Le Kenya affirme n'avoir délivré aucune licence à des entreprises crypto pour le moment, alors que des distributeurs automatiques de Bitcoin sont déjà opérationnels

Une nouvelle loi instaure un cadre mais creuse un fossé entre réglementation et réalité

Des distributeurs automatiques de Bitcoin ont récemment été installés dans plusieurs centres commerciaux majeurs de Nairobi, peu après l’entrée en vigueur, fin 2024, de la nouvelle législation kényane sur les crypto-actifs, révélant un important vide réglementaire. Ces appareils ont été déployés dans des zones à forte fréquentation comme Two Rivers Mall, Westlands et Ngong Road, au moment où le Virtual Assets Service Providers Act entrait en application. Pourtant, les autorités ont confirmé qu’aucun opérateur n’a encore obtenu d’agrément officiel pour exploiter ces machines.

Dans un avis conjoint publié à la mi-novembre 2024, la Central Bank of Kenya (CBK) et la Capital Markets Authority (CMA) ont averti le public qu’aucun Virtual Assets Service Provider (VASP) n’a reçu de licence conformément à la nouvelle loi pour exercer au Kenya ou depuis le territoire. Les régulateurs ont souligné que toute société affirmant disposer d’une autorisation agit illégalement et ont invité les citoyens à la prudence lors de l’utilisation de ces services.

« Le Cabinet Secretary, National Treasury, prépare et publiera des règlements destinés à préciser la mise en œuvre de la loi », précise le communiqué commun de la CBK et de la CMA. Les autorités ont indiqué que la procédure d’octroi de licences ne débutera qu’après la publication par le National Treasury de règlements d’application détaillés, actuellement en cours d’élaboration.

Le Virtual Assets Service Providers Act, promulgué le 21 octobre 2024 et entré en vigueur début novembre, définit le cadre législatif pour la régulation des prestataires de services sur crypto-actifs à l’échelle du Kenya. Ce texte confie à la CBK et à la CMA la supervision conjointe et la délivrance des licences à tous les VASP opérant dans le pays.

La loi s’applique à différents acteurs du secteur crypto, tels que les plateformes d’échange d’actifs numériques, les prestataires de portefeuilles de conservation et les plateformes de trading. Elle impose aux opérateurs des exigences strictes en matière de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) et de lutte contre le financement du terrorisme (CTF), alignant le Kenya sur les standards internationaux de prévention de la criminalité financière.

Le Parlement kényan a adopté cette législation d’avant-garde en octobre 2024, après un plaidoyer soutenu du secteur fintech et des défenseurs des technologies blockchain. Kuria Kimani, président de la commission des finances, a expliqué que la loi, inspirée des modèles réglementaires américains et britanniques, vise à combler un vide qui freinait la confiance des investisseurs et le développement des activités crypto légitimes.

Cette initiative réglementaire intervient alors que la dynamique s’accroît dans toute l’Afrique de l’Est. L’Ouganda voisin a lancé fin 2024 un vaste projet de tokenisation d’actifs réels d’un montant de 5,5 milliards de dollars, accompagné d’un programme pilote de monnaie numérique de banque centrale (CBDC), preuve de l’intérêt régional croissant pour l’infrastructure financière fondée sur la blockchain.

Le Bitcoin circule dans tout le Kenya

Si les distributeurs automatiques de Bitcoin dans les centres commerciaux incarnent l’infrastructure crypto la plus visible de l’économie formelle de Nairobi, le Bitcoin circule déjà depuis plusieurs années dans les quartiers populaires à faibles revenus, illustrant une adoption spontanée à l’échelle locale.

Selon des sources locales, à Soweto West, au sein de Kibera — l’un des plus grands quartiers informels d’Afrique — la fintech Afrobit Africa a commencé à distribuer des aides en Bitcoin dès 2022. Ce programme ciblait spécifiquement les éboueurs et agents d’assainissement n’ayant ni pièces d’identité officielles, ni comptes bancaires, ni accès aux services de transfert mobile comme M-PESA.

Ces travailleurs reçoivent leur rémunération en Bitcoin après avoir participé à des opérations de nettoyage communautaires le week-end, au lieu d’être payés en shilling kényan. Au fil du programme, près de 10 000 dollars en Bitcoin ont été injectés dans l’économie locale, créant un micro-écosystème crypto opérationnel.

On compte aujourd’hui environ 200 utilisateurs de Bitcoin à Soweto West. Les commerçants et conducteurs de taxi-moto (boda boda) locaux acceptent les paiements en crypto via le Lightning Network — un protocole de paiement de deuxième couche permettant des transactions quasi instantanées à faible coût. Cette adoption montre le potentiel d’inclusion financière offert par la crypto-monnaie pour les populations peu ou pas desservies par la banque traditionnelle.

Damiano Magak, éboueur de 23 ans participant au programme, confie qu’il préfère souvent recevoir des paiements en Bitcoin plutôt que via M-PESA. Il cite des frais de transaction plus faibles et une plus grande fiabilité, M-PESA connaissant parfois des retards ou des interruptions. Son expérience illustre les avantages concrets que la crypto-monnaie peut offrir aux travailleurs à faibles revenus dans les économies émergentes.

L’adoption du Bitcoin à la base dans des quartiers informels comme Kibera contraste avec les installations de distributeurs automatiques dans le commerce formel. Cela suggère que l’usage de la crypto-monnaie au Kenya a suivi des trajectoires parallèles, à la fois via des initiatives fintech structurées et des circuits commerciaux traditionnels.

Le durcissement mondial de la répression sur les distributeurs automatiques de crypto-monnaies s’accélère

L’apparition de distributeurs automatiques de Bitcoin non régulés au Kenya contraste fortement avec le renforcement des contrôles à l’international contre des dispositifs similaires sur les marchés développés, révélant les défis réglementaires mondiaux liés à l’infrastructure crypto.

Récemment, les procureurs fédéraux de Chicago ont inculpé Firas Isa, fondateur de Crypto Dispensers, pour association de malfaiteurs en vue de blanchiment d’argent. Selon l’acte d’accusation, son entreprise aurait traité au moins 10 millions de dollars issus d’escroqueries et de trafic de drogue via des distributeurs automatiques de Bitcoin dans tout le pays entre 2018 et 2025. Il risque jusqu’à 20 ans de prison. Firas Isa et sa société, Virtual Assets LLC, plaident non coupable.

Fin 2024, le ministre australien des Affaires intérieures, Tony Burke, a annoncé que l’Australian Transaction Reports and Analysis Centre (AUSTRAC) recevra des pouvoirs renforcés pour restreindre ou interdire l’exploitation de distributeurs automatiques de crypto-monnaies. Cette décision fait suite à des enquêtes ayant révélé que 85 % des fonds provenant des principaux utilisateurs de ces appareils étaient liés à des activités frauduleuses.

L’Australie a connu une croissance fulgurante du nombre de distributeurs automatiques de crypto, passant de seulement 73 en 2022 à plus de 2 000 fin 2024. Cette expansion rapide inquiète les forces de l’ordre et les régulateurs financiers quant au risque de facilitation d’activités illicites par ces machines.

Le Federal Bureau of Investigation (FBI) américain a recensé près de 11 000 plaintes liées aux distributeurs automatiques de crypto-monnaies en 2024, pour des pertes dépassant 246 millions de dollars. Parallèlement, la Federal Trade Commission (FTC) fait état d’une explosion des pertes dues aux arnaques sur ces distributeurs : de 12 millions de dollars en 2020 à 114 millions en 2023, soit une multiplication par près de dix en trois ans.

Le profil des victimes est particulièrement préoccupant : les personnes de 60 ans et plus représentent plus des deux tiers des cas signalés, ce qui montre que les seniors sont particulièrement ciblés par les escrocs exploitant ces distributeurs. Ces machines attirent les fraudeurs, car elles permettent des transactions irréversibles avec un contrôle d’identité limité.

Ces tendances internationales en matière de répression illustrent les défis réglementaires auxquels le Kenya pourrait être confronté à mesure que les distributeurs automatiques de Bitcoin se multiplient avant la mise en place d’un cadre officiel d’octroi de licences. L’expérience des États-Unis, de l’Australie et d’autres marchés développés montre que ces dispositifs nécessitent une supervision stricte, des contrôles anti-blanchiment renforcés et des mesures de protection des consommateurs pour limiter leur utilisation à des fins illicites.

À mesure que le Kenya élabore ses règlements d’application du Virtual Assets Service Providers Act, les décideurs s’inspireront probablement de ces études de cas internationales pour concevoir un cadre d’octroi de licences efficace, conciliant innovation, sécurité et protection des usagers.

FAQ

Quelle est la position réglementaire actuelle du Kenya à l’égard des crypto-monnaies et pourquoi aucune licence n’a-t-elle encore été délivrée ?

Le Kenya adopte une approche réglementaire prudente sur les crypto-monnaies, considérant ce secteur comme une classe d’actifs émergente nécessitant une vigilance accrue. La Central Bank of Kenya n’a pas encore délivré de licences officielles aux sociétés crypto, les autorités poursuivant l’élaboration de cadres complets pour garantir la protection des consommateurs, la lutte contre le blanchiment d’argent et la gestion des risques de stabilité financière. Néanmoins, les distributeurs automatiques de Bitcoin évoluent dans une zone grise, permettant une activité crypto partielle en attendant la finalisation des mécanismes d’octroi de licences.

Les distributeurs automatiques de Bitcoin sont-ils légaux au Kenya ? Comment fonctionnent-ils sans licence officielle ?

Les distributeurs automatiques de Bitcoin au Kenya opèrent dans une zone réglementaire grise. Si la Banque centrale n’a pas encore délivré de licences aux sociétés crypto, ces appareils fonctionnent davantage comme des services de transfert d’argent que comme des plateformes d’échange régulées. Ils restent en service car la législation kényane ne les interdit pas explicitement, permettant ainsi une adoption concrète avant l’entrée en vigueur de la réglementation.

Est-il sûr d’effectuer des transactions via les distributeurs automatiques de Bitcoin au Kenya ? Quels sont les risques à prendre en compte ?

Les distributeurs automatiques de Bitcoin au Kenya offrent un accès pratique, mais il convient d’appliquer les bonnes pratiques de sécurité : privilégier les appareils en lieux sûrs, vérifier leur authenticité, protéger ses clés privées et surveiller les frais de transaction. Bien qu’ils ne soient pas encadrés, ils offrent une solution d’accès fonctionnelle à la crypto dans la région.

Comment les utilisateurs ordinaires au Kenya peuvent-ils acheter et détenir légalement du Bitcoin ?

Les utilisateurs kényans peuvent acheter du Bitcoin lors de transactions de gré à gré, via les distributeurs automatiques de Bitcoin déjà en service dans le pays, ou auprès de courtiers spécialisés. Pour conserver du Bitcoin en toute sécurité, il est recommandé d’utiliser des portefeuilles physiques ou des portefeuilles numériques reconnus. Les utilisateurs doivent respecter la réglementation locale et les obligations KYC lors des transactions.

Comment la régulation des crypto-monnaies au Kenya va-t-elle évoluer ? Le gouvernement prévoit-il la délivrance de licences ?

Le cadre réglementaire kényan est en plein développement. Si les sociétés crypto ne sont pas encore agréées, le gouvernement travaille activement à l’élaboration de directives avec la Banque centrale et les régulateurs. Les distributeurs automatiques de Bitcoin sont déjà opérationnels, signe d’une acceptation progressive. La délivrance de licences devrait suivre avec l’avancée de la clarification réglementaire.

Par rapport à d’autres pays africains, quelle est la position du Kenya vis-à-vis des crypto-monnaies ?

Le Kenya affiche une position relativement progressiste en matière de crypto-monnaies parmi les nations africaines. Bien que le cadre formel de licence pour les sociétés crypto soit encore en élaboration, le pays autorise les distributeurs automatiques de Bitcoin et se montre favorable à l’innovation blockchain. Cette approche équilibrée — régulation prudente sans interdiction — place le Kenya en tête de l’adoption concrète de la crypto sur le continent.