Comprendiendo la inflación: cómo las fuerzas de demanda y de costos impulsan y empujan los precios

La teoría económica distingue entre dos mecanismos fundamentales que impulsan la inflación: la inflación por demanda, que ocurre cuando el consumo supera la oferta, y la inflación por costos, desencadenada por el aumento de los gastos de producción. Ambos representan fuerzas críticas que los bancos centrales monitorean al establecer la política monetaria. La Reserva Federal de EE. UU., por ejemplo, suele apuntar a una tasa de inflación de aproximadamente dos por ciento anual, considerando que una inflación moderada es evidencia de una economía saludable y en expansión. Los precios que aumentan gradualmente, característicos de la inflación, provienen de estas dos dinámicas en competencia, arraigadas en principios básicos de oferta y demanda.

La economía de la inflación

Antes de analizar los impulsores específicos de la inflación, vale la pena entender por qué estas distinciones son importantes. Cuando los precios suben más rápido de lo esperado, el poder adquisitivo disminuye—tu dólar compra menos mañana de lo que compra hoy. Los trabajadores pueden ver aumentos nominales en sus salarios sin un crecimiento real en sus ingresos. Los ahorradores observan cómo se erosiona el valor de sus depósitos. Por otro lado, la deflación o una inflación inesperadamente baja generan diferentes desafíos económicos. Por eso, los economistas y responsables de políticas dedican una atención considerable a identificar qué mecanismo de inflación domina en cada momento, ya que cada uno requiere respuestas políticas distintas.

Inflación por costos: cuando los desafíos en la producción elevan los precios

La inflación por costos representa un escenario específico en el que la capacidad de producción o la disponibilidad de insumos se ven restringidas, mientras que la demanda de los consumidores permanece estable o crece. Cuando el costo de la mano de obra, las materias primas o la energía aumenta inesperadamente, los proveedores no pueden mantener fácilmente los niveles de producción. En lugar de decepcionar a los clientes, las empresas elevan los precios para compensar los mayores gastos de producción. Esta forma de inflación suele derivar de shocks externos—desastres naturales, tensiones geopolíticas, interrupciones en la cadena de suministro, cambios en la regulación gubernamental o prácticas monopolísticas—cualquier factor que reduzca la capacidad de una empresa para producir suficientes bienes y satisfacer la demanda existente.

El sector energético históricamente ofrece los ejemplos más claros de mecanismos de inflación por costos. Los mercados globales de petróleo y gas natural ejemplifican esta dinámica. La mayoría de las economías modernas dependen de suministros constantes de petróleo para transporte, calefacción y procesos industriales. Cuando conflictos geopolíticos, desastres ambientales o cierres de instalaciones de producción reducen la disponibilidad de petróleo, las refinerías no pueden generar suministros adecuados de gasolina a pesar de la demanda constante de los consumidores. Por lo tanto, deben subir los precios. De manera similar, eventos meteorológicos como huracanes suelen cerrar refinerías, y los ciberataques a infraestructuras pueden interrumpir los flujos de gas natural. Dado que la demanda persiste mientras la oferta se contrae, los precios inevitablemente suben. La escasez de oferta obliga a los productores a cobrar más simplemente para continuar operando.

Inflación por demanda: demasiado dinero persiguiendo pocos bienes

La inflación por demanda funciona a través de un mecanismo completamente diferente. Este tipo de inflación surge cuando la demanda agregada—el valor total de bienes y servicios que los consumidores desean comprar—excede la oferta disponible a los niveles de precios actuales. Normalmente asociada con economías en crecimiento, la inflación por demanda se acelera cuando el empleo aumenta, los trabajadores ganan salarios más altos y el gasto de los consumidores crece en consecuencia. Sin embargo, si las fábricas y los proveedores no pueden ampliar la producción lo suficientemente rápido, la competencia entre compradores se intensifica. Los consumidores dispuestos a pagar precios premium ofertan por los productos más altos, creando el escenario de “demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes” que los economistas suelen invocar.

Este mecanismo va más allá del sector minorista. Cuando los gobiernos aumentan la circulación de dinero o mantienen entornos de tasas de interés bajas, pedir préstamos se vuelve más barato. Los consumidores responden comprando más viviendas, vehículos y bienes de consumo. Si la oferta de viviendas no puede expandirse proporcionalmente, los precios de las propiedades se disparan. Los incentivos por tasas hipotecarias fomentan la compra de viviendas incluso cuando los precios de la madera y los materiales de construcción se disparan debido a aumentos en la demanda.

Ejemplos reales de inflación por demanda en acción

El período posterior a la pandemia de coronavirus en 2020 demuestra vívidamente la inflación por demanda. A medida que las vacunas estuvieron disponibles a finales de 2020 y las campañas de vacunación se aceleraron durante 2021, la actividad económica global se reanudó rápidamente. Los consumidores que habían postergado compras durante casi un año aumentaron simultáneamente su gasto en alimentos, bienes del hogar, viajes y combustible. El empleo creció a medida que las empresas volvieron a contratar y expandieron operaciones. Sin embargo, las instalaciones de fabricación no pudieron igualar inmediatamente el aumento en los pedidos—los cuellos de botella en la cadena de suministro persistieron a nivel mundial. Las aerolíneas enfrentaron una demanda de boletos que superaba la disponibilidad de asientos, por lo que las tarifas subieron. Los operadores hoteleros también aumentaron las tarifas de las habitaciones. El entorno de tasas de interés bajas incentivó las compras inmobiliarias, pero la oferta de viviendas no pudo mantenerse al ritmo de la demanda, causando una aceleración en los valores residenciales. Los commodities relacionados con la construcción, como la madera y el cobre, alcanzaron niveles récord de precios a medida que la actividad constructora se expandía. Esta secuencia—recuperación económica fuerte, aumento del empleo, mayor gasto de los consumidores, capacidad de producción limitada—ilustra perfectamente cómo se desarrolla la inflación por demanda en la práctica.

Distinguir entre los dos tipos de inflación

La diferencia clave entre estos mecanismos radica en su origen. La inflación por costos surge del lado de la oferta—algo interrumpe la producción o los insumos. La inflación por demanda surge del lado de la demanda—los compradores quieren adquirir más de lo que los productores pueden suministrar fácilmente. Los responsables de políticas deben diagnosticar qué mecanismo domina porque las respuestas difieren significativamente. Un aumento en la demanda podría justificar subir las tasas de interés para enfriar el gasto y reducir la presión inflacionaria. Las restricciones en el lado de la oferta podrían requerir reformas regulatorias, inversión en infraestructura o liberaciones estratégicas de recursos en lugar de suprimir la demanda. Además, la inflación por costos puede ser más difícil de abordar para los responsables políticos, ya que subir las tasas de interés no aumenta la oferta de petróleo ni repara refinerías dañadas por huracanes. Entender si la inflación resulta de fuerzas de demanda o de presiones de costos proporciona un contexto esencial para anticipar respuestas políticas y resultados económicos.