Con poca o ninguna ayuda del gobierno de EE. UU., los estadounidenses varados en Oriente Medio usaron WhatsApp y las redes sociales para averiguar cómo regresar a casa

La evacuación de Alyssa Ramos desde Kuwait duró 48 horas y la llevó a través de cuatro continentes. El gobierno de EE. UU. no ayudó en ninguna parte del proceso, dijo la bloguera de viajes.

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“Siguen diciendo en las noticias que están haciendo todo lo posible para sacar a los estadounidenses,” dijo Ramos después de aterrizar en Miami el jueves. “Sé con certeza que no es así.”

Ella afirmó que envió mensajes repetidamente a la Embajada de EE. UU. en Kuwait antes de ser dirigida a la sección consular, que le dijo que no podía ayudarla a salir del país y le aconsejó inscribirse en el programa de viajeros inteligentes de EE. UU. y refugiarse en el lugar.

Ramos es una de las muchas personas que se encontraron varadas en Oriente Medio y más allá, después de que los ataques israelíes-estadounidenses contra Irán, hace casi una semana, involucraron rápidamente a más de una docena de países cercanos. Desde entonces, ciudadanos estadounidenses han expresado frustración y miedo creciente al enfrentarse a aeropuertos cerrados, vuelos cancelados y guías confusas del gobierno de EE. UU., mientras Polonia, Australia, Francia y otros países actuaron rápidamente para enviar aviones militares o chárter para sus ciudadanos.

Hasta el viernes, aproximadamente 27,000 estadounidenses han regresado a EE. UU. desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, informó el Departamento de Estado. La gran mayoría de ellos salió por su cuenta, sin ayuda del gobierno estadounidense.

Susan Daley, residente de Chicago, que quedó varada durante un viaje de trabajo en los Emiratos Árabes Unidos, llegó a EE. UU. el jueves en el primer vuelo comercial desde Dubái a San Francisco desde que empezó el conflicto.

“Que el Departamento de Estado o quien sea nos diga, ‘Tienen que salir inmediatamente,’” dijo Daley, “pero no hay ayuda, así que tienes que organizar tu propio plan de viaje. Eso fue lo más estresante.”

La administración del presidente Donald Trump ha rechazado las críticas de que la respuesta de EE. UU. fue demasiado lenta.

El primer vuelo de repatriación chárter de EE. UU. llegó el jueves y se esperan más diariamente, dijo el Departamento de Estado, aunque no especificaron cuántas personas iban a bordo ni desde dónde partieron los aviones.

Dos funcionarios del Departamento de Estado dijeron que entre el 30% y el 40% de los estadounidenses que ofrecieron asientos en vuelos chárter los rechazaron o no se presentaron. Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir operaciones internas, no pudieron precisar cuántas personas cubriría ese porcentaje, pero señalaron que unos 13,000 estadounidenses contactaron al departamento buscando información o ayuda para salir de Oriente Medio. No todos estaban solicitando o se les ofrecieron asientos en vuelos chárter, enfatizaron los funcionarios.

Grupos de chat ayudan a las personas que evacuan

Con poca orientación práctica de Washington o las oficinas consulares de EE. UU., algunos viajeros dicen que recurrieron a grupos de WhatsApp y redes sociales para obtener pistas sobre vuelos comerciales y rutas alternativas para salir de la región. Algunos comenzaron campañas de recaudación para cubrir gastos de hotel y otros gastos tras días varados en ciudades del Golfo.

Ramos creó varios grupos de chat el lunes, después de que seguidores de su cuenta de viajes, “My Life’s a Travel Movie,” comenzaron a enviarla mensajes pidiéndole ayuda para salir de la región también.

En tres días, más de 2,200 personas se unieron a los chats. Los miembros compartían transporte hacia aeropuertos donde todavía operaban vuelos, nombres de conductores confiables, sus precios y tipos de moneda aceptada.

En un mensaje del jueves, una mujer escribió que su familia, incluyendo dos niños, tenía dos vuelos cancelados en Dubái y que su niño diabético de 2 años estaba quedándose sin medicación. Otros miembros rápidamente respondieron ofreciendo consejos.

El estadounidense Cory McKane también dependió de un grupo de WhatsApp mientras escapaba de Dubái. Finalmente salió el miércoles, pero solo después de un largo viaje sin dormir por la frontera de Omán. En lugar de arriesgarse a las multitudes en los aeropuertos de Dubái, McKane y sus amigos alquilaron un coche y condujeron hasta la frontera, donde dijo que los taxistas cobraban hasta $650 para llevar a viajeros varados al aeropuerto de Mascate, donde todavía hay vuelos operando.

“Todos se están enviando recursos unos a otros porque, francamente, EE. UU. no ha hecho nada en ninguna capacidad. Eso ha sido muy decepcionante,” dijo.

Legisladores demócratas califican la respuesta de EE. UU. como ‘inaceptable’

Jason Altmire, ex congresista demócrata de Pensilvania por tres mandatos, logró salir de Dubái después de que los EAU reabrieron parcialmente su espacio aéreo. Voló a Bangkok, donde él y su esposa tenían planeado comenzar unas vacaciones en el sudeste asiático antes de quedar varados.

“Nunca recibimos nada del Departamento de Estado más que un correo general que nos aconsejaba buscar nuestra propia salida,” dijo Altmire en una entrevista por correo electrónico. “Encontré esto, junto con el buzón de voz del Departamento de Estado que decía ‘estás solo,’ muy frustrante.”

El correo del Departamento de Estado, que Altmire compartió con The Associated Press, aconsejaba a los estadounidenses en los Emiratos Árabes Unidos que salieran “si creen que pueden hacerlo de manera segura.”

“Para quienes no puedan o elijan no salir,” decía el correo, “seguimos recomendando que se refugien en su residencia, hotel u otra estructura, manteniéndose alejados de las ventanas, y saliendo solo cuando sea necesario para obtener comida, agua, medicamentos y otros artículos esenciales.”

Los demócratas en el Congreso también criticaron la respuesta de EE. UU. En una carta el martes al Secretario de Estado Marco Rubio, escribieron que “la falta de preparación, planificación y comunicación clara con los estadounidenses en el extranjero es inaceptable.”

Rubio dijo el martes que EE. UU. había organizado vuelos de recuperación, pero que los funcionarios enfrentaban desafíos logísticos.

“Sabemos que podremos ayudarlos,” dijo, aunque advirtió que “tomará un poco de tiempo porque no controlamos los cierres del espacio aéreo.”

El tráfico aéreo comienza a recuperarse

El espacio aéreo sobre Irán, Irak, Bahréin, Kuwait y Siria permanecía cerrado, según el servicio de seguimiento de vuelos Flightradar24. Azerbaiyán también cerró el sector sur de su espacio aéreo el jueves tras acusar a Irán de un ataque con dron que hirió a cuatro civiles y dañó un edificio del aeropuerto.

Hasta el viernes, más de 29,000 de aproximadamente 51,000 vuelos programados en o desde aeropuertos del Medio Oriente fueron cancelados, según la firma de análisis de aviación Cirium.

Aunque las opciones de vuelos comerciales han sido limitadas desde que empezó la guerra, el tráfico aéreo comenzaba a recuperarse.

Qatar anunció el viernes que reanudaría parcialmente vuelos para evacuaciones de pasajeros y carga a través de rutas de contingencia designadas. El aeropuerto de Dubái, que opera los principales aeropuertos de la ciudad de los EAU, dijo que ha facilitado más de 1,140 vuelos en los últimos tres días y medio, y que añadirá más vuelos diariamente.

Emirates, con sede en Dubái, dijo el viernes que espera restablecer toda su red de vuelos en los próximos días, dependiendo del acceso al espacio aéreo y las condiciones operativas, ofreciendo más opciones a los pasajeros que han dependido de Omán, Egipto, Arabia Saudita y Jordania como puntos clave de salida, ya que en esos países los vuelos siguen operando.

Algunos viajeros continuaron buscando sus propias rutas de escape.

Trenten Higgins llegó a Nueva York el jueves tras tomar un taxi desde Israel a Jordania y volar desde Ammán. Dijo que el Departamento de Estado no fue de mucha ayuda.

“Cada alerta y consejo que dieron fue al menos un día demasiado tarde,” dijo. “Incluso cuando no era demasiado tarde, era imposible actuar y luego simplemente colgaban.”