólares. En ese momento, SpaceX había fracasado en tres lanzamientos y el sector estaba pesimista.

“Fue muy controvertido, muchos LP pensaron que estábamos locos”, admitió Howery. Pero el equipo creyó en Musk y en el potencial de la tecnología. “Habíamos dejado pasar algunos proyectos de colegas de PayPal, así que esta vez teníamos que apostar fuerte”.

Esa decisión fue la inversión más inteligente en la historia de Founders Fund. En diciembre de 2024, SpaceX recompró sus acciones a una valoración de 350 mil millones de dólares, y la participación de Founders Fund alcanzó los 18.2 mil millones, con un retorno de 27.1 veces.

Un LP se apartó por esta inversión, perdiendo en 17 años más de 66.7 mil millones de dólares en beneficios potenciales.

La culminación del imperio de inversiones: un legado para la industria del VC

El rendimiento de Founders Fund fue acorde a su fama. En 2007, 2010 y 2011, sus tres fondos lograron las mejores performances en la historia del capital riesgo, con retornos totales de 26.5x, 15.2x y 15x respectivamente.

Este imperio, nacido en la mafia PayPal, fue más que éxito financiero. Thiel y sus colegas redefinieron la filosofía del capital riesgo, siendo pioneros en un enfoque “amigable con los fundadores” y transformando la relación entre emprendedores e inversores.

Su relación con las empresas en las que invirtieron fue también única. Thiel fue CEO de Palantir, apoyó a Zuckerberg en Facebook y confió en Musk en SpaceX. Muchas decisiones que parecían riesgos altos terminaron siendo las que generaron los mayores retornos.

Hoy, la red de la mafia PayPal no es solo un pasado glorioso. Las empresas que fundaron, los emprendedores que apoyaron y los inversores que formaron continúan moldeando el mundo de la tecnología y el capital. Como Thiel lee 20 movimientos adelante en el ajedrez, Founders Fund sigue cambiando el futuro de la industria.