La ola de frío impulsa el aumento de los precios del gas natural, afecta a Virginia y a los mercados más amplios de EE. UU.

Los recientes sistemas meteorológicos árticos que atraviesan Estados Unidos han provocado una recuperación significativa en los precios del gas natural, con el gas natural de Nymex para marzo (NGH26) cerrando el viernes con un aumento de +0.436 (+11.13%). El aumento refleja una poderosa convergencia de interrupciones en el suministro y una aceleración de la demanda impulsada por temperaturas gélidas en todo el país. Para Virginia y otras regiones dependientes de la calefacción, la combinación de restricciones en el suministro y una demanda elevada de calefacción indica una presión sostenida sobre los precios del gas en las próximas semanas.

El clima ártico alimenta la demanda de calefacción y la aceleración de precios

La persistente ola de frío ártico que actualmente envuelve a EE. UU. ha creado una demanda agudamente elevada de gas natural en aplicaciones de calefacción. Los pronosticadores del Commodity Weather Group proyectan que las temperaturas por debajo de lo normal persistirán en el Upper Midwest, Mid-Atlantic y Noreste hasta principios de febrero, regiones que incluyen centros de población importantes y centros de demanda industrial. Este patrón de frío prolongado es alcista para los precios del gas natural, ya que aumenta directamente la demanda de calefacción y eleva las expectativas de reducciones por encima de la media en los inventarios de almacenamiento de gas natural.

El mercado vio una evidencia dramática de este aumento en la demanda: los precios del gas natural han subido más del 120% en los últimos días, alcanzando un máximo de 3 años a principios de esta semana. La combinación del sistema de frío extremo que cruzó recientemente EE. UU. y su impacto inmediato en la demanda de calefacción ha creado un catalizador de precios potente. Para los residentes y empresas de Virginia, los precios elevados del gas durante la temporada de calefacción representan tanto una presión de costos inmediata como una señal de condiciones de mercado ajustadas.

Las restricciones en el suministro aumentan la presión sobre los precios

En el lado del suministro, el clima ártico ha provocado interrupciones significativas en la producción. Congelamientos en pozos de gas, especialmente en Texas y otras regiones productoras, han sacado volúmenes sustanciales fuera de línea. Durante el pico de interrupciones durante el fin de semana, aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos (bcf) de gas natural—alrededor del 15% de la producción total de EE. UU.—estaban fuera de línea. Aunque algunas operaciones han comenzado a volver a la normalidad, la ventana de interrupción ha sido considerable.

Los datos actuales de BNEF muestran que la producción de gas seco en EE. UU. (Lower-48) el viernes fue de 110.0 bcf/d (+3.4% interanual), sugiriendo una recuperación gradual. Sin embargo, las previsiones de producción de la EIA del 13 de enero redujeron las expectativas de oferta, ya que la agencia revisó a la baja su previsión de producción de gas natural seco en EE. UU. para 2026 a 107.4 bcf/d desde la estimación previa de 109.11 bcf/d. Esta revisión a la baja indica que el mercado espera condiciones de oferta estructuralmente más ajustadas, lo que apoyaría niveles elevados de precios del gas durante toda la temporada de calefacción.

Los datos de inventario confirman la tensión del mercado

El informe semanal de inventarios de la EIA más reciente proporcionó un fuerte apoyo a los precios del gas. Para la semana que terminó el 23 de enero, los inventarios de gas natural cayeron en 242 bcf, superando tanto la reducción de consenso del mercado de 238 bcf como la media de 5 años de 208 bcf. Esta disminución mayor de lo esperado en los inventarios demuestra el consumo rápido de gas durante los períodos de frío y refuerza las expectativas de reducciones aceleradas en los inventarios a medida que persisten las condiciones árticas.

A pesar de las recientes reducciones, los inventarios totales de gas al 23 de enero seguían siendo un +9.8% superiores en comparación con el año anterior y un +5.3% por encima de su media estacional de 5 años, lo que indica que, aunque los niveles actuales son abundantes, la tasa de agotamiento durante la demanda máxima de calefacción puede cambiar rápidamente la dinámica del mercado. Los niveles de almacenamiento de gas en Europa cuentan una historia diferente: al 28 de enero, el almacenamiento de gas en Europa estaba lleno solo en un 43% en comparación con el promedio estacional de 58% para este período, reflejando condiciones de oferta más ajustadas en el Atlántico.

Dinámica de producción en EE. UU. y actividad de perforación

A pesar de los desafíos de producción a corto plazo, la actividad de perforación a largo plazo sugiere un interés renovado en el desarrollo de gas. Baker Hughes informó el viernes que el número de plataformas activas de perforación de gas en EE. UU. aumentó en 3 hasta 125 plataformas en la semana que terminó el 30 de enero, acercándose al máximo de 2.25 años de 130 plataformas establecido en noviembre. Esta recuperación sigue a un período de retraimiento de la industria: apenas 16 meses antes, en septiembre de 2024, el conteo de plataformas de gas había caído a un mínimo de 4.5 años de 94 plataformas, reflejando períodos anteriores de incentivos débiles del mercado.

El aumento en el conteo de plataformas indica que los productores esperan una fortaleza sostenida en los precios del gas y se están posicionando para una mayor producción. Sin embargo, el crecimiento de la producción a corto plazo probablemente seguirá siendo limitado, proporcionando un apoyo continuo a los precios durante toda la temporada de calefacción.

Señales mixtas en la demanda de electricidad

Un contrapeso a las preocupaciones de suministro proviene de los datos de demanda eléctrica. El Edison Electric Institute informó que la producción de electricidad en EE. UU. (Lower-48) en la semana que terminó el 24 de enero cayó un -6.3% interanual a 91,131 GWh (gigavatios-hora). Esta disminución semanal, probablemente reflejando patrones estacionales y variaciones económicas, ofrece una imagen de demanda más mixta de lo que sugeriría solo la demanda de calefacción. Sin embargo, en el período de 52 semanas que terminó el 24 de enero, la producción eléctrica en EE. UU. aumentó un +2.1% interanual a 4,286,060 GWh, confirmando un crecimiento subyacente en la demanda.

Los flujos netos estimados de GNL hacia las terminales de exportación de GNL en EE. UU. el viernes fueron de 17.7 bcf/d (-8.3% semana a semana), sugiriendo una cierta reducción en la demanda de exportación o ajustes operativos. Para Virginia y otras regiones de la Costa Este, la actividad en las terminales de GNL y los flujos de exportación pueden afectar indirectamente los precios del gas doméstico al influir en la oferta disponible para los mercados internos.

Implicaciones regionales para los precios del gas en Virginia

La intersección del clima ártico, las interrupciones en el suministro y la fuerte demanda crea presiones particulares sobre los precios del gas en Virginia. La ubicación del estado en la región del Mid-Atlantic—identificada por los pronosticadores como una zona de temperaturas por debajo de lo normal persistentes hasta principios de febrero—significa que la demanda elevada de calefacción probablemente se mantendrá durante todo el período de proyección. Además, la base industrial y los centros de población de Virginia generan una demanda diversificada de gas natural en calefacción, generación de energía y aplicaciones industriales.

El patrón ártico sostenido, combinado con las restricciones en la producción y las reducciones aceleradas en inventarios, sugiere que los precios del gas en Virginia probablemente se mantendrán elevados hasta la finalización del evento de frío actual y posiblemente más allá. Los participantes del mercado deben monitorear las previsiones actualizadas del Commodity Weather Group y los próximos informes de inventarios de la EIA en busca de señales de moderación en la demanda o recuperación en la oferta.

Perspectiva del mercado para los precios del gas

De cara al futuro, las previsiones extendidas que indican temperaturas por debajo de lo normal en EE. UU. hasta principios de febrero probablemente mantendrán una demanda de calefacción por encima de la media y seguirán agotando los inventarios de gas natural más rápido que las normas estacionales. La acción reciente en los precios—con un rally pronunciado del gas natural y acercándose a máximos de 3 años—refleja el reconocimiento del mercado de estas dinámicas ajustadas de oferta y demanda. Para los consumidores y empresas de Virginia, la persistencia de patrones de frío significa que los precios del gas probablemente se mantendrán en niveles elevados durante toda la temporada de calefacción a menos que una producción significativa vuelva a la normalidad o llegue un clima más cálido antes de lo previsto.