Le gouvernement saisit $23 millions de dollars du roi du dark web Alexandre Cazes et de sa femme lors d'une confiscation d'actifs historique

Le 6 septembre, une affaire de confiscation civile de 14 mois s’est conclue devant le tribunal de district de l’Est de la Californie, aboutissant à la saisie d’actifs appartenant à Alexandre Cazes, un citoyen canadien qui exploitait AlphaBay, l’un des marchés illégaux les plus notoires du dark web. L’affaire est particulièrement significative car Cazes est décédé par suicide dans une cellule de prison thaïlandaise en juillet 2017, quelques jours seulement après son arrestation. Son épouse, Sunisa Thapsuwan, a joué un rôle crucial dans la dissimulation et la gestion de la richesse illicite que le couple avait accumulée via la plateforme.

L’enquête a révélé que Cazes et son épouse Sunisa maintenaient une opération sophistiquée de blanchiment d’argent s’étendant sur plusieurs pays et systèmes financiers. Ce qui a commencé comme des transactions numériques sur AlphaBay s’est transformé en un portefeuille étendu d’actifs de luxe en Thaïlande, à Chypre et dans les Caraïbes — un mode de vie entièrement financé par des commissions extraites des transactions sur le marché illégal.

L’arsenal de luxe : comment Cazes et son épouse ont converti la crypto en richesse tangible

La répartition financière déposée par les enquêteurs fédéraux dressait un portrait saisissant d’excès. Cazes possédait environ 8,8 millions de dollars en actifs numériques répartis en 1 605 bitcoins, 8 309 ether, 3 691 zcash, et une quantité inconnue de monero. Plutôt que de conserver ces cryptomonnaies, Cazes et son épouse Sunisa les ont méthodiquement converties en monnaie fiduciaire via des sociétés écrans et des échanges, accumulant finalement $23 millions de dollars de patrimoine net.

L’achat le plus extravagant du couple fut une Lamborghini Aventador LP700-4 à 900 000 $ — équipée d’une plaque d’immatriculation “TOR”, clin d’œil malicieux au navigateur privé qui alimentait le dark web. À côté, ils possédaient quatre autres véhicules : une Mini Cooper à 81 000 $, une Porsche Panamera à 292 957 $, et une moto BMW à 21 000 $. Plus significatif encore, Cazes et son épouse ont acquis six propriétés en bord de mer sur des côtes de prestige, d’une valeur collective de $12 millions. Ces biens immobiliers, combinés à la collection de véhicules, ne représentaient que la couche visible de leur richesse dissimulée.

La piste financière : obfuscation de la cryptomonnaie et banques mondiales

Le mécanisme derrière leur évasion financière était tout aussi élaboré. Les autorités fédérales ont documenté comment Cazes utilisait des “mixers” et “tumblers” — logiciels spécialisés qui fragmentent et recombinent les transactions en cryptomonnaie à travers plusieurs portefeuilles pour obscurcir l’historique des transactions. Cette stratégie d’obfuscation blockchain rendait presque impossible de suivre le mouvement des fonds par des moyens conventionnels.

Une fois aléatoirement mélangés via ces outils de blanchiment, les actifs affluaient dans des sociétés écrans et des comptes d’échange enregistrés en Thaïlande, en Suisse et dans des juridictions des Caraïbes. De là, des fronts commerciaux liés à des comptes bancaires détenus conjointement par Cazes et Sunisa convertissaient ces avoirs numériques en liquidités fiduciaires, notamment 770 000 $ en cash physique stocké dans leur résidence à Bangkok.

Les autorités thaïlandaises ont découvert lors de leur raid des preuves cruciales : des clés cryptographiques privées et des adresses de portefeuilles, soigneusement documentées dans des fichiers en texte clair sur un ordinateur portable ouvert dans la chambre de Cazes. Ces enregistrements servaient essentiellement de feuille de route pour chaque transaction et détention — une preuve qui, si Cazes avait survécu, l’aurait condamné pour blanchiment d’argent.

L’ampleur d’AlphaBay : du marché au rôle d’institution financière

Lancé en septembre 2014, AlphaBay est devenu en trois ans le principal lieu de commerce du dark web. À son apogée, la plateforme comptait plus de 400 000 utilisateurs cumulés, 370 000 annonces de produits, et traitait environ 800 000 $ en transactions quotidiennes. Ce volume était extraordinaire : AlphaBay fonctionnait à peu près 10 fois plus grand que Silk Road, son prédécesseur tristement célèbre.

La plateforme facilitait tout, des narcotiques aux données volées. En 2015, des vendeurs vendaient publiquement des identifiants compromis d’utilisateurs Uber et TalkTalk, révélant l’étendue de la pénétration du marché dans les données de brèches d’entreprises. En 2016 et 2017, les systèmes d’AlphaBay ont subi plusieurs intrusions, avec des hackers exposant plus de 213 000 messages privés d’utilisateurs — une humiliation qui, paradoxalement, renforçait la confiance des utilisateurs dans l’échelle et la résilience de la plateforme.

Parallèles avec Silk Road : approches différentes de l’application de la loi

La comparaison entre AlphaBay et Silk Road montre comment les stratégies des forces de l’ordre ont évolué sur six ans. Ross Ulbricht a fondé Silk Road en février 2011 ; en octobre 2013, les autorités fédérales l’ont arrêté à San Francisco. L’enquête a employé des tactiques agressives : écoutes sans mandat sur ses appareils, agents infiltrés cultivant la confiance par des relations personnelles, et surveillance en civil dans sa vie quotidienne.

Ulbricht a écopé d’une peine à perpétuité plus 40 ans sans possibilité de libération conditionnelle en prison fédérale dans le Colorado. Contrairement à Cazes, Ulbricht a survécu pour faire face à un procès — bien que sa condamnation soit devenue controversée. Des accusations initiales de meurtre à la commande ont été abandonnées en juillet 2017 faute de preuves suffisantes, mais sa condamnation est restée inchangée. Les appels devant la Cour suprême contestant des violations du Quatrième et du Sixième Amendement ont été rejetés, tout comme ses recours devant la cour d’appel.

En revanche, l’enquête sur Cazes s’est appuyée sur un travail plus méthodique. Les autorités ont tracé ses pseudonymes en ligne, récupéré ses identifiants administratifs sur son ordinateur portable, et documenté sa piste papier de transferts d’actifs. Lorsque la mort de Cazes a rendu inutile un procès prolongé, l’accent s’est porté sur la confiscation civile — un mécanisme juridique plus rapide pour lui et son épouse de saisir leurs gains illicites.

La question de la cryptomonnaie : cœur des opérations du darknet

Silk Road et AlphaBay partageaient une dépendance critique : la cryptomonnaie comme colonne vertébrale de leurs transactions. Le dark web lui-même restait caché grâce à des protocoles de chiffrement comme Tor et I2P, mais le paiement nécessitait une couche financière non régulée. Bitcoin et plus tard les altcoins sont devenus la monnaie de facto précisément parce qu’ils offraient pseudonymat et opéraient en dehors de la surveillance bancaire traditionnelle.

Cette relation a laissé une marque permanente sur la perception publique de la cryptomonnaie. Les premiers critiques, dont Bill Gates (cofondateur de Microsoft) et Jamie Dimon (PDG de JPMorgan), ont pointé le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale comme des caractéristiques inhérentes à l’utilisation des cryptos. Cependant, les défenseurs ont rétorqué que la monnaie fiduciaire — notamment l’argent liquide — avait servi des buts identiques pendant des siècles avec une plus grande anonymat.

En 2014, lors du lancement d’AlphaBay, l’association de la cryptomonnaie avec le commerce illicite était déjà bien ancrée. Pourtant, les volumes d’échange sur les principales plateformes ont augmenté en partie à cause de la demande du dark web, montrant que les infrastructures d’échange légitimes et les transactions sur marché illégal étaient économiquement imbriquées, si ce n’est directement liées.

Conséquences : Empire Market et enforcement en cours

Après l’effondrement d’AlphaBay en juillet 2017, d’autres plateformes ont émergé. Le FBI et Interpol ont démantelé Diabolus Market (une variante de Silk Road 2.0) en 2014. Silk Road 3 Reloaded a été lancé en 2016 et a échoué financièrement en 2017. Empire Market a vu le jour en mars 2020 et fonctionne toujours au moment de la rédaction, ce qui suggère que chaque saisie de marché ne fait que déplacer le commerce illicite plutôt que de l’éliminer.

La saisie des actifs de Cazes et de son épouse, couplée à l’incarcération continue d’Ulbricht, représente l’approche duale du gouvernement : poursuite pénale des opérateurs et confiscation civile de leur richesse accumulée. Pourtant, la persistance des marchés successeurs indique que démanteler des plateformes individuelles ne supprime pas l’infrastructure sous-jacente — réseaux de communication anonymisés, rails de cryptomonnaie, et écosystèmes de vendeurs — largement intacts.

Le $23 millions de confiscation de Cazes constitue une étape majeure illustrant à quel point le gouvernement américain peut retracer les actifs numériques une fois le contrôle opérationnel assuré. Ce qui reste non résolu, c’est de savoir si de telles actions de enforcement réduisent réellement l’ampleur du commerce darknet ou si elles n’augmentent que les coûts opérationnels pour la prochaine génération de marchés clandestins.