Promenez-vous dans un bazar en tant que touriste et vous assisterez à une scène animée : des gens partout, qui scrutent les marchandises, comparent les produits, testent des articles, marchandent avec chaque vendeur, échangent des pièces. Cela ressemble à du commerce ponctuel — chaque interaction étant une négociation distincte, la confiance reposant sur l’argent en main ou la valeur échangée par carte.
Mais ce n’est pas ainsi que la plupart des affaires se déroulent dans le bazar. En y regardant de plus près, la majorité des personnes sont des locaux qui se rendent directement chez leurs commerçants habituels. Le restaurateur visite ses amis : le boucher, le poissonnier, le maraîcher. Le tailleur va chez le mécanicien, le tisserand, l’artisan. Tous deux règlent à crédit.
Lorsque nous nous interrogeons sur la façon dont les agents effectueront leurs paiements, nous avons tendance à raisonner comme des touristes.
Mais les agents agiront comme des locaux. Les caractéristiques qui distinguent les agents des humains — duplication illimitée, allocation flexible des ressources, coût de lancement nul — font qu’un petit nombre d’agents peut dominer des niches. Même si la création d’agents devient plus simple, les relations, partenariats et la confiance resteront déterminants pour créer des expériences performantes. Les agents dominants n’ont pas besoin des réseaux de paiement des touristes. Ils ont besoin de relations fournisseurs, de fonds de roulement et de crédit. L’agent peut guider le touriste (c’est-à-dire vous).
À quoi cela ressemble-t-il ? À mesure que les agents se structurent en plateformes de type entreprise, leurs paiements devront passer des réseaux de paiement de détail à des conditions B2B pré-négociées et au crédit, une opportunité que les réseaux actuels ne peuvent pas pleinement adresser. C’est l’ouverture pour les réseaux de paiement de nouvelle génération, comme les stablecoins, si les entrepreneurs développent des solutions adaptées à ces nouveaux scénarios de paiement : agents, paiements en flux continu, activités mondiales à fort volume et faibles montants.
Cet essai explore cette idée en trois parties : comment les agents diffèrent des humains et comment ces différences influencent les stratégies de paiement gagnantes ; pourquoi les approches actuelles sont insuffisantes ; et ce qu’il faut construire pour que les réseaux de paiement de nouvelle génération s’imposent.
En quoi les agents diffèrent-ils des humains
Pour comprendre agents et paiements, deux questions s’imposent : les agents agiront-ils comme des personnes ou comme des entreprises ? Et joueront-ils sur le long terme ou le court terme ?
Les agents ressembleront davantage à des entreprises, entretenant des relations de long terme avec leurs fournisseurs et partenaires. Ils seront des instances légèrement personnalisées reposant sur la structure d’une entreprise plus vaste — le guide touristique idéal issu d’une agence bien connectée, ou un franchisé adaptant une méthode aux goûts locaux sans renégocier la chaîne d’approvisionnement.
Pourquoi les agents se comporteront-ils comme des entreprises ?
Premièrement, les meilleures expériences sont conçues avec soin. Je ne veux pas d’un agent qui hésite avec les fournisseurs, compare les prix, négocie au moment du règlement. Je veux un agent qui a déjà fait ce travail — qui connaît les fournisseurs fiables, a négocié les tarifs à l’avance et peut valider l’achat instantanément. Il s’agit d’une relation commerciale, non d’une transaction touristique.
En fait, il existe déjà des agents humains : agents de voyage, agents littéraires, agents de talents, vendeurs de montres, courtiers immobiliers, etc. Les agents établissent les relations clés à multiples opérations — avec maisons d’édition, studios de production, distributeurs, organismes de crédit immobilier — et chaque accord est personnalisé sur cette base.
Deuxièmement, les agents sont infiniment dupliquables, mais les entreprises à grande échelle (et leurs avantages) ne le sont pas. Les meilleurs agents tireront parti des coûts et bénéfices associés à l’échelle : puissance de calcul moins chère, meilleurs tarifs fournisseurs, intégrations plus poussées, composants plus déterministes. L’échelle appelle l’échelle. Un agent de voyage qui réserve un million de vols par an obtient de meilleures conditions que celui qui en réserve dix.
On le constate déjà. Seul ChatGPT dispose de la distribution nécessaire pour négocier des partenariats avec Shopify, Amazon, Expedia, etc. Les petites startups se limitent à des navigateurs automatisés ou à des API rétroconçues, tout en payant des frais de détail.
C’est pourquoi les agents vont se consolider, ou du moins pourquoi la plupart seront créés sur de grandes plateformes. Il est facile de créer des agents, mais l’économie favorise un petit nombre d’agents par secteur — chacun avec des relations fournisseurs approfondies et des marges permettant de réinvestir dans de meilleures expériences. Et les agents spécialisés par secteur, avec des relations fournisseurs solides, peuvent accompagner les agents utilisateurs pour offrir le meilleur des deux mondes.
Deux relations de paiement
Si les agents se comportent comme des entreprises, deux relations de paiement sont à concevoir : utilisateur → agent, et agent / plateforme d’agents / guide de l’agent → fournisseur.
L’utilisateur paie l’agent — par abonnement, frais à la tâche, ligne de crédit ou accès délégué aux comptes de l’utilisateur. L’agent paie les fournisseurs selon des conditions B2B négociées, des tarifs de volume, des factures à 30 jours ou via un sous-agent. En se basant sur les dépenses actuelles des entreprises, les agents paieront parfois les fournisseurs via les réseaux de paiement de détail, mais cela restera marginal dans la dépense globale.
C’est ainsi que fonctionnent les cartes de crédit aujourd’hui : l’émetteur a une relation de détail avec le consommateur, prend le risque, crée des programmes de récompenses sur mesure, accorde du crédit. L’acquéreur commerçant a une relation commerciale avec le commerçant, avec des conditions négociées, des transferts à grande échelle, des discussions complexes sur le fonds de roulement.
Agents et cartes : une alliance conçue chez McKinsey
Les cartes de crédit, comme beaucoupl’ontsouligné, constituent en réalité un produit de paiement pertinent pour les agents. Elles sont largement acceptées ; les paiements entre 20 $ et 1 000 $ sont courants ; elles incluent arbitrage, annulation et numérisation.
Les cartes de crédit proposent aussi des relevés mensuels — une opportunité clé pour les consommateurs de comprendre leurs dépenses — et un concept qui sera sûrement réinventé à mesure que les agents remplaceront les enfants avec iPad comme principale cause de dépenses inattendues.
Mais il y a deux problèmes : d’abord, la technologie des cartes n’est pas adaptée aux agents. Ensuite, le modèle de frais place l’industrie des cartes dans le dilemme de l’innovateur.
La technologie des cartes est difficile à faire évoluer
La quasi-totalité de la technologie liée aux cartes repose sur la présence d’un humain dans la boucle : un valideur, une interface utilisateur, un paiement traditionnel (ponctuel, abonnement). Stripe Link, Visa 3D et d’autres solutions de virtualisation de cartes — ces logiciels qui permettent d’enregistrer une carte pour des achats futurs ou pour des paiements mensuels récurrents — fonctionnent désormais correctement, mais il a fallu plus de 15 ans pour atteindre ce niveau de maturité.
L’adoption des agents progresse trop vite pour que les milliers de PSP, terminaux de paiement, commerçants et points d’accès clients mettent à jour leur interface, leur programmabilité et leur détection de fraude pour ce nouveau flux de paiement.
Les cartes échouent pour les achats à coût élevé ou très faible
Imaginez un agent diffusant des fonds à un fournisseur de calcul ou effectuant des micropaiements pour l’accès à une API. Aucun de ces paiements ne passe sur les réseaux de cartes. D’une part, Visa ne prend pas en charge les paiements inférieurs au centime, d’autre part, le modèle économique impose des frais fixes de 30 cents. Visa pourrait créer la technologie pour les paiements en flux ou les micropaiements, mais il sera difficile d’amener les parties prenantes à accepter une baisse de revenus par transaction.
Plus problématique encore, les cartes sont prises dans le dilemme de l’innovateur. Même si la relation utilisateur et les exigences sont similaires à celles des paiements par carte, les paiements agentiques dépassent souvent la fourchette de 20 $ à 1 000 $. Pire, beaucoup de scénarios initiaux concernent des paiements d’API difficiles à rembourser ou facilement revendables (fraude). Les cartes peuvent fonctionner, mais le dilemme de l’innovateur neutralise souvent les acteurs historiques.
Au-delà des cartes, les réseaux traditionnels conserveront un rôle à l’avenir.
Les paiements traditionnels ont un rôle à jouer
À mesure que les agents se consolident en plateformes de type entreprise, la majorité des dépenses à fort volume migrera vers des conditions B2B pré-négociées : factures, délais de paiement à 30 jours, remises, lignes de crédit. Dans ce contexte, le « réseau de paiement » peut être n’importe quoi — souvent un règlement classique sur des réseaux traditionnels, effectué de manière asynchrone. Les frais sont amortis sur des transactions plus importantes, et le fonds de roulement peut être négocié entre les deux entreprises.
Mais les agents ne se limiteront pas à ce modèle. Ils existent déjà et opèrent là où les paiements traditionnels sont peu adaptés : premières relations, paiements transfrontaliers, simplification de la réconciliation, nouveaux modèles agent-fournisseur, paiement juste-à-temps pour réduire le coût de l’emprunt, microcrédits.
Dans ces scénarios, les stablecoins constituent une meilleure option de paiement et, surtout, il est plus simple de développer des fonctionnalités de nouvelle génération sur de la monnaie programmable que sur une infrastructure traditionnelle. Les nouvelles relations utilisant les stablecoins deviennent d’anciennes relations qui continuent à les utiliser. Avec le temps, les stablecoins (déjà moins chers, plus rapides, globaux) devraient occuper une part croissante des paiements à mesure que la plateforme de paiement stablecoin se développe.
Les nouvelles technologies de paiement ont une opportunité
Pour comprendre la suite, observons les technologies les mieux adaptées aux cas d’usage en croissance.
Les stablecoins — une monnaie plus rapide, moins chère, mondiale, adossée à 1:1 à des actifs liquides de haute qualité — constituent une nouvelle plateforme capable de répondre aujourd’hui aux besoins de catégories d’entreprises mal desservies, telles que les paiements internationaux et les paiements en flux continu. Surtout, les stablecoins sont programmables. Des fonctionnalités clés comme l’arbitrage, les relevés mensuels (ou horaires), le crédit, l’entiercement et les paiements conditionnels peuvent être étendues pour de nombreux nouveaux cas d’usage. Contrairement aux paiements bancaires ou par carte, les paiements en stablecoins s’intègrent facilement dans des APIs, des bases de données et des caisses d’agents, avec une réconciliation, des validations et une inscription considérablement simplifiées — un atout majeur pour les entrepreneurs pressés de développer le commerce agentique.
Concrètement, les stablecoins résolvent le problème d’économie d’échelle des cartes aux extrêmes. Il n’y a pas de frais minimum de 30 cents, ce qui rend les micropaiements impossibles. Il n’y a pas d’interchange qui rogne les marges lors des gros transferts. Un agent diffusant 0,001 $/seconde à un fournisseur de calcul et un industriel réglant une facture fournisseur de 50 000 $ peuvent utiliser le même réseau. Cette flexibilité compte alors que les ingénieurs et entrepreneurs réfléchissent à la prochaine plateforme à adopter.
Développer davantage d’infrastructures stablecoin
L’objection la plus fréquente à l’utilisation des stablecoins concerne le coût de l’entrée et de la sortie. C’est vrai pour le touriste non initié, mais le problème disparaît lorsqu’un agent accompagne l’utilisateur, tel un guide. Le guide peut aider le touriste à échanger de l’argent et à faciliter exactement les transactions nécessaires, tout en réduisant les frais de transaction.
Ajoutez des relevés et l’arbitrage à ce guide stablecoin, et on se rapproche du système nécessaire.
Pensez à une balade chez Bloomingdale’s. Vous parcourez plusieurs stands, accumulez des articles, puis réglez une seule addition à la fin. Le magasin gère la complexité de la répartition des paiements entre les vendeurs. Les agents ont besoin du même modèle : une vue unifiée des achats proposés auprès de plusieurs fournisseurs, avec une validation en un clic pour l’ensemble. L’utilisateur voit « votre agent souhaite réserver un vol, un hôtel et une voiture » — pas trois processus de paiement distincts. La plateforme d’agents gère les relations fournisseurs, l’utilisateur gère l’intention. L’utilisateur peut valider, consulter ou contester la transaction.
Les cartes ont bien géré l’arbitrage, mais les nouveaux réseaux devront intégrer cette fonctionnalité. L’arbitrage est plus simple lorsque les biens sont à forte marge ou facilement retournables. Un vol dans la fenêtre d’annulation de 24 h, un abonnement non démarré, un produit de luxe à forte marge — le vendeur peut absorber le remboursement. Mais les premiers cas d’usage des agents concernent souvent des biens numériques à faible marge comme le calcul, les appels API ou la livraison de repas.
Les agents ne paieront pas comme des touristes. Ils paieront comme des locaux — par la relation, le crédit et la fidélisation. Cela signifie que le volume réel de paiements passera par des conditions B2B pré-négociées, et non par des paiements par carte. Et, en toute honnêteté, ces conditions B2B n’ont pas besoin de nouveaux réseaux de paiement. La couche de règlement peut être n’importe quoi – virements, ACH, transferts groupés classiques. Les paiements traditionnels conviennent parfaitement aux relations établies.
Mais nous sommes à un tournant. Les agents existent déjà, les entrepreneurs construisent déjà, et ils ont besoin de paiements efficaces dès aujourd’hui — pas après des années de mises à jour des systèmes de cartes. Les cartes ne sont pas prêtes : trop coûteuses pour les micropaiements, trop complexes à réconcilier, freinées par la dette technique et les décisions de lutte contre la fraude dépendantes de l’humain. Les stablecoins sont prêts. Ils sont programmables, mondiaux, simples à réconcilier avec les services numériques, et faciles à intégrer dans les APIs et caisses d’agents. Ils fonctionnent dès le premier jour, même sans accords marchands négociés ou conditions B2B complexes.
Voilà la fenêtre d’opportunité. Les entrepreneurs qui construisent des agents aujourd’hui opteront pour les outils efficaces dès maintenant. Les paiements sont difficiles à remplacer. À terme, les nouvelles relations construites sur les stablecoins deviendront d’anciennes relations qui continueront de s’appuyer sur les stablecoins. Au fil des prochaines années, l’écosystème va mûrir, les frictions à l’entrée s’atténueront, et les manques d’infrastructure — relevés, arbitrage, crédit, validations groupées, interopérabilité — seront comblés par une vague de startups bâtissant sur une base plus performante.
Remerciements : Merci à Tim Sullivan pour l’édition attentive, ainsi qu’à Noah Levine et Jordi Montes pour les échanges qui ont nourri ma réflexion.
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