Rubio testificará en el juicio de su ex compañero de cuarto acusado de cabildeo encubierto por Venezuela

MIAMI (AP) — El juicio federal de un ex congresista de Miami acusado de hacer lobby en secreto para el gobierno de Venezuela durante la primera administración de Trump comienza el lunes, con el Secretario de Estado Marco Rubio previsto para testificar sobre sus interacciones con su viejo amigo.

Los fiscales alegan que David Rivera fue un mercenario contratado por el expresidente Nicolás Maduro, aprovechando conexiones republicanas de su tiempo en el Congreso para presionar a la Casa Blanca a abandonar su línea dura contra el gobierno socialista de Venezuela.

Rivera, quien en su momento fue compañero de cuarto de Rubio en Florida, supuestamente persuadió a la entonces ministra de Relaciones Exteriores, Delcy Rodríguez — ahora presidenta interina de Venezuela — para que le otorgara un contrato de lobby de 50 millones de dólares, pagado por la estatal petrolera PDVSA. Como parte de la supuesta campaña de influencia extranjera, los fiscales dicen que Rivera contó con la ayuda del representante republicano de Texas Pete Sessions y de un asociado condenado del cartel de Cali mientras buscaba reuniones con la Casa Blanca y Exxon Mobil en nombre de Maduro.

El juicio ofrece una visión poco común del papel que Miami — durante mucho tiempo refugio de exiliados, corrupción y cruzados anti-comunistas — juega en la formación de la política de EE.UU. en América Latina. Por ello, quizás sea apropiado que Rubio, el político más destacado de Miami, testifique el martes sobre sus reuniones con Rivera mientras el ex congresista supuestamente ayudaba a Maduro a montar una ofensiva de carisma en Washington.

Se espera que también sea sometida a escrutinio Delcy Rodríguez, quien dependió de Rivera para organizar reuniones en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas en un intento de construir apoyo en EE.UU. para normalizar relaciones con Venezuela — un esfuerzo que fracasó en su momento pero que ahora parece estar al alcance, aunque en términos desiguales, tras la destitución de Maduro y el ascenso de su asesor más pragmático.

El fiscal detalla un esquema de lobby encubierto y lavado de dinero

Una acusación formal de 11 cargos, desvelada en 2022, acusa a Rivera y a un asociado de lavado de dinero y de no registrarse como agentes extranjeros.

Los fiscales alegan que, para ocultar su trabajo, Rivera creó un grupo de chat cifrado llamado MIA — por Miami — con su principal contacto con el gobierno de Maduro: el magnate de los medios venezolanos Raúl Gorrín, quien posteriormente fue acusado en EE.UU. de sobornar a altos funcionarios venezolanos.

Los miembros del grupo usaban palabras clave en clave para discutir sus actividades: Maduro era el “chofer de autobús,” Sessions “Sombrero,” y millones de dólares “melones,” según los fiscales.

Rivera, de 60 años, niega haber cometido delitos. Sus abogados argumentan que su firma unipersonal, Interamerican Consulting, fue contratada por una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana — no por PDVSA en sí — y por lo tanto no necesitaba registrarse como agente extranjero.

Su trabajo de consultoría, dicen, se centraba en posicionar a Citgo, propiedad venezolana, en la industria energética de EE.UU. y era completamente distinto de sus esfuerzos de pacificación, que involucraban trabajar con los opositores de Maduro para promover un liderazgo menos hostil a EE.UU.

Pero los demandantes en un caso civil paralelo acusan a Rivera de hacer poco del trabajo prometido y de usar el contrato como cobertura para lobby ilegal. De los aproximadamente 20 millones de dólares que recibió, 3.75 millones fueron a una empresa del sur de Florida que mantenía el yate de lujo de Gorrín.

‘No hay pavo’ sin Rubio

El testimonio esperado de Rubio es sumamente inusual — no desde que el Secretario de Trabajo Raymond Donovan testificó en un juicio por la mafia en 1983, un miembro en funciones del Gabinete del presidente había comparecido en un juicio penal.

Aunque Rubio no está acusado y no hay indicios en la acusación de que actuara indebidamente como senador en ese momento, los fiscales dicen que Rivera lo consideraba un aliado clave en su acercamiento a la Casa Blanca. Para Rubio, dijeron los fiscales en una audiencia previa al juicio la semana pasada, el contacto con Gorrín le ofrecía un canal alternativo a Caracas en un momento en que las autoridades estadounidenses habían detectado una posible amenaza de muerte contra él por parte del socialista venezolano Diosdado Cabello.

Rivera y Rubio se reunieron en la casa del senador en Washington el 9 de julio de 2017, según la acusación. Rivera, dice la acusación, le dijo a Rubio que trabajaba con Gorrín, quien había persuadido a Maduro de aceptar un acuerdo en el que celebraría elecciones libres y justas.

“Recuerda, EE.UU. debe facilitar, no solo apoyar, una solución negociada,” escribió Rivera en un mensaje de texto a Rubio dos días después, cuando el senador iba a reunirse con Trump, dice la acusación. “Sin venganza, reconciliación.”

Tras una segunda reunión entre Rubio, Rivera, Gorrín y otros, Rivera comentó en el chat que el chofer de autobús — Maduro — tendría que pagarle por organizar la reunión con Rubio. Sin el apoyo del senador, dijo, no habría “pavo,” escribió.

La ofensiva se desmoronó rápidamente. Más tarde ese mes, Trump sancionó a Maduro y lo calificó de “dictador,” lanzando una campaña de “máxima presión” para destituirlo. Rubio salió a las ondas venezolanas para presionar la agenda de la Casa Blanca.

“Para Nicolás Maduro, que seguramente está viendo, el camino que están siguiendo no terminará bien para ustedes,” dijo Rubio el 31 de julio de 2017, en un discurso de 10 minutos en la televisión venezolana que transmitió la red de Gorrín.

El Departamento de Estado se negó a comentar.

Contacto con Exxon para Rodríguez

Después de que se firmó el contrato, Rivera y Gorrín organizaron una reunión en Nueva York entre Rodríguez, entonces ministra de Relaciones Exteriores y miembro de la junta de PDVSA, y Sessions, cuyo distrito en Dallas incluía la sede de Exxon.

Luego, Sessions intentó mediar una reunión entre Rodríguez y Darren Woods, quien había reemplazado a Rex Tillerson como CEO de Exxon. Rodríguez buscaba resolver una disputa de inversión de larga data y atraer a Exxon de regreso a Venezuela para reactivar la colapsada industria petrolera del país OPEP. La reunión nunca ocurrió, ya que Exxon rechazó la propuesta.

Casi un año después de ayudar a Rivera a acercarse a Exxon, Sessions viajó en secreto a Caracas para reunirse con Maduro, organizada por Gorrín y Rivera, dice la acusación. Como parte del esfuerzo, también acordó entregar una carta del presidente venezolano a Trump.

El equipo de defensa también quería que testificaran Maduro y la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles. Maduro, a través de un abogado, dijo que invocaría su derecho constitucional a guardar silencio si fuera obligado, mientras que los fiscales lograron impedir una citación a Wiles, quien era lobbyista registrada de la red Globovisión de Gorrín en ese mismo período en que el magnate de los medios trabajaba con Rivera.

Antes de ser elegido para el Congreso en 2010, Rivera fue un legislador de alto rango en Florida. Durante ese tiempo compartió una casa en Tallahassee con Rubio, quien eventualmente fue presidente de la Cámara de Florida.

Rivera ya había enfrentado controversias, incluyendo acusaciones de haber financiado en secreto a un candidato spoiler demócrata en una elección congresional en 2012. El año pasado, los fiscales federales retiraron el caso después de que un tribunal de apelaciones invalidara una multa sustancial impuesta por un tribunal inferior. Rivera también fue investigado — pero nunca acusado — por violaciones a las leyes de financiamiento de campañas y por un contrato de 1 millón de dólares con una empresa de juegos de azar mientras servía en la legislatura de Florida.

Rivera ha negado cualquier delito y afirmó que ambas investigaciones tenían motivaciones políticas.