Cómo se Extrae el Litio en Todo el Mundo: Las 4 Principales Reservas de Litio por País

Comprender cómo se extrae el litio a nivel mundial requiere examinar dónde se concentran los mayores depósitos del mundo y los métodos de extracción empleados en cada región. Para los inversores interesados en el sector del litio, conocer no solo qué países producen más litio, sino también cómo se extrae ese litio, proporciona una visión valiosa sobre la capacidad de producción y el potencial de crecimiento futuro. Las reservas mundiales de litio actualmente ascienden a 30 millones de toneladas métricas en 2024, según el Servicio Geológico de EE. UU., con datos de reservas que reflejan el contenido de litio contenido.

Las operaciones de minería de litio en el mundo emplean dos metodologías principales de extracción: minería en lagos salinos (salmuera) y minería en roca dura de espodumena. Estos enfoques difieren significativamente en costo, impacto ambiental y cronogramas de producción, configurando las ventajas estratégicas de diferentes naciones productoras de litio. A medida que la demanda de baterías de iones de litio continúa aumentando—impulsada por vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía—entender cómo los países principales extraen sus reservas de litio se vuelve cada vez más importante.

Minería en lagos salinos: Chile domina con 9.3 millones de toneladas métricas de reservas de litio

Chile posee las mayores reservas de litio del mundo con 9.3 millones de toneladas métricas, en su mayoría ubicadas en la región del Salar de Atacama, que contiene aproximadamente el 33 por ciento de la base de reservas de litio global. El dominio del país se debe en gran parte a sus enormes depósitos en lagos salinos, que se extraen mediante métodos de salmuera. La extracción de litio en Chile implica bombear salmuera rica en minerales desde acuíferos subterráneos, evaporarla en grandes estanques y procesar la solución concentrada para extraer compuestos de litio.

SQM y Albemarle operan las principales instalaciones de minería de litio en el Salar de Atacama, aprovechando décadas de experiencia operativa. A pesar de poseer las reservas más grandes del mundo, Chile ocupó en 2024 el segundo lugar como productor de litio, generando 44,000 toneladas métricas. Esta aparente paradoja refleja desafíos regulatorios más que escasez de recursos. En 2023, el presidente chileno Gabriel Boric anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio del país, con el objetivo de fortalecer el control estatal a través de Codelco, la empresa minera estatal. Desde entonces, Codelco ha negociado participaciones significativamente mayores en las operaciones de SQM y Albemarle, asegurando intereses mayoritarios en todas las actividades mineras del Salar de Atacama.

Según el Instituto Baker, el marco legal estricto de Chile que rige las concesiones mineras ha limitado su capacidad para ampliar la extracción de litio y captar una mayor cuota de mercado en relación con su abundancia de recursos. Sin embargo, los desarrollos recientes indican un posible cambio. A principios de 2025, el gobierno recibió siete ofertas para contratos de minería de litio en seis salares, con un consorcio formado por Eramet, Quiborax y Codelco emergiendo como un contendiente importante. Se espera que los ganadores se anuncien en marzo de 2025, con planes para ampliar las operaciones de extracción.

Extracción en roca dura de espodumena: la alternativa de Australia a la minería en salmuera

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental, pero estos depósitos toman una forma fundamentalmente diferente a los recursos de salmuera de Chile. Las reservas de litio en Australia existen como depósitos de espodumena en roca dura, que requieren técnicas de minería y procesamiento distintas. La extracción de litio en Australia implica operaciones tradicionales de minería en roca dura—extrayendo mineral de minas a cielo abierto o subterráneas, triturando el material y procesándolo mediante flotación y conversión térmica para recuperar compuestos de litio.

Este método de extracción contrasta marcadamente con la minería en salmuera en varios aspectos: requiere una inversión de capital significativa en infraestructura minera, tiene costos operativos directos más altos por tonelada, pero ofrece una aceleración en la producción y huellas ambientales menores en términos de uso de agua. A pesar de tener reservas menores que Chile, Australia emergió como el mayor productor de litio del mundo en 2024, reflejando las ventajas de eficiencia de las operaciones de minería en roca dura.

La mina de litio Greenbushes, operativa desde 1985, representa la punta de lanza de la extracción de litio en Australia. Operada por Talison Lithium—una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle—Greenbushes demuestra cómo las operaciones de minería en roca dura logran escala y consistencia. Sin embargo, las recientes presiones en los precios del litio han llevado a varias empresas mineras australianas a reducir o suspender operaciones y proyectos de desarrollo en espera de la recuperación del mercado.

Investigaciones emergentes revelan un potencial de litio aún no explotado que se extiende más allá de las regiones mineras establecidas en Australia Occidental. Un estudio de 2023 publicado en “Earth System Science Data”, liderado por investigadores de la Universidad de Sydney en colaboración con Geoscience Australia, mapeó las concentraciones de suelo ricas en litio en todo el continente. El estudio identificó densidades elevadas de litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, sugiriendo futuras oportunidades mineras a medida que la demanda global se intensifica. El profesor Budiman Minasny señaló que el mapeo “identifica áreas con concentraciones elevadas” y “destaca áreas que pueden ser fuentes potenciales futuras de litio”, señalando oportunidades geográficas más amplias para el creciente sector minero de Australia.

Expansión de operaciones mineras: el desarrollo estratégico del litio en Argentina

Argentina ocupa el tercer lugar a nivel mundial con 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio, contribuyendo al “Triángulo del Litio”—la designación para el conjunto de tres países Argentina, Bolivia y Chile que en conjunto albergan más de la mitad de las reservas mundiales de litio. Como la cuarta mayor productora de litio en 2024, Argentina generó 18,000 toneladas métricas, demostrando tanto capacidad de producción como un potencial de crecimiento significativo.

La forma en que se extrae el litio en Argentina refleja una combinación de extracción de salmuera en regiones de salares y operaciones emergentes en roca dura. Las operaciones mineras de litio en Argentina se concentran en torno al salar de Rincon y depósitos de sal cercanos, donde las empresas emplean técnicas de extracción de salmuera similares a las de Chile, pero a menudo con costos de extracción más bajos. Las iniciativas de inversión gubernamental han acelerado la expansión minera; en mayo de 2022, Argentina se comprometió a invertir hasta 4.2 mil millones de dólares en su sector de litio durante tres años para aumentar la capacidad de producción.

Resultados tangibles de esta estrategia de inversión surgieron en abril de 2024, cuando el gobierno aprobó los planes de expansión de Argosy Minerals en el sitio minero del salar de Rincon. El proyecto de expansión busca aumentar la producción anual de carbonato de litio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas—un aumento de seis veces que refleja la escalada agresiva de producción de Argentina. El país alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio en diversas etapas de desarrollo, según datos de Fastmarkets.

El entorno de minería de costos competitivos de Argentina refuerza aún más su posición. Ignacio Celorrio, vicepresidente ejecutivo de asuntos legales y gubernamentales de Lithium Argentina, enfatizó que “la producción de litio en Argentina sigue siendo competitiva en costos incluso en un entorno de precios bajos”, reflejando ventajas tanto en la distribución de recursos naturales como en la eficiencia operativa. Estos factores atrajeron una inversión importante del gigante minero Rio Tinto, que anunció en late 2024 planes para invertir 2.5 mil millones de dólares en la expansión de la extracción de litio en sus operaciones del salar de Rincon. El proyecto de Rio Tinto aumentará la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas, logrando la capacidad total tras una fase de ramp-up de producción de tres años que comenzará en 2028.

Escalando la producción de litio: cómo China extrae sus recursos domésticos

China posee 3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, en cuarto lugar a nivel mundial, pero mantiene una influencia desproporcionada en los mercados globales de litio mediante una escalada agresiva de producción y control del procesamiento downstream. Las reservas de litio en China comprenden una mezcla diversa de tipos de depósitos: las salmueras minerales constituyen la mayoría, pero también existen reservas significativas de espodumena y lepidolita en roca dura, que requieren enfoques mineros variados.

La extracción de litio en China refleja esta diversidad de recursos. El país emplea tanto técnicas de extracción en salmuera en lagos salinos occidentales como operaciones de minería en roca dura en regiones ricas en espodumena. En 2024, China produjo 41,000 toneladas métricas de litio, lo que representa un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior, demostrando una rápida aceleración en la producción. A pesar de estos avances, China actualmente importa la mayor parte del litio necesario para la fabricación de celdas de batería domésticas, obteniendo volúmenes sustanciales de productores australianos de roca dura.

La ventaja estratégica de China va más allá de la minería, extendiéndose al dominio en downstream: el país produce la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo y opera la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio, creando una cadena de suministro integrada desde la extracción hasta el ensamblaje final de baterías. Esta integración vertical respalda las industrias de vehículos eléctricos y electrónica de China, que requieren cantidades masivas de litio.

Tensiones geopolíticas surgieron respecto a las estrategias mineras y de mercado de China. En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de inundar los mercados de litio con producción para establecer precios artificialmente bajos, eliminando así la competencia no china. Jose W. Fernandez, Subsecretario de Estado de EE. UU. para Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente, declaró: “Participan en precios predatorios… (ellos) bajan el precio hasta que desaparece la competencia.”

Descubrimientos recientes indican una mayor expansión de las reservas de litio en China. A principios de 2025, los medios chinos informaron un fortalecimiento significativo de las reservas de mineral de litio del país, con depósitos nacionales que ahora representan el 16.5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anterior. La expansión se debe en parte al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales, con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Los avances tecnológicos en la extracción de litio de lagos salinos y depósitos de mica también han ampliado las reservas accesibles, sugiriendo que la capacidad de producción seguirá escalando.

Nuevos países mineros de litio y crecimiento de la producción global

Más allá de los cuatro mayores poseedores de reservas, numerosos países están desarrollando operaciones mineras de litio para satisfacer la creciente demanda global. Estados Unidos posee 1.8 millones de toneladas métricas, Canadá contiene 1.2 millones de toneladas métricas, mientras que Brasil, Zimbabue y Portugal albergan 390,000, 480,000 y 60,000 toneladas métricas respectivamente. Portugal mantiene las mayores reservas de litio en Europa y produjo 380 toneladas métricas en 2024, con operaciones mineras en expansión para atender el crecimiento de la fabricación de baterías en el continente.

A medida que la industria del litio continúa expandiéndose, la capacidad de producción escala cada vez más junto con el desarrollo de reservas. Los países que mantienen reservas sustanciales están emergiendo como productores importantes, invirtiendo en infraestructura minera y capacidades tecnológicas para captar valor de este metal crítico para baterías.

Perspectivas: la demanda de minería de litio continúa en aumento

Se espera que la demanda de baterías de iones de litio se acelere sustancialmente en 2025 y más allá. Según el analista senior de Benchmark Mineral Intelligence Adam Megginson, “la demanda de baterías de iones de litio continuará creciendo rápidamente en 2025. Benchmark pronostica que la demanda relacionada con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía de litio aumentará en más del 30 por ciento interanual en 2025.” Este aumento en la demanda subraya por qué comprender tanto cómo se extrae el litio como dónde se concentran las reservas sigue siendo esencial para inversores, responsables políticos y participantes de la industria que rastrean la cadena de suministro mundial de metales para baterías. A medida que la producción aumenta en varias geografías y los métodos de minería evolucionan, los países y las empresas que dominen la extracción de litio marcarán la trayectoria de la transición energética.