Qu’est-ce que le test de Howey et comment s’applique-t-il aux cryptomonnaies ?

Qu'est-ce que le test de Howey ?

Le test de Howey est un référentiel destiné à établir si un actif peut être qualifié de valeur mobilière. Ce standard a été élaboré et appliqué pour la première fois en 1946 par la Cour suprême des États-Unis, à la suite d'un litige impliquant la société WJ Howey.

L'origine du test se situe dans le contexte suivant :

• La société WJ Howey commercialisait à des investisseurs des parcelles de terrain abritant des vergers d'agrumes en Floride.
• Une fois propriétaires, les investisseurs signaient des contrats de location avec la société pour exploiter ces parcelles.
• Selon ces accords, WJ Howey conservait le droit de récolter les cultures sur les terrains vendus et de répartir les profits issus de leur vente auprès des investisseurs.

La Cour suprême a estimé que ces parcelles constituaient un contrat d'investissement et, par conséquent, devaient être considérées comme des valeurs mobilières. Cette décision repose sur quatre critères majeurs :

1. Investissement d'argent La transaction implique un apport financier ou d'autres actifs tangibles. Dans le cas Howey, les investisseurs acquéraient des terrains.

2. Attente de profit Les investisseurs engagent des fonds dans l'espoir explicite d'obtenir des gains futurs. Les acquéreurs attendent des bénéfices issus de la location du terrain et de la vente des récoltes.

3. Entreprise commune Les investissements sont mutualisés au sein d'une même activité commerciale. Les investisseurs et la société WJ Howey opèrent selon un modèle économique partagé.

4. Dépendance aux efforts d'autrui Le rendement escompté dépend des actions et du travail de tiers. Les profits des investisseurs reposent sur le travail des employés de WJ Howey pour la culture et la commercialisation des agrumes.

Ce procédé s'est révélé si efficace que les autorités américaines l'ont adopté comme le test de Howey, pour déterminer si divers actifs relèvent du statut de valeur mobilière.

Remarque importante : Si un actif est considéré comme valeur mobilière selon le test de Howey, il relève du Securities Act de 1933 et du Securities Exchange Act de 1934 aux États-Unis. Cela implique des obligations strictes en matière d'enregistrement, de transparence et de reporting.

Les cryptomonnaies sont-elles des valeurs mobilières ?

L'émergence des cryptomonnaies et du marché des actifs numériques oblige les régulateurs financiers internationaux à se pencher sur une question centrale : faut-il considérer les cryptomonnaies comme des valeurs mobilières ? Pour y répondre, les régulateurs—en particulier la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine—appliquent le test de Howey aux crypto-actifs.

Cette approche a toutefois révélé des limites majeures. Conçu au XX^e siècle pour les instruments financiers classiques, le test n'est pas toujours adapté aux actifs numériques décentralisés aux caractéristiques singulières.

À ce jour, aucune méthodologie universelle validée par les régulateurs ne permet de classifier les actifs numériques. Néanmoins, les autorités publient régulièrement leurs analyses et partagent leurs interprétations sur la classification des cryptomonnaies. Ci-dessous, quelques exemples notables.

Affaire Ripple contre SEC : un contentieux de référence

Fin 2020, la SEC américaine a poursuivi la startup californienne Ripple Labs, accusant l'entreprise d'avoir proposé illégalement des valeurs mobilières sous forme de jetons XRP sans enregistrement, afin de lever des capitaux.

À ce jour, la SEC n'a pas obtenu de succès définitif. L'affaire s'éternise depuis plusieurs années, constituant l'un des précédents les plus marquants en matière de régulation des crypto-actifs.

La majorité de la communauté crypto demeure persuadée que Ripple saura défendre sa position. Plus encore, la pression de la SEC n'a pas entravé les activités de Ripple : l'entreprise continue de conclure des accords stratégiques avec des institutions financières, et le XRP reste l'une des cryptomonnaies les plus valorisées par capitalisation.

Comparaison avec d'autres initiatives

Le secteur crypto a vu la pression réglementaire entraîner la fermeture de projets majeurs. Un exemple emblématique est le service de messagerie Telegram et son projet blockchain TON (Telegram Open Network). Après la qualification des jetons Gram comme valeurs mobilières non enregistrées par la SEC, l'équipe de Pavel Durov a abandonné le projet et restitué les fonds aux investisseurs.

La SEC considère Bitcoin comme une matière première

La position de la SEC sur Bitcoin tranche avec celle adoptée pour les autres cryptomonnaies. Selon la Commission, parmi tous les actifs numériques, seul Bitcoin est reconnu comme une matière première—en raison de sa structure décentralisée et de l'absence d'émetteur ou d'équipe dirigeante.

Toutes les autres cryptomonnaies (altcoins) risquent d'être assimilées à des valeurs mobilières, ce qui les soumettrait à des exigences strictes d'enregistrement et de transparence.

La problématique du Proof-of-Stake

Dans la communauté crypto, une théorie suggère que la SEC porte une attention particulière aux cryptos reposant sur l'algorithme de consensus Proof-of-Stake (PoS). Ces préoccupations se sont accentuées après le passage d'Ethereum, deuxième cryptomonnaie mondiale, du Proof-of-Work au Proof-of-Stake.

Selon le régulateur, le staking (percevoir des gains en conservant des jetons) s'apparente à la distribution de dividendes sur des valeurs mobilières. Les acteurs du secteur suivent de près l'évolution de la situation et la pression réglementaire potentielle sur les principaux projets PoS.

Les stablecoins sous surveillance

Début 2023, la communauté crypto a été secouée par l'annonce que la SEC aurait qualifié le stablecoin d'une grande plateforme de valeur mobilière. Ce raisonnement a suscité la controverse : la SEC estime que les « stablecoins » peuvent servir au staking et générer des revenus, les rapprochant ainsi du statut de valeur mobilière.

Ce précédent remet en cause la légalité de l'ensemble du marché des stablecoins—ces actifs numériques adossés à des monnaies fiat ou à d'autres actifs stables. Les experts restent divisés sur la position de la SEC.

Extension du contrôle aux NFT

En 2021, des avocats spécialisés dans la blockchain ont rapporté que la SEC avait lancé des investigations sur le marché des NFT (non-fungible tokens) pour d'éventuelles infractions à la législation sur les valeurs mobilières, illustrant la volonté du régulateur d'encadrer l'ensemble du secteur des actifs numériques.

En conclusion

Le statut juridique des cryptomonnaies demeure incertain et continue d'alimenter le débat. La majorité de la communauté crypto considère que l'application d'outils comme le test de Howey—conçu il y a près de 80 ans pour la finance traditionnelle—n'est plus adaptée au contexte actuel.

Les cryptomonnaies présentent des spécificités que le test de Howey ne prend pas en compte :

• Décentralisation sur de nombreux projets
• Absence d'émetteur central pour des actifs comme Bitcoin
• Fonctions multiples des jetons dépassant l'investissement pur
• Complexité technologique des projets blockchain
• Dimension internationale et transfrontalière des cryptomonnaies

L'industrie doit adopter de nouvelles approches : des solutions qui intègrent les particularités des actifs numériques. De nombreux experts plaident pour la création d'un cadre réglementaire spécifique aux cryptomonnaies, plutôt que le maintien de standards historiques inadaptés.

Ces dernières années, la SEC a renforcé sa surveillance du marché des actifs numériques. Sa priorité : garantir la transparence du secteur crypto et protéger les investisseurs. De nombreux analystes estiment qu'une clarification du statut juridique des différents types de cryptomonnaies pourrait émerger prochainement.

La quête de clarté s'avère complexe. Décisions réglementaires contradictoires, procédures judiciaires longues et absence de consensus international entretiennent une incertitude persistante. Pourtant, le secteur se dirige progressivement vers une structuration accrue de la régulation des crypto-actifs.

FAQ

Qu'est-ce que le test de Howey ? Explication simplifiée de ce standard juridique

Le test de Howey est une référence juridique permettant de savoir si un instrument relève du statut de valeur mobilière. Il s'appuie sur quatre critères : investissement d'argent, attente de profit, dépendance aux efforts d'autrui et entreprise commune. Pour les cryptomonnaies, ce test aide les régulateurs à décider s'il convient de les classer comme valeurs mobilières.

Test de Howey et cryptomonnaies : quel lien ? Pourquoi la communauté crypto doit-elle s'en soucier ?

Le test de Howey détermine si un actif crypto est une valeur mobilière au regard de la loi. Si un jeton est reconnu comme tel, il est soumis à la réglementation. Les projets crypto doivent en tenir compte pour se conformer et éviter les sanctions.

Comment le test de Howey permet-il de savoir si une cryptomonnaie est une valeur mobilière ?

Le test de Howey s'appuie sur quatre critères : investissement d'argent, entreprise commune, attente de profit et dépendance aux efforts d'autrui. Si une cryptomonnaie satisfait à ces quatre conditions, elle peut être reconnue comme valeur mobilière selon la législation américaine.

Quelles conséquences si une cryptomonnaie est reconnue comme valeur mobilière ?

Elle ne peut plus être échangée sur les plateformes américaines et devient soumise à une réglementation stricte, ce qui restreint sa circulation et ses possibilités d'investissement.

Quelles cryptomonnaies ou projets majeurs ont fait l'objet de litiges liés au test de Howey ?

Ripple (XRP), The DAO, Solana (SOL), Cardano (ADA), Polygon (MATIC) et d'autres ont affronté des poursuites de la SEC liées au test de Howey. La SEC les considère comme valeurs mobilières en raison de contrats d'investissement et de programmes de staking.