Qu'entend-on par stagflation ?

Résumé

La stagflation est un phénomène économique rare et complexe qui met à l’épreuve les modèles économiques traditionnels. Elle se caractérise par la coexistence de trois éléments majeurs : une inflation élevée (hausse générale des prix), une croissance économique faible ou inexistante, et un taux de chômage élevé. Ce contexte crée une situation particulièrement exigeante pour les décideurs et pour la société.

Historiquement, les économistes considéraient qu’une forte inflation et un chômage élevé étaient incompatibles, la théorie classique affirmant que la montée du chômage devait faire baisser les prix en raison d’une moindre demande. Pourtant, les années 1970 ont démontré que ce phénomène paradoxal pouvait survenir, avec de lourdes conséquences économiques.

Il n’existe pas de facteur unique clairement identifié à l’origine de la stagflation, bien qu’une création monétaire excessive joue souvent un rôle central. D’autres facteurs incluent les chocs d’offre, la sur-réglementation et de mauvaises décisions de politique monétaire.

En période de stagflation, l’immobilier à effet de levier et les matières premières affichent généralement de meilleures performances que les actions et les obligations classiques. Le rôle de Bitcoin demeure incertain, car il est confronté à son premier véritable test en tant que couverture potentielle contre l’inflation lors d’une récession économique avérée.

Qu’est-ce que la stagflation ?

Le terme « stagflation » associe « stagnation » et « inflation », et qualifie une période où la hausse persistante des prix survient alors même que l’économie est en récession et que le chômage augmente. Ce phénomène fut particulièrement marquant aux États-Unis et dans d’autres économies avancées dans les années 1970.

La stagflation est un paradoxe économique, remettant en cause la relation inflation-chômage décrite par la courbe de Phillips. Selon la théorie classique, l’inflation devrait reculer avec la hausse du chômage, puisque la baisse du pouvoir d’achat réduit la demande et les prix.

Dans les années 1970, les États-Unis et d’autres grandes économies ont vu l’inflation s’envoler — les prix et les salaires augmentaient rapidement — alors que la productivité chutait et que le chômage progressait. L’inflation est passée d’environ 1 % au milieu des années 1960 à plus de 14 % en 1980, un record.

La stagflation est particulièrement néfaste, car même en période de demande faible due au chômage, les prix restent élevés, exerçant une double pression sur l’économie. Les ménages disposent de moins de ressources mais paient davantage pour l’essentiel. Ce cercle vicieux pèse sur les entreprises, les consommateurs et l’État, tout en limitant les leviers de politique publique.

Pour mesurer pleinement l’impact de la stagflation sur les marchés financiers contemporains, il est fondamental de comprendre ce que sont les cryptomonnaies, leur fonctionnement et l’évolution de leurs prix et capitalisations selon le contexte macroéconomique.

Quelles sont les causes de la stagflation ?

La stagflation résulte d’une combinaison complexe de facteurs interdépendants — expansion excessive de la masse monétaire, réglementation inadaptée, contrôles artificiels des prix, chocs d’offre extérieurs. L’expérience des années 1970 illustre comment divers facteurs peuvent converger pour engendrer ce scénario défavorable.

La guerre du Viêt Nam a joué un rôle déterminant. Sa fin a eu des répercussions mondiales : les dépenses de guerre ont alimenté la création monétaire, préparant le terrain à une inflation future. La démobilisation massive a aussi saturé le marché du travail, augmentant le chômage.

Le quadruplement des prix du pétrole dans les années 1970 — conséquence de la crise pétrolière de 1973 et des chocs énergétiques — a aggravé la situation. Ce choc d’offre a fait grimper les coûts de production dans tous les secteurs, tirant les prix à la consommation vers le haut et freinant la production.

Au final, la Réserve fédérale, sous Paul Volcker, a adopté une politique monétaire drastique, relevant les taux d’intérêt à plus de 19 % pour casser l’inflation. Cette politique restrictive, bien que nécessaire, a été extrêmement douloureuse pour l’économie. Il a fallu près de dix ans pour restaurer une croissance stable.

D’autres facteurs favorisant la stagflation incluent des politiques budgétaires expansionnistes dans un contexte de contraintes d’offre, des anticipations d’inflation persistantes, des marchés du travail rigides et une perte de confiance dans la monnaie nationale.

Croissance économique lente

La croissance économique lente désigne un net ralentissement, voire un arrêt, de l’activité économique, souvent après d’importantes récessions ou contractions. Elle peut révéler une fragilité structurelle ou découler de facteurs conjoncturels.

Dans la vie quotidienne, la croissance molle se traduit par des difficultés à payer les factures ou satisfaire les besoins essentiels (loyer, alimentation, énergie). Cela déclenche un effet domino : la consommation recule, pénalisant les entreprises, la production et l’emploi.

Pendant ces périodes, les entreprises peinent à se développer, voire à survivre. La faiblesse de la demande les conduit à limiter investissements, recrutements et capacité de production, ce qui perpétue la stagnation.

À long terme, cette situation rime avec moins d’innovation, dégradation des infrastructures, perte de capital humain et perte de compétitivité internationale, ce qui complique la sortie de crise.

Forte inflation (hausse des prix)

L’inflation impacte tous les aspects de la vie économique. Son effet le plus direct est l’érosion du pouvoir d’achat : il faut davantage d’argent pour acquérir les mêmes biens ou services. Les personnes à revenus fixes ou disposant d’une épargne liquide sont les plus exposées.

Des hausses de prix prolongées réduisent rapidement l’épargne réelle. Dans certains cas, des personnes sont contraintes de vendre logement ou véhicule pour répondre à leurs besoins. Ces ventes forcées peuvent entraîner un effondrement du marché immobilier, l’abandon de quartiers et la perte de patrimoine familial.

L’inflation complique aussi la gestion de la dette. Si elle réduit la valeur réelle de la dette existante, elle renchérit les nouveaux crédits : les prêteurs exigent des taux plus élevés pour se protéger de l’inflation attendue. Beaucoup se retrouvent financièrement fragilisés, incapables de consommer ou de soutenir l’économie.

Une inflation élevée brouille les signaux de prix, rendant les décisions des entreprises et des ménages plus incertaines. Elle engendre de l’instabilité, dissuade l’épargne et l’investissement à long terme, et peut alimenter la spéculation.

Hausse du chômage

La hausse du chômage est un composant essentiel de la stagflation, observable par une population active en repli, un nombre croissant de personnes en recherche d’emploi et une montée du taux de chômage.

Le chômage augmente pendant la stagflation pour de multiples raisons. Les récessions poussent les entreprises à geler les embauches ou à licencier afin de maîtriser les coûts, surtout en cas de demande déprimée. Cette destruction d’emplois survient alors que les prix continuent d’augmenter, illustrant le paradoxe de la stagflation.

Les changements de politique peuvent aussi aggraver le chômage. Par exemple, rehausser le salaire minimum lors d’un ralentissement peut contraindre certaines entreprises à réduire leurs effectifs. La réduction des allocations chômage ou la modification des règles du marché du travail peuvent également peser sur l’offre et la demande d’emploi.

Un chômage élevé a des effets en cascade : les personnes sans emploi consomment moins, ce qui réduit la demande et provoque de nouveaux licenciements. Le chômage de longue durée détériore les compétences, nuit à l’employabilité future et nourrit des difficultés sociales (pauvreté, criminalité, instabilité).

La Réserve fédérale

La banque centrale américaine — la Réserve fédérale ou « Fed » — lutte contre l’inflation et favorise l’emploi en gérant la masse monétaire et en régulant le système financier. Son action est centrale pour prévenir ou gérer la stagflation.

La Fed agit sur l’inflation principalement via la fixation des taux d’intérêt. En cas d’inflation élevée, elle peut relever les taux, rendant le crédit plus cher, ce qui réduit les dépenses et stabilise les prix. Elle intervient aussi par l’achat ou la vente de titres publics et par des opérations stratégiques sur la liquidité.

En modulant les taux, la Fed influe sur la croissance en jouant sur le coût du crédit pour les entreprises et les ménages. Des taux bas encouragent l’emprunt, l’investissement et la consommation, tandis que des taux élevés freinent l’activité.

La Fed supervise et régule les institutions financières. Elle peut éviter des défaillances bancaires en fournissant des liquidités d’urgence et retirer l’agrément d’établissements en cas de pratiques risquées. Elle veille au respect de la réglementation et sanctionne les abus.

Pendant la stagflation des années 1970, la Fed a dû choisir entre lutter contre l’inflation ou soutenir l’emploi et la croissance. La décision de Volcker de privilégier la maîtrise de l’inflation, douloureuse à court terme, a restauré la crédibilité de l’institution et ouvert une longue période de stabilité.

Stagflation vs inflation

Il est essentiel de distinguer inflation et stagflation. Si elles sont liées, ces situations ont des implications différentes pour la politique économique et l’investissement.

L’inflation est un phénomène courant dans les économies modernes. La stagflation, en revanche, est exceptionnelle. L’inflation désigne une hausse généralisée et durable des prix, généralement considérée saine à hauteur de 2 % par an, signe de croissance modérée.

Une inflation maîtrisée favorise la consommation, l’investissement, et facilite l’ajustement des prix et des salaires. Les banques centrales visent généralement une inflation faible et stable autour de 2 %.

La stagflation indique une crise profonde : inflation forte, chômage élevé et contraction de l’économie, mesurée par la baisse du PIB. Les outils classiques de politique économique perdent leur efficacité : stimuler la croissance aggrave l’inflation, combattre l’inflation aggrave le chômage et la récession.

En période de stagflation, la confiance des investisseurs chute. La hausse des prix et la faiblesse de la demande pèsent sur les résultats des entreprises, rendant les actions peu attractives — à l’inverse des périodes d’inflation classique où elles peuvent servir de protection.

Comment investir pendant la stagflation ?

La stagflation impose aux investisseurs un contexte particulièrement complexe, qui nécessite une stratégie adaptée. Généralement, la devise locale se déprécie face aux monnaies plus solides, car l’inflation élevée et la faiblesse de la croissance minent la confiance.

Les marchés actions peuvent corriger brutalement, les investisseurs privilégiant des actifs réputés plus résistants face à l’inflation. Cette rotation sectorielle accroît la volatilité du marché.

En cas de risque de stagflation, la diversification devient cruciale. Il convient d’être prudent avec les fonds communs, ETF indiciels et supports classiques, et de privilégier des instruments conçus pour ce contexte spécifique.

Dans un environnement d’inflation élevée et de croissance molle, il est souvent préférable de réduire l’exposition aux obligations et aux actions. Les revenus disponibles diminuent sous l’effet du chômage et de la baisse des salaires réels, tandis que la faiblesse de la production pèse sur la valorisation des actions. Les actions classiques sont donc généralement à éviter pendant la stagflation.

Les investisseurs expérimentés privilégient souvent les matières premières — pétrole, gaz naturel, métaux industriels comme le cuivre, et métaux précieux comme l’or et l’argent. En effet, ces actifs tendent à s’apprécier avec l’inflation, conservant une valeur intrinsèque. Toutefois, ces marchés restent volatils en raison des fluctuations de l’offre et de la demande.

L’immobilier reste également une solution attractive, en particulier avec des crédits à taux fixe. La valeur des biens immobiliers progresse souvent avec l’inflation, préservant leur valeur réelle, tandis que les mensualités d’emprunt restent stables et s’allègent en termes relatifs.

Faut-il investir dans les cryptomonnaies pendant la stagflation ?

De plus en plus d’investisseurs considèrent les cryptomonnaies comme un moyen alternatif de se protéger contre l’inflation et la stagflation, misant notamment sur les caractéristiques uniques de Bitcoin.

Lorsque les monnaies fiduciaires perdent de la valeur à cause de l’inflation provoquée par la création monétaire, les cryptomonnaies — principalement Bitcoin — peuvent préserver le pouvoir d’achat. Contrairement aux monnaies classiques, dont les banques centrales peuvent augmenter la quantité à volonté, beaucoup de cryptos disposent d’une offre fixe ou prévisible.

Toutefois, l’efficacité des cryptomonnaies comme protection contre la stagflation reste à démontrer. Les dernières observations montrent que Bitcoin évolue souvent comme les actifs à risque, tels que les valeurs technologiques, ce qui interroge sur son rôle de couverture indépendante contre l’inflation.

Malgré ces incertitudes, certains investisseurs voient la crypto comme un outil de diversification pertinent en période de turbulences. Il est essentiel de bien mesurer les risques propres à ces actifs et de n’y consacrer que des montants que l’on peut se permettre de perdre.

Bitcoin et la stagflation

Bitcoin, avec son offre limitée à 21 millions d’unités, est en théorie déflationniste — une particularité qui le distingue des monnaies fiduciaires, que les banques centrales peuvent émettre sans limite. Cette rareté fait théoriquement de Bitcoin une couverture intéressante contre l’inflation et la stagflation.

Cependant, le fait que les investisseurs institutionnels traitent désormais Bitcoin comme un actif risqué ou assimilable à une action met cette théorie à l’épreuve de la réalité. Avec l’envolée de l’inflation dans les pays développés, analystes et investisseurs scrutent la performance de Bitcoin.

Récemment, le prix du Bitcoin a chuté de près de 70 % par rapport à son sommet de novembre 2021. Cette baisse a coïncidé avec le resserrement monétaire des banques centrales pour contrer l’inflation, ce qui a amené certains à douter du statut de « digital gold ».

Néanmoins, les plus fervents partisans de Bitcoin — appelés « bitcoiners » — poursuivent leur accumulation via la stratégie du stacking sats (achat progressif de petites fractions). Ils estiment que le cours dépassera un jour 100 000 $, voyant dans les niveaux actuels une opportunité par rapport à la valeur future.

C’est le premier test de Bitcoin lors d’une crise économique majeure en tant qu’actif reconnu. S’il est né en 2008 au moment de la crise financière mondiale, il n’était alors pas considéré comme un placement sérieux. Les performances de Bitcoin — et d’alternatives comme Ethereum — dans cette période agitée seront déterminantes, et pourraient redéfinir son rôle dans les portefeuilles mondiaux et confirmer ou remettre en cause sa réputation de réserve de valeur numérique.

FAQ

Qu’est-ce que la stagflation et quelles sont ses principales caractéristiques ?

La stagflation est une situation économique rare, caractérisée par une croissance stagnante et une forte inflation. Elle associe faible croissance du PIB, chômage élevé et hausse des prix. Cette configuration pose de sérieux défis pour les marchés crypto et l’économie mondiale.

Quelles sont les causes de la stagflation et en quoi diffère-t-elle de l’inflation ordinaire ?

La stagflation correspond à la survenue simultanée de la stagnation et de l’inflation. Parmi ses causes figurent les erreurs de politique monétaire, les crises financières et les déficits budgétaires. Contrairement à l’inflation classique, la stagflation s’accompagne d’une stagnation économique en même temps qu’une hausse des prix.

Quels sont les effets de la stagflation sur l’économie, l’emploi et le pouvoir d’achat ?

La stagflation dégrade le pouvoir d’achat, accroît le chômage structurel et creuse les inégalités sociales. L’incertitude pèse sur l’investissement, ce qui entrave la croissance.

Quels sont les exemples historiques de stagflation dans le monde ?

Les cas emblématiques sont les États-Unis dans les années 1970 — avec une inflation supérieure à 10 % et une croissance faible — ainsi que l’Union soviétique avant sa chute. Ces situations combinaient stagnation et inflation persistante.

Comment les gouvernements et banques centrales peuvent-ils combattre la stagflation ?

Les banques centrales recourent à des politiques restrictives pour freiner l’inflation ou à des mesures de relance pour stimuler la croissance, combinant ajustements de taux d’intérêt et mesures budgétaires ciblées pour relever les deux défis.