El Congreso bloquea el contrato de Rocket Lab por $4 mil millones de dólares para el retorno de muestras de Marte

Una importante decisión de financiación del Congreso de EE. UU. ha terminado efectivamente con una de las iniciativas más ambiciosas de la industria espacial, y los accionistas de Rocket Lab están sintiendo las consecuencias. La compañía estaba en posición de obtener un contrato potencialmente transformador, pero las restricciones presupuestarias federales han cambiado por completo la ecuación. Entender qué representaba el Sample Return de Marte (MSR, por sus siglas en inglés, la iniciativa que NASA diseñó para recuperar muestras de Marte) y por qué simplemente desapareció, revela tanto los desafíos que enfrentan las empresas espaciales comerciales como lo que le espera a Rocket Lab.

Entendiendo el Sample Return de Marte (MSR) y por qué era importante

Para comprender lo que se perdió, es fundamental entender qué es realmente el Sample Return de Marte. Desde que el rover Perseverance de NASA aterrizó en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021, ha estado recolectando metódicamente muestras geológicas y atmosféricas de la superficie del Planeta Rojo. El rover ha acumulado ya casi una treintena de tubos de ensayo con material—rocas, suelo y muestras de aire—que esperan ser estudiadas por científicos en la Tierra.

El programa Sample Return de Marte era la respuesta de NASA a un problema fundamental: esas muestras necesitan regresar a casa. Bajo el MSR, NASA habría enviado una misión de cohete especializada a Marte, desplegado un módulo de aterrizaje para recoger las muestras acumuladas por Perseverance, y luego lanzarlas de regreso a la Tierra usando un vehículo de ascenso más pequeño. Las estimaciones originales de NASA situaban el costo total del proyecto entre 8 y 11 mil millones de dólares, con un plazo que se extendía a lo largo de 16 años—un alcance que generaba serias dudas sobre si la misión alguna vez sería aprobada.

La solución ambiciosa de Rocket Lab para reducir a la mitad los costos del MSR

Durante el último año, Rocket Lab ha estado promoviendo activamente una transformación en cómo podría funcionar esta misión. Para enero de 2025, la compañía había desarrollado una propuesta detallada para ejecutar los mismos objetivos—recoger las muestras de Perseverance y devolverlas a la Tierra—a la mitad del costo estimado por NASA. Su enfoque consistía en enviar un solo cohete a Marte, desplegar un módulo de aterrizaje avanzado, recolectar las muestras y usar un shuttle orbital más pequeño para transferir el material al vehículo de retorno para el viaje de regreso.

La propuesta financiera era impactante: 4 mil millones de dólares en lugar de los 8 a 11 mil millones proyectados por NASA. Aún más convincente era el plazo. Si se aprobaba rápidamente, Rocket Lab sugería que las muestras podrían estar de regreso en la Tierra para 2031. Para contextualizar, esa cifra—aproximadamente 666 millones de dólares por año durante los seis años del contrato—representaba unas nueve veces los ingresos totales de Rocket Lab en 2024. Incluso distribuidos a lo largo del período del contrato, habría aumentado las proyecciones de ingresos anuales de la compañía en más del 50%, proporcionando una trayectoria de ingresos que podría haber acelerado drásticamente el camino de la empresa hacia la rentabilidad.

El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, hizo campañas intensas y públicas para que NASA aprobara la propuesta. La compañía había invertido un esfuerzo significativo en soluciones de ingeniería y en demostrar que la misión era factible a una fracción de las estimaciones tradicionales. Durante varios meses, parecía que NASA podría estar abierta a considerar esta alternativa.

Cómo la decisión presupuestaria del Congreso eliminó el acuerdo

Esa optimismo se esfumó cuando el Congreso tomó medidas. Como parte de sus esfuerzos más amplios de consolidación fiscal, la Cámara de Representantes y el Senado alcanzaron un acuerdo sobre una serie de proyectos de ley de asignaciones diseñados para reducir el déficit fiscal federal. La reducción se extendió a varias agencias centradas en la ciencia—NASA, la Fundación Nacional de Ciencias y otras—pero el Sample Return de Marte se convirtió en una de las víctimas de mayor perfil.

En una declaración claramente directa dentro del proyecto de ley de asignaciones de la Cámara, el Congreso dejó claro su posición: “El acuerdo no apoya el programa existente de Sample Return de Marte (MSR).” Con esas palabras, un proyecto que había consumido años de planificación y diseño efectivamente dejó de existir, independientemente de la propuesta de reducción de costos de Rocket Lab o de las innovaciones en el plazo.

La decisión reflejaba presiones presupuestarias más amplias, y no ninguna deficiencia técnica en el concepto original de NASA o en la solución revisada de Rocket Lab. El Congreso simplemente determinó que otras prioridades de gasto tenían mayor prioridad en un período de restricciones fiscales.

¿Qué pasa ahora con Rocket Lab?

Para Rocket Lab, la pérdida de este contrato potencial representa un revés importante. La compañía contaba con la posibilidad de asegurar este trabajo como un motor de ingresos principal y una validación de sus capacidades en misiones complejas de espacio profundo. Los analistas de Wall Street habían incorporado suposiciones sobre la trayectoria de crecimiento de la compañía que asumían que nuevos contratos grandes se materializarían; la desaparición de esta oportunidad requiere una reevaluación de su portafolio.

Sin embargo, la situación no es completamente desalentadora. Rocket Lab sigue en posición de alcanzar la rentabilidad para 2027, según el consenso actual de los analistas. El próximo cohete reutilizable Neutron, que se espera realice su primer lanzamiento operativo este año, debería ofrecer una expansión significativa de ingresos y mejoras en eficiencia operativa que respaldan la línea de tiempo de rentabilidad independientemente de la pérdida del MSR.

La cancelación del Sample Return de Marte ha eliminado una ganancia financiera específica—aproximadamente la mitad de lo que los analistas pronosticaban para los ingresos de 2026—pero no ha alterado fundamentalmente la trayectoria a largo plazo de Rocket Lab hacia operaciones sostenibles y rentables. Los inversores deberían ver esto como una decepción dentro de una narrativa en desarrollo, más que como un cambio fundamental en las perspectivas de la compañía. La industria espacial sigue enfocada en oportunidades comerciales, y aunque este contrato en particular se ha perdido, la demanda subyacente de capacidades avanzadas de lanzamiento y espacio profundo continúa expandiéndose.