Paysage mondial de l'extraction de lithium : où se concentrent les plus grandes réserves mondiales de métaux pour batteries

La hausse de la production de véhicules électriques et de la demande de stockage d’énergie renouvelable redéfinit le secteur mondial de l’extraction du lithium. Les analystes de l’industrie prévoient que la demande de batteries lithium-ion accélérera considérablement en 2025, avec les systèmes EV et de stockage d’énergie (ESS) qui devraient augmenter leur consommation de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre. Cette croissance explosive souligne l’importance de comprendre la répartition géographique des gisements de lithium plus que jamais.

En 2024, les réserves mondiales de lithium totalisent environ 30 millions de tonnes métriques de lithium contenu. Cependant, ces ressources sont fortement concentrées dans seulement quelques pays. Quatre nations dominent le paysage, contrôlant la majorité des opérations d’extraction de lithium économiquement viables et des réserves mondiales.

Chili : La puissance de l’extraction de lithium

Le Chili détient 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, soit plus de 30 pour cent du total mondial. Le salar d’Atacama, le bassin salin du pays, représente le joyau de l’infrastructure mondiale d’extraction de lithium. Alors que le Chili s’est classé comme le deuxième plus grand producteur de lithium au monde en 2024 avec 44 000 tonnes métriques de production, sa base de réserves le positionne comme l’ancrage à long terme de l’industrie.

Le secteur chilien de l’extraction de lithium a connu une transformation majeure suite à l’annonce du président Gabriel Boric en 2023 de nationaliser partiellement l’industrie. La société minière d’État Codelco a obtenu des participations plus importantes dans les principales opérations de lithium, avec des plans pour contrôler des concessions minières à travers l’Atacama. Cette consolidation stratégique reflète l’engagement du Chili à capturer davantage de valeur de ses ressources en lithium.

Les développements récents se sont accélérés début 2025, lorsque le gouvernement chilien a reçu sept offres pour des contrats d’exploitation de lithium dans six salars. Les gagnants seront annoncés en mars 2025, signalant un regain de dynamisme dans le secteur minier de lithium du pays malgré des contraintes réglementaires antérieures qui limitaient son expansion sur le marché mondial.

Australie : Le leader de la production avec des gisements abondants en roche dure

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées en Australie-Occidentale. Contrairement aux dépôts salins du Chili, les opérations minières australiennes se concentrent sur l’extraction de spodumène en roche dure. Le pays est devenu le principal producteur mondial de lithium en 2024, malgré un total de réserves inférieur à celui du Chili.

La mine Greenbushes, exploitée par une coentreprise impliquant Tianqi Lithium et Albemarle, est un actif phare de l’extraction de lithium. En production continue depuis 1985, Greenbushes démontre la durabilité du modèle australien d’extraction en roche dure. Cependant, la baisse récente des prix a incité plusieurs producteurs à suspendre temporairement leurs opérations et projets de développement.

Des recherches émergentes suggèrent un potentiel inexploité au-delà de l’Australie-Occidentale. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, cartographiant la densité de lithium dans les sols australiens, a identifié des régions prometteuses dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et en Victoria. Ces découvertes pourraient ouvrir de nouvelles frontières pour l’extraction de lithium et soutenir la diversification de l’approvisionnement à long terme.

Argentine : Le concurrent en pleine croissance dans l’extraction de lithium

L’Argentine complète le top trois avec 4 millions de tonnes métriques de réserves prouvées, se positionnant comme le quatrième plus grand producteur mondial de lithium avec 18 000 tonnes métriques par an. Avec le Chili et la Bolivie, l’Argentine forme le « Triangle du lithium », détenant collectivement plus de la moitié des réserves mondiales.

Le gouvernement argentin a engagé 4,2 milliards de dollars US pour le développement de l’extraction de lithium en mai 2022. Les progrès se sont accélérés en 2024 lorsque le gouvernement a approuvé l’expansion de Argosy Minerals dans le salar de Rincon, augmentant la capacité de production de carbonate de lithium de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an.

Fin 2024, un jalon majeur a été atteint : Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars US dans l’extraction de lithium pour étendre ses opérations à Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques de capacité annuelle d’ici 2028. Cette expansion souligne l’émergence de l’Argentine en tant que concurrent sérieux dans l’extraction mondiale de lithium, avec environ 50 projets miniers avancés en cours.

Chine : Le géant du traitement avec des ambitions croissantes en matière d’extraction

La Chine possède 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium à travers divers types de dépôts, notamment salins, spodumène et lépidolite. Le pays a produit 41 000 tonnes métriques en 2024, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Malgré une production significative de lithium, la Chine importe encore la majorité de son lithium d’Australie pour la fabrication de batteries domestiques.

La domination de la Chine dépasse l’extraction — le pays produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et héberge la plupart des installations de traitement du lithium. Cette intégration verticale fait de la Chine le centre de contrôle de facto de l’industrie. En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine de fixation des prix prédatrice sur le marché du lithium, inondant le marché pour éliminer la concurrence non chinoise.

Cependant, des rapports du début 2025 indiquent que la Chine a considérablement étendu sa base de ressources en lithium. Les autorités chinoises affirment que les réserves prouvées représentent désormais 16,5 pour cent des ressources mondiales, contre 6 pour cent auparavant, grâce à la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les avancées dans l’extraction du lithium à partir de lacs salins et de dépôts de mica renforcent encore les capacités minières de la Chine.

Au-delà des Quatre Grands : Régions secondaires d’extraction de lithium

Alors que les quatre principales nations dominent, d’autres régions maintiennent une présence significative dans l’extraction de lithium :

• États-Unis — 1 800 000 MT
• Canada — 1 200 000 MT
• Zimbabwe — 480 000 MT
• Brésil — 390 000 MT
• Portugal — 60 000 MT (Plus grand d’Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, s’établissant comme le principal centre d’extraction de lithium en Europe. À mesure que la demande pour les batteries s’accélère, ces producteurs secondaires participent de plus en plus à l’expansion mondiale de l’extraction de lithium.

Perspectives sur l’extraction de lithium

La concentration des réserves mondiales de lithium au Chili, en Australie, en Argentine et en Chine crée à la fois des opportunités et des défis stratégiques pour l’industrie des batteries et des véhicules électriques. Avec une demande de batteries lithium-ion prévue de dépasser 30 pour cent par an jusqu’en 2025, la capacité d’extraction du lithium sera mise sous pression croissante. Les pays disposant de réserves substantielles et d’infrastructures minières opérationnelles ont la possibilité de capturer une part importante de la valeur de la transition énergétique. Parallèlement, la dynamique géopolitique — de la domination du marché par la Chine à la nationalisation du Chili en passant par l’entrée de nouveaux acteurs en expansion — façonnera le paysage concurrentiel de l’extraction de lithium pour les années à venir.