De la richesse à la ruine : comment Chen Zhi a construit l'empire criminel secret du Cambodge

Chen Zhi, un homme d’affaires chinois de 37 ans, semblait autrefois tout avoir. En tant que fondateur et président de Prince Holding Group, il dirigeait un empire commercial couvrant l’immobilier, la banque et la finance à travers l’Asie du Sud-Est. Pourtant, derrière sa façade brillante de légitimité se cachait l’un des réseaux de fraude les plus sophistiqués d’Asie. Dans un retournement de situation stupéfiant, Chen Zhi fait désormais face à des sanctions américaines et britanniques, le Département de la Justice des États-Unis ayant saisi plus de $15 milliards de dollars en Bitcoin—ce que les procureurs qualifient de « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire ».

La question n’est pas seulement de savoir qui est Chen Zhi, mais comment un homme autrefois honoré par l’élite cambodgienne a orchestré des crimes affectant des milliers de personnes à l’échelle mondiale. Son histoire révèle l’intersection dangereuse entre richesse, protection politique et entreprise criminelle transnationale.

De Cybercafé à Fortune Immobilière

Chen Zhi est né dans la province du Fujian, en Chine, en décembre 1987. Ses premières aventures commerciales en Chine étaient modestes—il gérait un cybercafé et aidait dans les affaires familiales, ce qui ne laissait pas présager un futur milliardaire. La transformation a commencé vers 2011 lorsqu’il a déménagé au Cambodge pour profiter de l’ouverture économique du pays et de son secteur immobilier en plein essor.

Le timing s’est avéré favorable. Le Cambodge attirait d’importants investissements chinois et connaissait une urbanisation rapide. Chen Zhi a saisi cette opportunité avec une efficacité impitoyable. En 2015, il a fondé Prince Holding Group, qu’il a rapidement développé en l’un des plus grands conglomérats du Cambodge. Ses projets immobiliers ont remodelé les villes cambodgiennes—plus particulièrement à Sihanoukville, où ses investissements ont aidé à transformer cette ville côtière endormie en un centre métropolitain florissant, générant des centaines de millions de richesse.

En 2018, Chen Zhi s’était étendu au secteur financier, obtenant une licence bancaire et créant Prince Bank. Sa stratégie de diversification s’est avérée efficace : le groupe Prince opérait finalement dans l’immobilier, les services financiers, les produits de consommation, et plus encore, avec des opérations revendiquées dans plus de 30 pays. Le portefeuille immobilier du groupe représentait à lui seul $2 milliards d’investissements cambodgiens, notamment avec des projets emblématiques comme le Prince Plaza Shopping Center. En à peine une décennie, Chen Zhi était passé d’entrepreneur inconnu à magnat des affaires cambodgien.

La Façade Craque : Une Opération Criminelle Masquée en Commerce

Ce que les régulateurs ont découvert a brisé cette image soigneusement construite. Derrière les activités légitimes de Prince Group se trouvait un réseau de fraude transnationale à l’échelle industrielle que le gouvernement américain qualifierait de « construit sur la souffrance humaine ».

Le système fonctionnait par ce que les autorités appellent la fraude du « pig-killing »—des escroqueries de confiance ciblant des victimes à l’échelle mondiale, avec un impact dévastateur sur les victimes américaines. Pour exécuter cette fraude, l’organisation de Chen Zhi a mis en place au moins 10 opérations majeures de fraude à travers le Cambodge, ressemblant à ce que les enquêteurs décrivent comme des « usines de fraude high-tech ». Ces opérations employaient des centaines de milliers de téléphones et d’ordinateurs faisant fonctionner des dizaines de milliers de comptes sociaux falsifiés simultanément.

Le coût humain était staggering. Le groupe trafiquait des travailleurs migrants de divers pays dans ces complexes, les retenant dans des conditions proches de l’emprisonnement. Les travailleurs étaient menacés de violence et de torture s’ils refusaient de participer à la fraude. Dans ces parcs industriels, des travailleurs captifs n’avaient d’autre choix que de perpétrer les escroqueries 24h/24. Comme l’a déclaré le procureur général adjoint américain John Eisberg, cette machine criminelle était fondamentalement « une entreprise construite sur la souffrance humaine ».

Pour dissimuler les revenus, l’organisation de Chen Zhi utilisait des techniques sophistiquées de blanchiment d’argent. Les fonds illicites circulaient via des plateformes de jeux en ligne et des opérations de minage de cryptomonnaies. Le groupe a également créé des sociétés écrans dans des centres financiers offshore comme les Îles Vierges Britanniques, réinvestissant les profits dans l’immobilier à l’étranger—une stratégie conçue pour dissimuler l’origine criminelle de la richesse. Ce dernier détail s’est avéré ironiquement déterminant lorsque les autorités américaines ont tracé et saisi des milliards de cryptomonnaies provenant de l’opération.

Protection Politique : La Montée du « Duc » du Cambodge

Les entreprises criminelles de Chen Zhi n’auraient peut-être jamais prospéré aussi ouvertement sans une protection politique cruciale. Après avoir obtenu la citoyenneté cambodgienne, il a systématiquement cultivé des relations avec l’élite du pays.

En 2017, il a été nommé conseiller au ministère de l’Intérieur du Cambodge, recevant un rang équivalent à celui de hauts fonctionnaires. Son influence s’est rapidement étendue—il est devenu conseiller personnel de l’ancien Premier ministre Hun Sen, exerçant une influence directe sur la figure la plus puissante du Cambodge. Cette relation s’est avérée durable : même après le départ de Hun Sen en 2023 et la succession de son fils Hun Manet en tant que Premier ministre, Chen Zhi aurait conservé son statut de conseiller auprès de la nouvelle administration.

Le gouvernement a généreusement récompensé cet alignement. En juillet 2020, Chen Zhi a reçu la plus haute distinction civile du Cambodge : le titre de « Duc », décerné personnellement par le Premier ministre Hun Sen lui-même. Cette distinction place Chen Zhi parmi les civils étrangers les plus honorés du Cambodge, une élévation symbolique qui a consolidé son statut dans les cercles du pouvoir. Il n’était plus simplement un homme d’affaires riche—il était le Duc Chen Zhi, une figure vénérée dans les centres de pouvoir cambodgiens, assistant régulièrement à des rassemblements d’élite et évoluant au sein des cercles d’influence les plus fermés du pays.

L’Effondrement : La Pression Internationale Rencontre l’Ambiguïté Cambodgienne

Les gouvernements américain et britannique ont simultanément pris des mesures contre Chen Zhi et son empire. Le Département de la Justice américain l’a inculpé pour fraude électronique et blanchiment d’argent. Le Foreign and Commonwealth Office britannique a imposé des sanctions parallèles, gelant des biens importants à Londres, notamment une villa de 12 millions de livres sur Avenue Road et un immeuble de bureaux de 100 millions de livres sur Fenchurch Street, parmi d’autres actifs.

Plus spectaculaire encore, les États-Unis ont saisi plus de $15 milliards en Bitcoin—cryptomonnaie qui avait été transférée via les opérations de Prince Group dans le cadre de leur système de blanchiment d’argent. À la valeur actuelle, avec le Bitcoin à environ 88 400 dollars(, cela représente une concentration extraordinaire de richesse désormais hors de portée de Chen Zhi.

La réponse du gouvernement cambodgien a été notablement prudente. Les responsables ont insisté sur le fait que les opérations de Prince Group « ont toujours respecté la loi » et ont déclaré qu’ils coopéreraient avec les demandes formelles de preuves des autorités internationales. Pourtant, de manière cruciale, à ce jour, le Cambodge n’a porté aucune accusation contre Chen Zhi ou Prince Group pour des crimes présumés commis sur son territoire—une absence frappante que les analystes attribuent à l’influence continue de Chen Zhi sur la bureaucratie cambodgienne.

Ce que la Chute de Chen Zhi Révèle

La chute spectaculaire de Chen Zhi, passant du plus honoré des hommes d’affaires cambodgiens à un inculpé criminel international, illustre plusieurs réalités troublantes : la vulnérabilité des nations en développement face à l’infiltration criminelle transnationale, la façon dont des réseaux financiers sophistiqués peuvent dissimuler la traite humaine et la fraude, et le pouvoir protecteur que peuvent offrir les liens politiques—du moins temporairement.

Son cas révèle aussi pourquoi de telles opérations ont prospéré pendant des années. La combinaison d’entreprises légitimes, de protection politique, de structures offshore et de cryptomonnaies a permis à une organisation de dissimuler une activité criminelle massive à la vue de tous. La coopération internationale et la persistance réglementaire ont finalement percé ce voile, mais seulement après que des milliers de victimes ont souffert et que des milliards de profits frauduleux ont été générés.

La position autrefois sûre de Chen Zhi en tant que Duc du Cambodge semble désormais fragile, vulnérable à la pression croissante des agences américaines et britanniques. Reste à voir si ses liens politiques le protégeront finalement de la responsabilité, ou si les systèmes juridiques internationaux s’avéreront plus puissants que les plus hautes distinctions du Cambodge.