Qui gagne la course mondiale au lithium ? Les quatre nations contrôlant les approvisionnements mondiaux en métaux pour batteries

La course à la domination du lithium s’intensifie alors que la demande de véhicules électriques et les solutions de stockage d’énergie continuent de remodeler la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries. Alors que la plupart des investisseurs se concentrent sur les pays qui produisent le plus de lithium, comprendre où sont concentrées les plus grandes réserves mondiales raconte une histoire bien plus captivante sur la trajectoire à long terme de l’industrie.

Le paysage des réserves de lithium : où se trouve le vrai pouvoir

En 2024, les réserves mondiales de lithium totalisent environ 30 millions de tonnes métriques. Cependant, ces ressources sont fortement concentrées dans seulement quatre nations, qui contrôlent collectivement la majorité des approvisionnements mondiaux en métaux pour batteries. Comprendre cette concentration géographique est crucial pour quiconque suit les tendances de la transition énergétique et les technologies dépendantes du lithium.

Pourquoi les réserves comptent plus que la production actuelle

Les volumes de production actuels indiquent ce que le marché reçoit aujourd’hui. Les réserves montrent ce qui est possible demain. Un pays avec d’immenses dépôts de lithium inexploités peut considérablement augmenter sa production, capter des parts de marché et influencer les prix mondiaux pendant des années. Cela est particulièrement important alors que les prévisions de demande restent optimistes — Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande de lithium pour les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie (ESS) augmentera de plus de 30 % d’année en année en 2025.

Les Quatre Grands : cartographier les géants du lithium dans le monde

Chili : 9,3 millions de tonnes métriques — Le champion incontesté des réserves

La domination du Chili dans les réserves mondiales de lithium est impressionnante, avec 9,3 millions de tonnes métriques — environ un tiers des réserves prouvées mondiales. La région du Salar de Atacama seule abrite environ 33 % de l’ensemble des réserves de lithium de la planète, en faisant le centre névralgique de l’approvisionnement mondial en lithium.

Malgré ces réserves extraordinaires, le Chili n’a été que le deuxième plus grand producteur en 2024, avec 44 000 tonnes métriques. Cet écart entre production et réserves met en évidence un défi critique : les cadres stricts de concessions minières du Chili ont historiquement limité sa capacité à augmenter l’extraction au rythme demandé par les marchés mondiaux.

SQM et Albemarle exploitent les principaux projets de lithium dans l’Atacama, mais le paysage évolue. En 2023, le président Gabriel Boric a annoncé une nationalisation partielle de l’industrie du lithium chilien, positionnant la société d’État Codelco pour obtenir des participations majoritaires dans les futures opérations. Début 2025, le gouvernement mettait aux enchères des contrats d’exploitation du lithium sur six salars, signalant une accélération des plans de développement.

Australie : 7 millions de tonnes métriques — De la réserve en deuxième position au leader de la production

L’Australie a inversé la tendance en 2024 : tout en détenant la deuxième plus grande réserve de lithium avec 7 millions de tonnes métriques, elle est devenue le premier producteur mondial de lithium. Contrairement aux dépôts de saumure du Chili et de l’Argentine, la majorité du lithium australien provient d’opérations de spodumène en roche dure concentrées en Australie-Occidentale.

La mine de Greenbushes, exploitée par Talison Lithium (une coentreprise entre Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), fournit le marché depuis 1985 et reste une pierre angulaire de l’approvisionnement mondial. Cependant, la récente pression sur les prix du lithium a contraint plusieurs mineurs australiens à réduire leurs opérations et à suspendre des projets de développement, créant une incertitude à court terme sur l’offre.

Fait intéressant, des recherches récentes sur les percées dans l’extraction du lithium suggèrent un potentiel inexploité au-delà de l’Australie-Occidentale. Une étude de l’Université de Sydney publiée en 2023 a cartographié des régions riches en lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, indiquant que le potentiel de production de l’Australie dépasse largement les empreintes minières actuelles.

Argentine : 4 millions de tonnes métriques — Le challenger en pleine montée

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium et se classe quatrième au niveau mondial en production, avec 18 000 tonnes métriques extraites l’année dernière. Faisant partie du « Triangle du lithium » (aux côtés du Chili et de la Bolivie), l’Argentine représente plus de la moitié des réserves totales mondiales.

Le pays est devenu un producteur à coût compétitif, même dans un environnement de prix faibles. Le soutien du gouvernement s’intensifie : un engagement de 2022 promettait jusqu’à 4,2 milliards de dollars d’investissements dans l’industrie du lithium sur trois ans. En 2024, l’Argentine a approuvé plusieurs projets d’expansion, notamment les plans d’Argosy Minerals pour augmenter la production de carbonate de Rincon salar de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an. Le géant minier Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars pour faire passer ses opérations de Rincon de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028, illustrant d’importants flux de capitaux vers l’infrastructure argentine du lithium.

Chine : 3 millions de tonnes métriques — La puissance de traitement

Les réserves de lithium de la Chine, de 3 millions de tonnes métriques, se classent quatrième au niveau mondial, mais l’influence réelle du pays dépasse largement les matières premières. L’année dernière, la Chine a produit 41 000 tonnes métriques — une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente — tout en contrôlant la majorité de la capacité de traitement du lithium et de la production de batteries lithium-ion dans le monde.

Le double défi et avantage de la Chine est notable : une demande intérieure élevée provenant de ses secteurs électroniques et de véhicules électriques nécessite d’importer la majorité du lithium d’Australie, mais son infrastructure de traitement en fait un acteur indispensable dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries.

Sur le plan géopolitique, des tensions ont émergé fin 2024 lorsque le Département d’État américain a accusé la Chine de pratiques de tarification prédatrices visant à éliminer la concurrence étrangère. Malgré cette surveillance, des rapports du début 2025 suggèrent que la Chine a considérablement renforcé ses réserves nationales. Les médias officiels chinois ont affirmé que les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales ( contre 6 %), renforcés par la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes.

Au-delà des Quatre Grands : réserves secondaires de lithium

Plusieurs autres nations détiennent des dépôts de lithium significatifs à surveiller :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (le plus grand d’Europe)

Alors que la demande mondiale de lithium s’accélère, les nations disposant de réserves secondaires attirent un investissement et un développement croissants.

Ce que cela signifie pour l’ère des percées dans l’extraction du lithium

Les quatre nations contrôlant les plus grandes réserves de lithium au monde se trouvent à un point d’inflexion critique. La montée en puissance de l’adoption des véhicules électriques et du déploiement du stockage d’énergie nécessitera une croissance soutenue des capacités d’extraction et de traitement. Les avancées technologiques dans les méthodes d’extraction du lithium, couplées à des changements de politiques gouvernementales en faveur du contrôle national et à une accélération des calendriers de développement, suggèrent que nous entrons dans une période de construction rapide des infrastructures.

Pour les investisseurs et les acteurs de l’industrie, la conclusion clé est claire : les réserves de lithium déterminent le potentiel de production, et ce potentiel de production détermine l’influence sur les calendriers de la transition énergétique mondiale. Les pays qui convertiront le plus rapidement leurs réserves en capacité capteront la plus grande valeur dans l’économie des métaux pour batteries.