Réserves mondiales de lithium : où se façonne l'avenir du métal de batterie

Avec une demande en lithium prévue de dépasser 30 pour cent en 2025 tant pour les applications de véhicules électriques que pour le stockage d’énergie, comprendre où se situent les approvisionnements mondiaux en métaux de batterie est devenu crucial pour les investisseurs et les acteurs de l’industrie. Les réserves totales de lithium de la planète ont atteint 30 millions de tonnes métriques en 2024, mais ces réserves sont fortement concentrées dans seulement quelques nations. Cette concentration géographique a des implications profondes pour les chaînes d’approvisionnement en batteries et la transition énergétique mondiale.

La domination du Triangle du Lithium

Trois pays forment ce qu’on appelle le triangle du lithium — Chili, Argentine et Bolivie — contrôlant ensemble plus de la moitié des réserves de lithium identifiées dans le monde. Cette concentration donne à ces nations sud-américaines un levier extraordinaire pour façonner les marchés mondiaux de la batterie. Parmi les pays du triangle du lithium, le Chili se distingue comme la puissance en réserves avec 9,3 millions de tonnes métriques, tandis que l’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques. La Bolivie, bien qu’étant partie du triangle, conserve une importance stratégique supplémentaire au sein de l’écosystème régional.

Australie : Réserves en roche dure et leadership en production

L’Australie possède 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement sous forme de dépôts de spodumène en roche dure concentrés en Australie-Occidentale. Ce qui distingue l’Australie de ses homologues sud-américains, c’est sa production — le pays était le plus grand producteur mondial de lithium en 2024, démontrant que la taille des réserves ne correspond pas toujours directement au volume de production. La mine de Greenbushes, exploitée via une coentreprise impliquant Talison Lithium, Tianqi Lithium et Albemarle, fonctionne en continu depuis 1985 et représente l’une des installations de production les plus importantes au monde.

Cependant, une forte baisse des prix du lithium ces dernières années a incité plusieurs opérateurs miniers australiens à réduire ou suspendre temporairement leurs opérations. Cela met en lumière la relation complexe entre réserves abondantes et viabilité économique. De nouvelles initiatives de recherche cartographient les concentrations de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant que la production future pourrait s’étendre au-delà de la domination actuelle de l’Australie-Occidentale.

Contrôle stratégique du Chili et trajectoire de développement

Les 9,3 millions de tonnes métriques de réserves du Chili, concentrées dans la région du Salar de Atacama qui abrite environ un tiers des réserves mondiales, en font le leader incontesté en réserves. Pourtant, le Chili n’a produit que 44 000 tonnes métriques en 2024, se classant seulement deuxième derrière l’Australie. Le cadre réglementaire du pays a limité sa capacité à capturer une plus grande part de marché malgré ses avantages géologiques.

Les initiatives récentes du gouvernement indiquent une dynamique changeante. En 2023, le gouvernement chilien a annoncé des plans pour nationaliser partiellement l’industrie du lithium, avec la Codelco, entreprise publique, négociant des intérêts majoritaires dans les principales opérations. Début 2025, le gouvernement a lancé des appels d’offres pour des contrats de lithium sur six salars, avec les gagnants annoncés en mars 2025. Ces réformes structurelles pourraient remodeler le rôle du Chili dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Expansion de la production en Argentine

Les 4 millions de tonnes métriques de réserves de l’Argentine la placent en troisième position mondiale, mais le pays n’a produit que 18 000 tonnes métriques en 2024, se classant quatrième au monde en tant que producteur. Cet écart entre réserves et production actuelle reflète un potentiel non exploité significatif. Le gouvernement argentin a engagé 4,2 milliards de dollars US pour le développement de l’industrie du lithium en 2022, avec des approbations récentes pour d’importants projets d’expansion en cours.

Rio Tinto a annoncé fin 2024 un investissement de 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la capacité d’extraction de lithium du salar de Rincon en Argentine, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques par an d’ici 2028. Argosy Minerals a obtenu l’approbation en avril 2024 pour étendre ses opérations sur le même site, passant de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an. L’Argentine héberge actuellement environ 50 projets avancés d’extraction de lithium, positionnant le pays comme un moteur de croissance critique pour l’approvisionnement futur.

Chine : Domination du traitement malgré des réserves modestes

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — la plus petite parmi les quatre premières — mais son rôle sur les marchés mondiaux dépasse largement le volume de réserves. Le pays a produit 41 000 tonnes métriques en 2024 et domine la fabrication et le traitement des batteries lithium-ion à l’échelle mondiale. La Chine importe actuellement la majorité du lithium nécessaire à son industrie de batteries d’Australie et d’autres fournisseurs, s’appuyant sur son expertise en traitement plutôt que sur ses réserves domestiques.

Les développements récents indiquent une dynamique changeante des réserves. Selon des médias chinois, début 2025, les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 %, en raison de la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium. Cependant, des tensions géopolitiques ont émergé lorsque le Département d’État américain a accusé la Chine en octobre 2024 de pratiques de tarification prédatrices visant à éliminer la concurrence non chinoise.

Le paysage plus large des réserves de lithium

Au-delà des quatre premières, d’importantes réserves existent sur les marchés secondaires : les États-Unis détiennent 1,8 million de tonnes métriques, le Canada 1,2 million, le Zimbabwe 480 000, le Brésil 390 000, et le Portugal 60 000. Le Portugal possède les plus grandes réserves européennes et a produit 380 tonnes métriques en 2024. Ces producteurs secondaires prennent de plus en plus d’importance à mesure que la demande en batteries diversifie les dépendances de la chaîne d’approvisionnement.

Ce que cela signifie pour la transition énergétique

La concentration des réserves de lithium dans le triangle du lithium et en Australie crée à la fois des opportunités et des risques. Bien que ces régions disposent de l’endowment géologique nécessaire pour soutenir des décennies de production de batteries, leurs politiques réglementaires, leur stabilité politique et leur climat d’investissement détermineront si l’abondance des réserves se traduit réellement en approvisionnement. La trajectoire de l’industrie du lithium dépend non seulement de l’endroit où existent les réserves, mais aussi de la manière dont elles sont développées de façon efficace et responsable.