¿Qué es Ponzi? Guía para identificar y evitar esquemas de fraude financiero

Cuando ingresas al mundo de la inversión en criptomonedas o cualquier otro activo, los inversores suelen hacerse dos preguntas básicas. La primera es el retorno de inversión (ROI), la ganancia que puede generar el capital inicial. La segunda es el riesgo, la posibilidad de perder el capital si el proyecto fracasa. Sin embargo, pocos se dan cuenta de que, además de los riesgos naturales del mercado, existen esquemas de fraude diseñados para engañar a los inversores. Entre ellos, ¿qué es un esquema Ponzi y qué es una pirámide? Son las estafas más comunes que todos deben conocer para protegerse.

Entender el esquema Ponzi: de Charles Ponzi a los modelos fraudulentos modernos

El esquema Ponzi lleva el nombre de su creador, Charles Ponzi, un estafador italiano que emigró a Norteamérica a principios del siglo XX. Su nombre se convirtió en símbolo de fraude financiero para captar dinero de personas confiadas, prometiendo enormes ganancias.

El funcionamiento del esquema Ponzi es muy sofisticado pero extremadamente dañino. En lugar de usar el dinero de nuevos inversores para obtener beneficios reales, el creador del esquema lo usa para pagar a los inversores antiguos. Esto es un acto de suplantación: el delito consiste en transferir dinero de un bolsillo a otro, como un ciclo de dinero en el que, al final, los participantes posteriores nunca recuperan nada.

En los años 1920, Charles Ponzi logró convencer a cientos de personas para que participaran en su esquema y lo mantuvo durante más de un año antes de ser descubierto. Su plan funcionaba así:

Fase 1: Ponzi ofrece una “oportunidad de inversión” y recibe 1.000 dólares del primer inversor, prometiendo devolver más un 10% de interés en 90 días.

Fase 2: Antes de que termine el plazo, recluta a dos personas más, cada una invirtiendo 1.000 dólares. Ponzi toma 2.000 de ellos para pagar 1.100 a los inversores anteriores y anima a los primeros a “reinvertir” otros 1.000.

Fase 3: El sistema continúa girando. Cuando los pagos se realizan en su totalidad, aumenta la confianza, la gente empieza a difundir y a invitar a más personas. Ponzi necesita reclutar cada vez más personas para mantener el flujo de dinero prometido.

Fase 4 - Colapso: Cuando ya no puede reclutar más personas y no hay suficientes nuevas para sostener el esquema, este colapsa. El creador huye con todo el dinero o es arrestado, dejando a las víctimas con pérdidas irrecuperables.

Cómo funciona una pirámide y por qué es un delito

La pirámide difiere del esquema Ponzi en que se basa en marketing en red: una estrategia de negocio que requiere que los miembros recluten a otros para ganar dinero. Este modelo suele disfrazarse como una “empresa de ventas multinivel” o MLM (Multi-Level Marketing).

Imagina que un representante estafador ofrece a Bob y Alice una “oportunidad dorada”: comprar derechos de distribución de un producto de una empresa por 1.000 dólares cada uno. Luego, Bob y Alice pueden vender esos derechos a otros. Cuando reclutan a un tercer participante, tanto Bob, Alice como el representante reciben comisiones del dinero invertido por el nuevo miembro.

¿El problema? Cada uno solo recibe la mitad, por lo que necesitan reclutar al menos a dos personas más para recuperar su inversión. Pero los nuevos participantes también deben hacer lo mismo: reclutar cada vez más personas para recuperar su dinero. Esto crea una estructura en forma de pirámide, donde los que están en la cima obtienen grandes beneficios, y los que están en la base casi nunca recuperan nada.

La mayoría de los esquemas piramidales no ofrecen productos o servicios reales; solo viven del dinero de los nuevos reclutas. Aunque algunos afirman vender productos genuinos (llamados MLM), en realidad, esta estrategia solo oculta su verdadera naturaleza fraudulenta. Por eso, las pirámides están prohibidas por la ley, ya que son insostenibles: eventualmente, no habrá más nuevos reclutas y todo el sistema colapsará.

Diferenciar Ponzi y pirámide: las diferencias clave

Parece similar, pero Ponzi y pirámide tienen diferencias fundamentales:

Similitudes:

• Ambos son fraudes financieros que buscan convencer a las víctimas de invertir dinero prometiendo altos beneficios.
• Ambos necesitan un flujo constante de dinero de nuevos miembros para mantenerse.
• La mayoría no ofrecen productos o servicios legítimos.

Diferencias principales:

El esquema Ponzi suele presentarse como una empresa de gestión financiera confiable. Los participantes creen que sus ganancias provienen de inversiones reales — en acciones, bonos o activos—. Pero en realidad, los organizadores simplemente toman dinero de un inversor para pagar a otro.

La pirámide, en cambio, se basa en marketing en red: requiere que los miembros recluten a otros para ganar dinero. Las comisiones no provienen de actividades comerciales reales, sino de las inversiones de los nuevos reclutas. Esta estructura crea una “pirámide” donde los que están abajo casi nunca ganan nada.

6 formas de protegerse de esquemas fraudulentos

Aquí tienes pasos prácticos que cualquiera debe seguir para evitar ser víctima de Ponzi o pirámides:

1. Desconfía de promesas de dinero rápido: Cualquier “oportunidad de inversión” que prometa ingresos rápidos, fáciles y con beneficios muy altos con una inversión mínima puede ser una estafa. No hay nada gratis en el mundo de las inversiones.

2. Cuidado con invitaciones sorpresivas: Si alguien (amigo o desconocido) te invita a participar en un “proyecto de alta rentabilidad”, eso suele ser una señal de advertencia. Las inversiones legítimas se anuncian públicamente, no mediante invitaciones privadas.

3. Investiga a fondo al vendedor y la empresa: Verifica cuidadosamente la entidad que ofrece la oportunidad de inversión. Los inversores, corredores o gestores financieros profesionales deben estar registrados y cumplir con la ley. Si no pueden mostrar prueba de registro, es una señal peligrosa.

4. Verifica en lugar de confiar ciegamente: Todas las inversiones legales deben estar registradas según la ley. Siempre pide ver documentos, licencias o pruebas de registro de la empresa. Si no los proporcionan o dan explicaciones poco convincentes, aléjate.

5. Invierte solo en lo que realmente entiendes: Es la regla de oro. Nunca pongas dinero en una inversión que no comprendas. Dedica tiempo a aprender, buscar información en fuentes confiables y desconfiar de oportunidades envueltas en secreto.

6. Reporta inmediatamente: Si detectas un esquema Ponzi o pirámide, es tu deber denunciarlo ante las autoridades competentes. Esto no solo te protege a ti, sino que ayuda a prevenir que otros sean engañados.

¿Bitcoin es una pirámide? La verdad detrás de la pregunta

Algunas personas afirman que Bitcoin es un esquema piramidal gigante a punto de colapsar. Están completamente equivocados.

Bitcoin es dinero: una moneda digital descentralizada protegida por algoritmos matemáticos y criptografía. Tiene valor real porque puede usarse para comprar bienes y servicios, igual que el dinero tradicional o cualquier otra moneda.

Es cierto que las criptomonedas, como el dinero en efectivo, pueden ser usadas en esquemas piramidales u otras actividades ilegales. Pero eso no significa que Bitcoin o cualquier moneda sea una pirámide. En esa lógica, también podríamos decir que el dólar estadounidense es una pirámide, porque puede usarse para fraudes similares.

La diferencia fundamental es que Bitcoin no requiere que reclutes a otros ni promete beneficios sin fundamento. Es simplemente un medio de intercambio de valor. Lo que ganas con Bitcoin depende de la demanda del mercado, no de cuántas personas se unan después de ti.

Al entender qué es un esquema Ponzi y distinguirlo de otros fraudes, tienes una protección importante en tu camino de inversión.