L'empire cryptographique construit par les frères Winklevoss : du procès Facebook à la révolution Bitcoin

La vie des frères Winklevoss se divise en deux moments décisifs. L’un en 2008, lorsqu’ils ont choisi de recevoir le règlement de 65 millions de dollars de Facebook non en espèces mais en actions. L’autre, seulement cinq ans plus tard, en 2013, lorsqu’ils ont décidé d’investir 11 millions de dollars dans une cryptomonnaie que la finance traditionnelle soupçonnait. Ces deux décisions les ont propulsés, des élites de la Silicon Valley, à devenir les premiers milliardaires en Bitcoin au monde.

La rivalité avec Facebook, une leçon de sens des affaires

Tyler et Cameron Winklevoss sont nés le 21 août 1981 à Greenwich, dans le Connecticut, en tant que jumeaux identiques. À l’exception de leur main dominante, ils étaient comme deux miroirs. Grands, athlétiques, ils ont appris l’HTML en autodidacte à 13 ans, et dès le lycée, ils avaient déjà lancé leur propre entreprise web.

À Harvard, ils ont étudié l’économie tout en se distinguant dans l’aviron. En 2004, leur équipe de voile de Harvard, surnommée « la Gode équipe », a mené la saison de victoire en voile universitaire. La régate de l’Est, le championnat de l’Association universitaire d’aviron, et la légendaire course Harvard contre Yale ont prouvé leur parfaite cohésion d’équipe.

En décembre 2002, lors de leur troisième année à Harvard, les frères Winklevoss ont imaginé HarvardConnection, un réseau social réservé aux étudiants d’élite, avec l’ambition de l’étendre à d’autres écoles prestigieuses. Mais, n’étant pas programmeurs, ils ont décidé de demander conseil à Mark Zuckerberg.

En octobre 2003, ils ont présenté leur idée à Zuckerberg. Celui-ci, travaillant sur un projet appelé Facemash, a montré de l’intérêt et ils ont discuté en détail. Convaincus d’avoir trouvé le programmeur idéal, ils ont été déçus quelques semaines plus tard lorsque Zuckerberg a enregistré le domaine thefacebook.com le 11 janvier 2004, et lancé sa plateforme quatre jours plus tard.

En lisant cette nouvelle dans le Harvard Crimson, les frères Winklevoss ont compris que leur vision avait été volée. En 2004, ConnectU a poursuivi Facebook, entamant une bataille judiciaire de quatre ans.

Ce procès leur a permis d’observer de près l’une des innovations technologiques les plus importantes de l’histoire. Ils ont été témoins de l’expansion de Facebook depuis le campus, puis au lycée, et enfin dans le monde entier, depuis la salle d’audience. La croissance du nombre d’utilisateurs, l’évolution du modèle économique, la puissance de l’effet réseau — ils ont compris tout cela à travers l’analyse des données.

La mise en jeu des frères Winklevoss porte ses fruits

Lors des négociations de règlement en 2008, les avocats ont proposé aux frères Winklevoss 65 millions de dollars en cash. Mais Tyler a regardé son frère Cameron et a dit : « Choisissons des actions. » Facebook était encore une entreprise non cotée, avec un risque de faillite. L’argent liquide était sûr, mais les actions, c’était du pari.

Ce choix est devenu l’un des plus audacieux de l’histoire de la Silicon Valley. Lors de l’introduction en bourse de Facebook en 2012, leurs actions valaient près de 500 millions de dollars, ayant grossi à près de 5 milliards. Les frères Winklevoss ont prouvé qu’ils pouvaient gagner la guerre même en perdant le procès.

Parallèlement, ils poursuivaient aussi une carrière sportive. En 2007, ils ont décroché une médaille d’or aux Jeux panaméricains, et en 2008, ils ont terminé 6e en double sans barreur aux Jeux olympiques de Pékin, établissant une position de classe mondiale dans l’aviron.

Mais leur grande victoire sur Facebook n’a pas ouvert de nouvelles portes dans la Silicon Valley, au contraire, elle les a fermées. En tant qu’investisseurs providentiels, ils ont approché des entrepreneurs, mais tous ont refusé. La raison : Zuckerberg ne faisait pas confiance aux investisseurs liés aux Winklevoss. Leur capital est devenu « toxique ».

Déçus, ils ont fui à Ibiza. Une nuit, dans un club, un inconnu, David Azar, leur a montré un dollar en disant : « C’est la révolution. » Il leur a expliqué la cryptomonnaie : une monnaie numérique totalement décentralisée, avec un plafond de 21 millions de pièces.

Pourquoi les frères Winklevoss ont compris la révolution Bitcoin

Étudiants en économie à Harvard, ils ont immédiatement saisi la nature de Bitcoin. C’était, tout en conservant toutes les qualités de l’or dans l’histoire, une « or numérique » supérieure.

En 2012, le marché du Bitcoin était ignoré par la majorité des investisseurs institutionnels. Wall Street ne comprenait pas encore cette nouvelle classe d’actifs. Mais les frères Winklevoss avaient une perspective différente. En analysant la croissance de Facebook, ils connaissaient bien la puissance de l’effet réseau. Ils pensaient que le même principe pouvait s’appliquer à Bitcoin.

En 2013, lorsque le prix du Bitcoin était d’environ 100 dollars, ils ont investi 11 millions de dollars, soit environ 1 % des bitcoins en circulation à l’époque, soit environ 100 000 pièces. Leurs anciens camarades de Harvard devaient penser qu’ils étaient fous. Les meilleurs athlètes, les jeunes les plus cultivés, pariaient des millions sur une cryptomonnaie que la majorité associait à des trafiquants ou des anarchistes.

Mais les frères Winklevoss comprenaient à quel point l’impossible pouvait rapidement devenir inévitable. Ils avaient vu une idée naître dans une chambre d’étudiant, puis devenir une entreprise valant des centaines de milliards de dollars. Ils croyaient au potentiel énorme des premiers adoptants.

En 2017, lorsque Bitcoin a atteint 20 000 dollars, leur investissement de 11 millions de dollars valait plus de 1 milliard. Les frères Winklevoss sont devenus les premiers milliardaires en Bitcoin au monde.

La redéfinition du cadre réglementaire avec Gemini

Les frères Winklevoss ne se sont pas contentés d’acheter du Bitcoin et d’attendre sa hausse. Via leur société Winklevoss Capital, ils ont commencé à construire l’infrastructure de la nouvelle économie numérique. Ils ont investi dans des plateformes d’échange comme BitInstant, dans l’infrastructure blockchain, dans des outils de garde, des plateformes d’analyse, et dans des projets DeFi et NFT. En 2013, ils ont déposé la première demande d’ETF Bitcoin auprès de la SEC.

Malgré le rejet successif en 2017 et 2018, leur cadre réglementaire a servi de base aux futurs candidats. En janvier 2024, l’ETF spot Bitcoin a enfin été approuvé, concrétisant plus de dix ans de travail.

2014 a été une année de chaos pour le marché des cryptos. Charlie Shrem, PDG de BitInstant, a été arrêté pour blanchiment d’argent, et Mt. Gox a fait faillite après le hacking de 800 000 bitcoins. Alors que de nombreux investisseurs quittaient le marché, les frères Winklevoss ont vu une autre voie : celle d’un écosystème crypto légitime et réglementé.

Cette année-là, ils ont fondé Gemini, l’une des premières plateformes réglementées aux États-Unis. Sous la supervision stricte de la New York State Department of Financial Services, Gemini a fourni une infrastructure de niveau institutionnel. À une époque où d’autres plateformes opéraient dans la zone grise, les Winklevoss ont choisi de coopérer avec les régulateurs plutôt que de les contourner.

En 2021, la valorisation de Gemini a atteint 7,1 milliards de dollars, avec au moins 75 % des actions détenues par les frères Winklevoss. Aujourd’hui, Gemini gère plus de 10 milliards de dollars d’actifs et propose plus de 80 cryptomonnaies. La plateforme est devenue l’un des plus fiables au monde, alliant sécurité de niveau institutionnel et conformité réglementaire.

Les ambitions présentes et futures des frères Winklevoss

Forbes estime leur fortune à environ 9 milliards de dollars. La majorité de leur patrimoine est en Bitcoin, avec environ 70 000 BTC (pour une valeur actuelle d’environ 624 milliards de dollars). Ils détiennent aussi de l’Ethereum, Filecoin, et d’autres actifs numériques.

Les frères Winklevoss ont déclaré qu’ils ne vendraient pas même si Bitcoin atteignait une valeur équivalente à l’or, témoignant de leur conviction profonde que Bitcoin n’est pas seulement une réserve de valeur, mais une réforme fondamentale du système monétaire.

En février 2025, ils sont devenus copropriétaires du club de football de huitième division en Angleterre, le Real Bedford FC, avec un investissement de 4,5 millions de dollars. Ils ont lancé un projet ambitieux pour faire monter cette équipe semi-professionnelle en Premier League.

Par ailleurs, ils s’engagent aussi dans la philanthropie. Leur père, Howard, a donné en 2024 pour l’université Globe City College l’équivalent de 4 millions de dollars en Bitcoin, pour financer la création de la Winklevoss Business School. Les frères Winklevoss ont aussi fait don de 10 millions de dollars à leur école secondaire, le Greenwich Country Day School, réalisant ainsi le plus gros don d’un ancien élève dans l’histoire de l’établissement.

En juin 2025, Gemini a déposé une demande d’introduction en bourse non cotée, marquant une étape clé vers l’intégration dans la finance traditionnelle. Les frères Winklevoss n’ont pas évité le conflit avec les régulateurs : ils ont publiquement critiqué le président de la SEC, Gary Gensler, et en 2024, ils ont fait un don en Bitcoin d’un million de dollars au candidat Donald Trump, affirmant leur soutien à une politique favorable aux cryptomonnaies.

Harvard Crimson a révélé la trahison de Zuckerberg, et la pièce de un dollar laissée tomber sur la plage d’Ibiza a été le déclencheur de la révolution. Les frères Winklevoss ont appris à repérer les moments que d’autres ne voient pas. Pendant longtemps, on a cru qu’ils évitaient les fêtes, mais en réalité, ils arrivaient toujours en premier à la prochaine. Leur vie est une histoire de ceux qui savent anticiper le temps.