Qu'est-ce que les carry trades — Profiter de l'arbitrage cash-and-carry

Définition du carry trade

Le carry trade est une stratégie d’arbitrage sophistiquée qui vise à exploiter les écarts de prix entre les contrats à terme et le marché spot. Cette méthode neutre consiste à prendre simultanément des positions opposées sur deux marchés différents : acheter un actif sur le marché spot tout en vendant un contrat à terme équivalent, ou inversement.

Le principe du carry trade est simple et efficace. Le trader prend une position sur le marché au comptant et, en parallèle, adopte la position inverse sur le marché à terme. Comme l’une de ces positions gagne quand l’autre perd, la stratégie reste « neutre ». Ainsi, il est possible de dégager un profit, quelle que soit la direction du prix de l’actif sous-jacent.

La rentabilité du carry trade provient d’un phénomène classique : le prix des contrats à terme s’écarte régulièrement du spot, à la hausse ou à la baisse. Cet écart reflète l’anticipation collective du marché sur le niveau du sous-jacent à l’échéance. Plus la date de règlement approche, plus la convergence entre spot et à terme réduit l’écart, ce qui offre une opportunité de gain prévisible pour ceux qui sont entrés sur un spread plus large.

Sur les marchés crypto, deux situations de marché déterminent les opportunités du carry trade. Si le prix spot est inférieur au prix à terme, on parle de contango ; dans ce cas, acheter au comptant et vendre à terme génère généralement un profit. À l’inverse, lorsque le prix à terme passe sous le spot (situation de backwardation), vendre au comptant et acheter à terme devient plus favorable.

Les traders expérimentés recherchent l’écart le plus important possible lors de l’ouverture de la position. À mesure que l’échéance approche, cet écart se réduit naturellement, limitant la divergence entre spot et à terme. À la date de règlement, les deux prix convergent. Les positions peuvent être clôturées à tout moment dès que l’écart s’est resserré, assurant un gain par rapport au niveau d’entrée.

Une technique avancée consiste à « rouler » le carry trade. À l’approche de l’échéance, le trader clôture le contrat à terme arrivant à expiration et ouvre simultanément une nouvelle position vendeuse sur un contrat à plus longue maturité. Si un écart favorable subsiste, il bénéficie alors d’un nouveau carry trade avec une date de règlement repoussée, tout en conservant la position spot.

Caractéristiques principales du carry trade

Pour être qualifiée de véritable carry trade, une stratégie doit respecter les critères suivants :

• Elle doit comporter exactement deux jambes — ni plus, ni moins
• L’une des positions doit porter sur le marché spot, l’autre sur un contrat à terme ou swap perpétuel
• Les deux positions doivent être de sens opposé (une acheteuse, une vendeuse)
• La quantité d’actifs négociés doit être identique sur les deux jambes
• Pour un carry trade standard, il s’agit d’acheter sur le spot et de vendre à découvert un contrat à terme ou un swap perpétuel

Carry trade avec swaps perpétuels

En dehors des contrats à terme classiques, les carry trades peuvent être mis en œuvre via les swaps perpétuels, qui présentent des spécificités. Les swaps perpétuels sont des produits dérivés qui, contrairement aux futures, n’ont pas de date d’échéance. Ainsi, l’écart entre spot et swap perpétuel peut mettre plus de temps à se résorber. La volatilité des marchés crypto provoque parfois des inversions brutales de spread, générant des opportunités inattendues.

Le carry trade sur swap perpétuel offre un levier de rendement supplémentaire grâce au taux de financement. Les plateformes appliquent ce taux pour limiter l’écart entre le prix du swap et le spot. Il s’agit d’un paiement périodique échangé entre traders de positions opposées, favorisant la stabilité du prix du swap par rapport au spot.

Quand le prix du swap perpétuel dépasse le spot, le taux de financement est positif : les positions longues paient les positions courtes. L’inverse est vrai lorsque le swap passe sous le spot : le taux devient négatif et les vendeurs paient les acheteurs.

Pour le carry trader, ce mécanisme génère un revenu supplémentaire. Un trader long sur le spot et vendeur sur un swap perpétuel plus cher perçoit des paiements de taux de financement tant que le swap reste au-dessus du spot. L’écart n’a donc pas besoin de se refermer pour que la stratégie soit rentable : les paiements de financement peuvent suffire à assurer un gain dans la durée.

Exemple de carry trade sur crypto

Voici comment fonctionne un carry trade sur Bitcoin :

Le 1er août, un trader achète 1 BTC à 25 000 USDT sur le spot. Simultanément, il vend à découvert un future Bitcoin, s’engageant à livrer 1 BTC à 25 200 USDT le 1er septembre. L’écart entre les deux positions est de 200 USDT.

Scénario 1 : Hausse du prix

Au 1er septembre, le BTC grimpe à 30 000 USDT. Le trader vend son BTC spot à 30 000 USDT (+5 000 USDT sur la position longue). Son future est réglé à 30 000 USDT, soit une perte de 4 800 USDT sur la position courte (vente à 25 200 USDT, livraison à 30 000 USDT). Résultat : 5 000 USDT – 4 800 USDT = 200 USDT de profit.

Scénario 2 : Baisse du prix

Au 1er septembre, le BTC tombe à 15 000 USDT. Le trader vend son BTC à 15 000 USDT (–10 000 USDT sur le spot) mais le future, réglé à 15 000 USDT, génère un gain de 10 200 USDT sur la position vendeuse (vente à 25 200 USDT, livraison à 15 000 USDT). Résultat : 10 200 USDT – 10 000 USDT = 200 USDT de profit.

Scénario 3 : Prix stable

Au 1er septembre, le BTC cote toujours 25 000 USDT. Le trader vend le spot sans gain ni perte et clôture le future à 25 200 USDT (+200 USDT). Résultat : 200 USDT de profit.

Dans tous les cas, l’écart initial de 200 USDT est capté, peu importe le sens du marché.

Pourquoi recourir à l’arbitrage cash-and-carry ?

L’arbitrage cash-and-carry offre de solides atouts, surtout sur les marchés crypto.

Son principal avantage est la neutralité directionnelle. Contrairement aux stratégies classiques qui exigent d’anticiper la tendance, le carry trade mise sur la convergence des prix, pas leur direction. Cette approche élimine la pression du market timing et réduit le risque directionnel : le gain est verrouillé dès l’ouverture tant que les deux positions sont maintenues jusqu’à la convergence.

Pour un carry trade sur contrats à terme, le gain potentiel est déterminé à l’entrée : l’écart spot/future à l’ouverture correspond au profit maximal (hors frais et coûts de financement). Cette prévisibilité attire les investisseurs prudents et institutionnels, adeptes de rendements réguliers plutôt que de paris spéculatifs.

Les carry trades sur swaps perpétuels, bien que moins prévisibles, offrent des avantages en période de forte volatilité. Les marchés crypto, très dynamiques, permettent parfois de clôturer les positions avant la convergence grâce à un resserrement rapide du spread. De plus, le taux de financement des swaps perpétuels garantit un revenu régulier, qui peut significativement accroître la rentabilité sur de longues périodes.

Par rapport aux marchés traditionnels, les marchés crypto présentent des spreads plus larges entre futures et spot. Cette inefficience offre un potentiel de gain supérieur. Les taux de financement des swaps perpétuels y sont également souvent plus avantageux, notamment lors de phases de marché extrêmes.

Pour les investisseurs fortunés, institutionnels ou professionnels, le carry trade sur crypto constitue une stratégie attractive, même sans tendance claire. Générer des rendements sans risque directionnel en fait un outil de diversification et de génération de revenus lors des périodes incertaines.

Risques associés au carry trade

Le carry trade peut sembler peu risqué, mais il comporte plusieurs risques à bien appréhender.

L’un des principaux inconvénients est l’inefficience du capital : la stratégie requiert d’immobiliser d’importants montants pendant plusieurs semaines ou mois pour les futures. Ce capital ne peut être utilisé sur d’autres opportunités plus rentables, et le trader peut manquer des trades directionnels à fort potentiel.

De plus, les écarts entre spot et futures sont souvent faibles (1 à 3 %), ce qui oblige à engager des positions volumineuses pour obtenir un profit significatif. Par exemple, un spread de 2 % sur 10 000 USDT rapporte 200 USDT, alors que sur 1 000 000 USDT il offre 20 000 USDT. Le besoin d’utiliser autant de capital réduit la flexibilité du portefeuille.

L’utilisation de levier sur la jambe future permet de réduire l’immobilisation, mais introduit un risque de liquidation : si le marché évolue fortement contre la position à terme, celle-ci peut être liquidée, générant une perte sur une stratégie censée neutraliser le risque directionnel. Ce risque est amplifié par la volatilité du marché crypto.

Les carry trades sur swaps perpétuels comportent un risque supplémentaire : l’absence d’échéance implique que l’écart peut durer, voire s’amplifier. Si le marché bascule de contango à backwardation, la position peut rester déficitaire longtemps. Le trader doit alors choisir entre patienter ou solder à perte pour réallouer son capital.

Le risque d’exécution est aussi majeur : il faut exécuter simultanément deux ordres sur des marchés différents. Si une jambe passe sans l’autre, il y a exposition directionnelle non souhaitée. Même un léger retard réduit le spread capté. Pour de gros montants, le coût du slippage et des frais de trading peut devenir important et grignoter le profit.

Pour limiter ces risques, surveillez attentivement vos positions, ajustez leur taille à votre capital, considérez le coût d’opportunité et privilégiez des outils d’exécution efficaces pour minimiser les risques d’exécution.

Mise en œuvre de l’arbitrage cash-and-carry

Pour réussir un carry trade, il faut une infrastructure de trading fiable et une exécution soignée. Les principales plateformes proposent des outils adaptés à la gestion de stratégies multi-jambes telles que le cash-and-carry.

Avant de vous lancer, choisissez l’actif crypto à trader. Privilégiez ceux offrant une forte liquidité et des marchés à terme actifs (Bitcoin, Ethereum). Ils garantissent des spreads serrés et une exécution optimale.

Puis, analysez l’écart spot/futures et calculez le rendement annualisé en tenant compte de la durée jusqu’au règlement. Comparez-le au rendement ajusté du risque d’autres stratégies. Si le carry trade est attractif au regard de vos alternatives, passez à l’exécution.

Pour la jambe spot, fixez la quantité exacte à acheter, identique à celle du contrat à terme pour garantir la neutralité. Passez un ordre à cours limité pour maîtriser le prix d’entrée et limiter le slippage.

Sur la jambe futures, choisissez la bonne échéance : les contrats courts permettent de récupérer le capital plus vite mais offrent des spreads plus faibles, les longs offrent plus d’écart mais immobilisent davantage de capital. Tenez compte de vos besoins, du coût d’opportunité et de votre analyse de marché.

Si vous recourez à des swaps perpétuels, surveillez le taux de financement. Un taux positif profite aux vendeurs, un taux négatif représente un coût. Intégrez cette donnée dans le calcul de rentabilité.

Les plateformes avancées proposent le block trading : exécution simultanée des deux jambes ou aucune — ce qui supprime le risque d’exécution. Utilisez-le quand il est disponible.

Après l’ouverture, surveillez le spread spot/future, les variations du taux de financement (pour les swaps perpétuels) et les échéances. Soyez prêt à clôturer la stratégie si l’écart se resserre ou si l’approche de l’échéance l’exige.

Pour sortir, vendez votre position spot et rachetez la position vendeuse à terme — idéalement simultanément pour éviter toute exposition temporaire au marché.

Pour une exposition continue, « roulez » vos positions : à chaque échéance, clôturez le future et ouvrez une nouvelle position vendeuse sur un contrat plus lointain. Cela permet de multiplier les spreads captés dans le temps, mais chaque roulement génère des frais à intégrer dans la rentabilité globale.

FAQ

Qu’est-ce que l’arbitrage cash-and-carry ? Quel est son principe de base ?

L’arbitrage cash-and-carry exploite les écarts de prix entre marchés spot et futures. Il s’agit d’acheter sur le spot tout en vendant simultanément un contrat à terme correspondant, pour profiter de la différence de prix entre les deux marchés.

Comment réaliser un arbitrage spot-futures ? Quelles sont les étapes ?

L’arbitrage spot-futures consiste à acheter un actif sur le spot tout en le vendant à découvert sur le marché à terme (ou inversement) afin de capter l’écart de prix. Surveillez les spreads, agissez vite à l’apparition d’une opportunité, puis maintenez les positions jusqu’à la convergence à l’échéance du contrat.

Quels sont les coûts principaux de l’arbitrage spot-futures ? Quel est leur impact sur la performance finale ?

Les coûts majeurs sont : frais de trading, coûts de financement, écarts de change. Les volumes importants augmentent les frais totaux, tandis que les taux de financement et la perte de base réduisent la rentabilité. Une analyse détaillée des coûts est indispensable pour assurer un arbitrage positif.

Quels risques comporte l’arbitrage spot-futures ? Comment les limiter ?

L’arbitrage spot-futures est exposé aux risques de marché, de liquidité, d’exécution, d’appel de marge et opérationnels. Pour les limiter : gérez strictement votre capital, surveillez les spreads, tenez des réserves suffisantes, diversifiez vos positions et exécutez vos ordres avec précision.

Dans quelles conditions l’arbitrage spot-futures est-il le plus rentable ?

L’arbitrage spot-futures offre le plus de potentiel quand le prix à terme dépasse nettement le spot, avec des volumes élevés et des frais faibles. Un spread élevé, un marché stable et une échéance proche forment le contexte idéal pour la stratégie cash-and-carry.

Quelle différence entre trading d’arbitrage et trading spéculatif ?

L’arbitrage vise à profiter des écarts de prix sans dépendre de la tendance, avec un risque réduit. Le trading spéculatif se fonde sur l’anticipation de la direction du marché, impliquant plus de risque et d’incertitude.

Quelles sont les différences de l’arbitrage spot-futures selon les actifs (matières premières, crypto-monnaies, indices) ?

L’arbitrage spot-futures varie selon la structure de marché, la liquidité et les coûts de portage. Les matières premières impliquent stockage et financement, les crypto-monnaies un portage faible mais une volatilité élevée, les indices des spreads serrés et des modes de règlement spécifiques. Les marges de profit dépendent de ces paramètres.