Los futuros son: una guía completa para entender los contratos derivados

Cuando escuchas la frase “los futuros son una forma de inversión”, muchos piensan que es un esquema complicado para profesionales. En realidad, aunque los futuros requieren comprensión y precaución, la idea principal es sencilla: es un acuerdo para comprar o vender un activo determinado en el futuro a un precio que tú fijas hoy. Los futuros se negocian en diversos mercados — desde materias primas hasta divisas y criptomonedas — y ofrecen oportunidades únicas, pero también conllevan riesgos serios, especialmente para los principiantes.

La esencia de los contratos de futuros: qué hay detrás del nombre

Los futuros son instrumentos financieros derivados, basados en la idea de cambios en el valor de los activos. En lugar de comprar el activo directamente ahora, firmas un contrato con la obligación de hacerlo (o venderlo) en el futuro a un precio acordado. Así, los futuros no son los activos en sí, sino una promesa sobre ellos.

Los activos subyacentes para los que se pueden emitir futuros incluyen:

• Materias primas: café, soja, petróleo, metales preciosos
• Índices bursátiles: S&P 500, que reflejan el rendimiento de las principales acciones
• Criptomonedas: Bitcoin y otros activos digitales
• Acciones individuales y fondos cotizados (ETF)
• Bonos e incluso tasas de interés

La principal diferencia entre los futuros y la simple posesión del activo: permiten gestionar el riesgo de fluctuaciones futuras de precios, bloqueando su valor por adelantado.

Mercado de futuros: punto de encuentro de oferta y demanda

Los futuros se negocian en bolsas especializadas donde participan diferentes tipos de actores. Aquí se realiza un intercambio estandarizado de contratos entre múltiples participantes — desde grandes corporaciones hasta traders individuales.

Según la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE. UU. (CFTC), la mayoría de los participantes en el mercado de futuros son empresas comerciales e inversores institucionales que realmente necesitan el producto para su negocio o quieren proteger sus posiciones. Sin embargo, también hay especuladores e inversores independientes que buscan obtener beneficios por los cambios en los precios de los contratos.

Un aspecto clave: los futuros de materias primas y los instrumentos financieros relacionados deben negociarse en bolsas donde los participantes estén registrados conforme a las regulaciones.

Aplicaciones prácticas: cómo funcionan los futuros en la realidad

Los futuros son una forma en que dos partes alcanzan un resultado mutuamente beneficioso. Veamos un ejemplo concreto con queroseno para aviones:

Escenario de cobertura:

• Una aerolínea teme que el precio del queroseno suba drásticamente y arruine su presupuesto. Compra un contrato de futuros que le garantiza el derecho a comprar cierta cantidad de combustible a un precio fijo en tres meses.
• El proveedor de combustible, por su parte, teme que los precios bajen. Vende el mismo contrato, asegurándose un precio mínimo de venta.
• Condiciones específicas: ambas partes acuerdan comprar-vender 1 millón de galones con entrega en 90 días a 3 dólares por galón.

En este ejemplo, ambos participantes — individuos y organizaciones — son coberturistas, usando el mercado de futuros para gestionar riesgos relacionados con el activo real.

Escenario de especulación: Pero no todos en el mercado de futuros quieren el activo real. Muchos traders buscan obtener beneficios de los movimientos de precios en los propios contratos. Si el precio del queroseno sube, el valor del contrato aumenta. Un especulador que compró ese contrato puede venderlo más caro y obtener ganancias sin intención de recibir el combustible. Estos participantes aportan liquidez al mercado, permitiendo a los coberturistas entrar y salir de posiciones.

Diversidad de futuros: no solo materias primas

Tradicionalmente, la gente piensa en futuros en el contexto de materias primas — cerdos, maíz, petróleo. Pero el mercado se ha ampliado mucho. Los futuros también son instrumentos para negociar:

Futuros sobre acciones e índices: Los inversores pueden negociar futuros de acciones individuales o índices bursátiles. Por ejemplo, para proteger su cartera contra caídas, un inversor puede vender un futuro del S&P 500. Si el mercado cae, las ganancias en la posición corta compensan las pérdidas en la cartera.

Futuros de criptomonedas: Con el crecimiento de los activos digitales, también existen futuros sobre Bitcoin y otras criptomonedas, que permiten a los traders exponerse a la volatilidad de estos activos mediante instrumentos más estructurados.

Futuros de bonos: Ayudan a gestionar riesgos de tasas de interés y son herramientas importantes para inversores institucionales.

Cómo funcionan los contratos de futuros: qué debes saber

Los futuros son contratos estandarizados, y esa es una de sus claves. Cuando negocias futuros, no necesitas acordar cada condición — todo ya está definido por la bolsa. Un contrato típico incluye:

• Unidad de medida: kilogramos, barriles, onzas o cantidad de contratos
• Modo de entrega: entrega física del producto o liquidación en efectivo
• Volumen: cantidad exacta del activo o valores
• Moneda del contrato: en qué moneda se expresa el precio
• Criterios de calidad: para productos, pueden existir requisitos específicos (por ejemplo, octanaje de gasolina o pureza del metal)

Es fundamental para los principiantes entender qué pasa al vencimiento del contrato. La mayoría de los inversores no quieren despertarse un día con un camión de cerdos en la puerta. Por eso, la mayoría de las posiciones en futuros se cierran antes de la fecha de vencimiento.

Apalancamiento y margen: la ilusión y la pesadilla del trader

Una de las principales razones por las que la gente negocia futuros en lugar de poseer directamente el activo es la posibilidad de usar apalancamiento. Los futuros permiten controlar grandes posiciones con una inversión relativamente pequeña.

Por ejemplo, un corredor de materias primas puede permitirte usar un apalancamiento de 10:1 o incluso 20:1, mucho más alto que en el mercado de acciones. Esto significa que un movimiento del 5% en el precio puede generar ganancias o pérdidas del 50% de tu inversión.

Dónde está el riesgo:

Los reguladores, incluyendo la CFTC, advierten que los futuros son instrumentos complejos y volátiles, no recomendados para inversores novatos. Las reglas sobre margen y apalancamiento en los futuros son mucho más permisivas que en el mercado de valores.

El alto apalancamiento implica potenciales ganancias elevadas, pero también puede causar pérdidas catastróficas. Si los mercados se mueven en tu contra más de lo que esperabas, puedes perder más dinero del que inicialmente invertiste.

Primeros pasos: cómo comenzar a negociar futuros

Si decides que los futuros son una herramienta que te interesa, el proceso de inicio es bastante directo, aunque requiere preparación cuidadosa.

Abrir una cuenta: El primer paso es encontrar un corredor que ofrezca acceso a los mercados de futuros que te interesan. El corredor te pedirá información sobre tu experiencia, ingresos y patrimonio. Estas preguntas no son por casualidad: ayudan a evaluar qué tamaño de riesgo (en términos de margen y tamaño de posición) te puede permitir.

Estructura de comisiones: No existe un estándar único para comisiones en el trading de futuros. Cada corredor ofrece diferentes servicios — desde análisis y asesoramiento hasta solo cotizaciones y gráficos. Compara las condiciones antes de decidirte.

Trading virtual antes de real: Muchos corredores ofrecen cuentas demo, donde puedes practicar con dinero ficticio. Es una herramienta invaluable para principiantes, que permite entender cómo funcionan los futuros, cómo reaccionan los mercados ante eventos y cómo el margen y las comisiones afectan tus ganancias o pérdidas. Incluso los inversores experimentados usan estas cuentas para probar nuevas estrategias.

Formación antes de invertir: Antes de poner dinero real, dedica tiempo a estudiar. Entender cómo funcionan los futuros en teoría y en la práctica es una inversión en tu éxito futuro y puede ayudarte a evitar errores costosos.

Los futuros son una herramienta financiera poderosa, pero exigen respeto por los riesgos. Con la educación adecuada, disciplina y expectativas realistas, puedes usarlos como parte de una estrategia de inversión diversificada.