Du programmeur au premier milliardaire de l'ère de l'IA : comment à 81 ans, Larry Ellison a remodelé son empire commercial

Local time 10 septembre 2025, une histoire de richesse enregistrée est en train d’être réécrite. À 81 ans, Larry Ellison, grâce à la flambée du cours d’Oracle en une seule journée, devient le nouveau milliardaire mondial, avec une fortune de 3930 milliards de dollars. Ce père de la technologie, longtemps surpassé, a réalisé une inversion tardive dans la vague de l’IA. Au moment de dépasser Elon Musk, Ellison a prouvé au monde : la véritable légende ne s’efface pas avec l’âge.

Comment un orphelin abandonné est devenu le maître de la Silicon Valley

En 1944, Larry Ellison est né dans une famille pauvre du Bronx à New York. Sa mère biologique, une jeune femme de 19 ans non mariée, était incapable de l’élever. À neuf mois, ce bébé abandonné est envoyé à Chicago, adopté par sa tante et sa famille. Son père adoptif est un employé gouvernemental ordinaire, la famille vit dans une grande précarité.

Ses années universitaires ne sont pas plus faciles. Ellison entre à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais abandonne en deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Il intègre brièvement l’Université de Chicago, mais quitte après un semestre. Ce jeune homme semble incompatible avec le milieu académique, mais sa soif de connaissance ne s’éteint jamais.

Après avoir quitté l’université, Ellison voyage à travers les États-Unis pour gagner sa vie. Il effectue des travaux de programmation à Chicago, puis se rend en Californie, à Berkeley — un lieu connu pour sa contre-culture et son innovation technologique. Il se souvient plus tard : “Les gens là-bas semblaient plus libres, aussi plus intelligents.” Cette observation change le cours de sa vie.

Au début des années 1970, Ellison rejoint Ampex Corporation, une entreprise spécialisée dans le stockage audio-visuel et le traitement de données. En tant que programmeur, il participe à un projet qui changera son destin : la conception d’un système efficace de gestion de bases de données pour la CIA. Ce projet, nommé “Oracle”, pose les bases de sa future carrière.

En 1977, à 32 ans, Ellison fonde avec ses anciens collègues Bob Miner et Ed Oates la société Software Development Laboratories avec 2000 dollars de capital de départ. Leur première décision stratégique est de commercialiser les résultats du projet CIA — en développant un système de bases de données universel, nommé simplement “Oracle”. Ce n’est pas une invention technologique, mais une victoire du sens commercial. Ellison est parmi les premiers à percevoir la valeur commerciale des bases relationnelles et à oser tout miser dessus.

En 1986, Oracle entre en bourse sur le NASDAQ, devenant une étoile montante du marché des logiciels d’entreprise. Dès lors, le nom d’Ellison est étroitement lié à chaque étape clé de l’entreprise. Il occupe successivement les postes de président, président du conseil et CEO, contrôlant presque toutes les décisions majeures d’Oracle pendant près de quarante ans. Même lors d’un accident de surf en 1992 qui aurait pu lui coûter la vie, il ne lâche rien.

La revanche tardive dans la vague de l’IA : pourquoi le cours d’Oracle a explosé de 40% en un jour

Depuis longtemps, Oracle semblait un peu lent dans la vague du cloud computing. Amazon AWS et Microsoft Azure ont pris une avance, ce qui a suscité des doutes sur le marché à l’égard de ce géant historique du logiciel. Mais Ellison n’a jamais abandonné. Il a persisté à se concentrer sur le marché des entreprises, à préserver la compétitivité de ses bases de données, en attendant l’arrivée d’une nouvelle ère.

En 2025, cette attente porte enfin ses fruits.

Le 10 septembre, Oracle annonce : la société a signé quatre contrats lors du dernier trimestre, pour un montant total de plusieurs milliers de milliards de dollars. Parmi eux, un partenariat de cinq ans avec OpenAI d’une valeur de 3000 milliards de dollars. Moins d’une journée après l’annonce, le cours d’Oracle grimpe de plus de 40 %, la plus forte hausse en une seule journée depuis 1992.

Ce n’est pas un hasard. Dans le contexte de l’émergence de l’IA générative, la gestion et la requête de volumes massifs de données deviennent des infrastructures essentielles. Grâce à ses décennies d’expérience dans la technologie des bases de données et ses relations avec ses clients d’entreprise, Oracle devient un fournisseur indispensable à l’ère de l’IA.

Au même été, Oracle annonce une vaste vague de licenciements, impliquant plusieurs milliers de salariés dans les secteurs hardware et logiciels traditionnels. Parallèlement, l’entreprise intensifie ses investissements dans les centres de données et l’infrastructure IA. Ce n’est pas une déclin, mais une transformation stratégique. Le secteur commente : Oracle est passé d’un “vieux éditeur de logiciels” à un “cavalier noir de l’infrastructure IA”.

Pour Larry Ellison, cette explosion du cours symbolise une victoire profonde — il a trouvé la voie de renaissance d’Oracle dans une époque où l’IA redéfinit tout.

Au-delà de l’empire technologique : la famille et l’influence politique

La richesse d’Ellison dépasse depuis longtemps le cadre personnel, devenant la pierre angulaire d’un empire familial.

Son fils David Ellison a finalisé en 2024 l’acquisition de Paramount Global (la maison mère de CBS et MTV) pour 8 milliards de dollars, dont 6 milliards proviennent du financement familial Ellison. La transaction marque l’implantation du clan Ellison au cœur d’Hollywood. Le père contrôle la technologie de la Silicon Valley, le fils dirige l’industrie des médias et du divertissement, tissant ensemble un empire de la richesse mêlant technologie et culture.

Sur la scène politique, Ellison est aussi très présent. Soutien de longue date du Parti républicain et mécène influent, il façonne le pouvoir par ses financements. En 2015, il finance la campagne présidentielle de Marco Rubio ; en 2022, il donne 15 millions de dollars au super PAC du sénateur de Caroline du Sud, Tim Scott. En janvier dernier, Ellison, le CEO de SoftBank Son Masayoshi et le CEO d’OpenAI Sam Altman apparaissent ensemble à la Maison Blanche pour annoncer un investissement de 500 milliards de dollars dans un réseau de centres de données IA. C’est à la fois une démarche commerciale et une extension du pouvoir.

La vague à l’eau, la passion dans le cœur : le secret de discipline du premier milliardaire de 81 ans

Chez Larry Ellison, luxe et autodiscipline, aventure et retenue forment une opposition paradoxale.

Il possède 98 % des terres de l’île de Lanai à Hawaï, plusieurs résidences de luxe en Californie, et un yacht de classe mondiale. Mais derrière cette richesse matérielle, se cache une obsession presque instinctive pour les sports extrêmes. En 1992, un accident de surf aurait pu lui coûter la vie, mais il n’a pas arrêté sa quête d’adrénaline. Plus tard, il s’est tourné vers la voile. En 2013, il soutient l’équipe Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America, réalisant la plus célèbre remontée de l’histoire de la voile, remportant la coupe. En 2018, il crée SailGP, une ligue de voiliers à grande vitesse, qui attire aujourd’hui des investisseurs célèbres comme l’actrice Anne Hathaway ou le footballeur Kylian Mbappé.

Le tennis est une autre passion. Il a relancé la réputation du tournoi de Indian Wells en Californie, le qualifiant de “cinquième Grand Chelem”.

Sport et autodiscipline sont ses secrets de longévité. Selon des sources proches, entre 1990 et 2000, Ellison consacrait plusieurs heures par jour à l’entraînement. Il consomme peu de boissons sucrées, privilégie l’eau et le thé vert, et suit un régime strict. Cette discipline de vie lui permet, à 81 ans, de paraître en pleine forme, décrit comme “20 ans plus jeune que son âge”.

Côté vie privée, Larry Ellison a connu plusieurs mariages. En 2024, il s’est marié discrètement avec Jolin Zhu, une femme d’origine chinoise, de 47 ans sa cadette. Selon le South China Morning Post, Jolin Zhu est née à Shenyang, en Chine, et a été diplômée de l’Université du Michigan. Ce mariage remet encore une fois sa vie privée sous le feu des projecteurs. Certains plaisantent en disant qu’Ellison semble avoir une passion éternelle pour la vague — que ce soit la vague de surf ou la passion amoureuse, tout l’attire.

95% de la richesse redistribuée à l’humanité : la philosophie philanthropique indépendante d’Ellison

En 2010, Larry Ellison a signé le “Serment de donation”, promettant de donner au moins 95 % de sa fortune à des œuvres caritatives. Mais, contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, Ellison adopte une approche très personnelle de la philanthropie, peu impliqué dans les initiatives collectives.

Le New York Times l’a interviewé, évoquant qu’il “apprécie la solitude, refuse d’être influencé par les idées extérieures”. Son style philanthropique individualiste se traduit dans ses actions concrètes. En 2016, il a donné 200 millions de dollars à l’Université de Californie du Sud pour créer un centre de recherche sur le cancer. Récemment, il a annoncé investir une partie de sa fortune dans l’Ellison Institute of Technology, créé en partenariat avec l’Université d’Oxford, pour la recherche en médecine, agriculture et climat. Sur les réseaux sociaux, il déclare : “Nous devons concevoir de nouveaux médicaments salvateurs pour l’humanité, construire des systèmes agricoles à faible coût, développer une énergie propre et efficace.”

Sa façon de faire de la philanthropie est très personnelle. Il ne cherche pas à briller aux côtés de ses pairs, mais préfère concevoir lui-même un avenir conforme à ses idéaux. Cette démarche reflète à la fois sa sincérité dans la cause et sa personnalité, qui privilégie l’indépendance et refuse de faire des compromis.

La légende n’est pas finie

À 81 ans, Larry Ellison a enfin atteint le sommet du classement mondial des milliardaires. Depuis ses débuts avec un simple contrat pour la CIA, il a construit un empire mondial de bases de données ; puis, dans la vague de l’IA, il a su se positionner avec finesse, réalisant une “revanche tardive”. Richesse, pouvoir, famille, sport et philanthropie, sa vie ne manque pas de sujets, ni de tempêtes.

Il est le “bad boy” éternel de la Silicon Valley, obstiné, combatif, refusant toujours de faire des compromis. La place de numéro un mondial pourrait rapidement changer à nouveau, mais au moins, à cet instant précis, Larry Ellison a prouvé au monde : dans une époque où l’IA redéfinit tout, la légende de la vieille génération de géants de la tech est loin d’être terminée.