De Roi de Mt. Gox à Pionnier de la Confidentialité : le parcours improbable de Mark Karpelès après la plus grande catastrophe de Bitcoin

Dans un bureau calme à Tokyo à la fin de 2025, Mark Karpelès—l’ancien personnage tristement célèbre au centre du désastre le plus dévastateur de Bitcoin—travaille à l’abri de toute surveillance publique. L’ancien PDG de Mt. Gox ne défend plus contre des poursuites ni ne survit dans des cellules d’interrogatoire japonaises. Au lieu de cela, il construit de nouvelles solutions technologiques : une plateforme VPN axée sur la confidentialité appelée vp.net qui exploite la technologie SGX d’Intel, permettant aux utilisateurs de vérifier le code serveur sans nécessiter une confiance aveugle, et shells.com, une plateforme de cloud computing personnel où il construit discrètement un système d’agents IA capable de gérer de manière autonome des machines. Le contraste entre son rôle actuel de bâtisseur et son passé chaotique en tant que roi accidentel du monde du trading de Bitcoin ne pourrait être plus marqué.

Comment un early Bitcoin enthusiast est devenu le roi du trading crypto

L’entrée de Karpelès dans Bitcoin s’est faite presque par accident. Exploitant une société d’hébergement web nommée Kalyhost sous sa société mère Tibanne, il a reçu vers 2010 une demande inhabituelle d’un client français confronté à des barrières de paiement internationales. Le client, impressionné par le potentiel sans frontières de Bitcoin, lui a demandé si Karpelès accepterait Bitcoin en paiement pour ses services d’hébergement. « C’est lui qui a découvert Bitcoin, et m’a demandé s’il pouvait l’utiliser pour payer mes services… J’étais probablement l’une des premières entreprises à mettre en place des paiements en Bitcoin en 2010 », a expliqué Karpelès à Bitcoin Magazine.

Ce pari précoce sur Bitcoin a conduit à des connexions inattendues. Roger Ver, un évangéliste influent de Bitcoin, est devenu un visiteur fréquent de son bureau durant ces années formatrices. La proximité avec la scène émergente de Bitcoin a placé Karpelès à un croisement inattendu—un qui l’a finalement mêlé aux soupçons des forces de l’ordre et à des enquêtes criminelles qui l’ont hanté pendant des années.

L’ombre de Silk Road : l’enquête qui a failli détruire sa réputation

Les ennuis ont commencé lorsque les autorités américaines ont découvert qu’un des serveurs de Karpelès hébergeait un domaine faiblement lié au marché Silk Road : silkroadmarket.org, acheté anonymement avec Bitcoin. Des enquêteurs fédéraux, à la recherche du mystérieux fondateur de Silk Road connu seulement sous le nom de « Dread Pirate Roberts », ont brièvement considéré Karpelès comme suspect. L’accusation était absurde, mais elle a persisté—du moins dans l’esprit des forces de l’ordre et, plus dommageable, dans la perception publique.

« C’était en fait l’un des principaux arguments pour que je sois enquêté par les forces de l’ordre américaines comme étant peut-être le gars derrière Silk Road… Ils pensaient que j’étais Dread Pirate Roberts », a raconté Karpelès avec une frustration visible. La suspicion a plané sur lui pendant des années. Même lors de la défense de Ross Ulbricht lors de son procès pour Silk Road, l’équipe juridique d’Ulbricht a tenté de brouiller les pistes en suggérant des liens entre Karpelès et le marché, essayant de créer un doute raisonnable sur la culpabilité de leur client. C’était une manœuvre désespérée qui soulignait à quel point la portée de Silk Road s’étendait même dans des tribunaux sans rapport.

Mt. Gox : de domination mondiale à un effondrement dramatique

En 2011, Karpelès a racheté Mt. Gox à Jed McCaleb—le développeur qui allait plus tard fonder Ripple et Stellar. La passation s’est avérée désastreuse dès le départ. Selon le récit de Karpelès à Bitcoin Magazine, entre la signature du contrat d’acquisition et l’accès aux serveurs, 80 000 bitcoins ont disparu. McCaleb aurait insisté pour que les utilisateurs ne soient pas informés de la perte. « Jed était catégorique : on ne pouvait pas dire aux utilisateurs », a déclaré Karpelès, suggérant une base problématique pour ce qui allait devenir la plus grande plateforme d’échange Bitcoin au monde.

Malgré ces débuts peu prometteurs, Mt. Gox a explosé en domination. À son apogée, la plateforme traitait la majorité des échanges mondiaux de Bitcoin, servant de porte d’entrée principale pour des millions entrant dans l’écosystème des cryptomonnaies. Karpelès a appliqué des politiques strictes contre les activités illicites : les utilisateurs impliqués dans des transactions de drogue ou liés à Silk Road étaient bannis. « Si vous allez acheter de la drogue avec du Bitcoin, dans un pays où la drogue est illégale, vous ne devriez pas », a-t-il expliqué, révélant une position éthique stricte souvent oubliée dans les récits ultérieurs.

Le vol de 650 000 Bitcoin : quand le château du roi s’est effondré

Le règne s’est terminé de façon catastrophique en 2014. Des hackers—plus tard identifiés comme opérant via Alexander Vinnik et l’infrastructure de l’échange BTC-e—ont drainé plus de 650 000 bitcoins des réserves de Mt. Gox. Le vol, évalué à l’époque à plusieurs centaines de millions, a secoué le monde naissant de la cryptomonnaie. Vinnik a finalement été inculpé aux États-Unis, mais a été échangé dans un échange de prisonniers et renvoyé en Russie sans procès, ses preuves étant scellées.

« Je ne pense pas que la justice ait été rendue », a déclaré Karpelès, faisant référence à la nature non résolue de l’affaire. Les 650 000 bitcoins volés restent introuvables, leur destination finale inconnue. Karpelès s’est retrouvé face à des enquêtes criminelles au Japon—pas en tant que coupable, mais en tant que gestionnaire de la plateforme.

La garde japonaise : onze mois dans le système

Arrêté en août 2015, Karpelès a intégré le système judiciaire japonais, un labyrinthe conçu pour épuiser psychologiquement les détenus. Son emprisonnement a duré onze mois et demi, une période qu’il décrit comme mentalement et physiquement brutale. La détention précoce l’a placé dans des cellules avec des membres yakuza, des trafiquants de drogue et des fraudeurs financiers. Pour faire face, Karpelès a enseigné l’anglais à ses compagnons de cellule, gagnant le surnom de « M. Bitcoin » après que des gardes ont diffusé des articles de journaux expurgés à son sujet. Un membre yakuza a même tenté de le recruter, lui glissant un numéro de téléphone pour un contact après sa libération—offre qu’il a naturellement refusée.

Les tactiques psychologiques du système japonais se sont avérées tout aussi torturantes que la détention physique. Après 23 jours en garde à vue, les détenus ont connu de faux espoirs : les autorités suggéraient une libération imminente, pour mieux les arrêter sur de nouvelles accusations. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et ouais, non, vous n’êtes pas libre… C’est vraiment un coup dur pour la santé mentale », a réfléchi Karpelès, décrivant le coût émotionnel avec une gravité sobre.

Plus tard transféré au centre de détention de Tokyo, ses conditions se sont fortement détériorées. Karpelès a passé plus de six mois en isolement dans une cellule partagée avec des condamnés à mort—une punition conçue pour briser même les criminels endurcis. Incapable de recevoir des lettres ou des visites sans renier son innocence, il a survécu en relisant sans cesse les mêmes livres et en écrivant des histoires qu’il rejette plus tard comme médiocres. « Ce que j’ai écrit est vraiment nul. Je ne le montrerais à personne », a-t-il dit lorsqu’on lui a demandé s’il publierait un jour ses écrits en prison.

Armé de 20 000 pages de documents comptables et d’une calculatrice basique achetée pour sa défense, Karpelès a minutieusement démantelé les accusations de détournement en découvrant 5 millions de dollars de revenus non déclarés chez Mt. Gox. La dureté de l’épreuve a eu un bénéfice inattendu : ses problèmes de santé chroniques ont disparu. Pendant ses journées de travail acharné chez Mt. Gox, il ne dormait que deux heures par nuit. La routine structurée de la prison a restauré sa santé de façon si spectaculaire que les observateurs ont noté son apparence « déchiquetée » à sa sortie. « Dormir la nuit aide beaucoup… quand je travaille, je suis habitué à ne dormir que deux heures par nuit, ce qui est une très, très mauvaise habitude », a-t-il réfléchi sur les changements de mode de vie qu’il a subis.

Libéré, condamné pour des infractions mineures : une victoire creuse

Libéré sous caution après avoir réfuté les accusations de détournement, Karpelès n’a été condamné que pour des infractions mineures de falsification de documents—des violations techniques plutôt que des délits criminels substantiels. Le système judiciaire japonais n’a pas réussi à prouver une négligence criminelle dans l’effondrement de Mt. Gox, mais a tout de même obtenu une condamnation.

Émergeant dans un écosystème Bitcoin profondément transformé en 2016, des rumeurs circulaient sur la richesse personnelle de Karpelès provenant des actifs restants de Mt. Gox. Alors que le prix du Bitcoin a explosé exponentiellement au fil des années suivantes, la spéculation sur des fortunes valant potentiellement des centaines de millions s’est intensifiée. Pourtant, Karpelès nie catégoriquement s’être enrichi personnellement lors de la faillite de la plateforme. Selon le système de réhabilitation civile japonais, les créanciers conservent des revendications sur les actifs restants de Mt. Gox, distribués proportionnellement en bitcoins plutôt qu’en monnaie liquidée.

« J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et je ne fais pas vraiment d’investissements ou autre parce que j’aime créer des choses pour gagner de l’argent. Recevoir une rémunération pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi me semblerait très wrong, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent le plus possible leur argent », a expliqué Karpelès, révélant une philosophie de bâtisseur plutôt que de spéculateur. Les créanciers, beaucoup recevant désormais des montants en dollars exponentiellement plus importants grâce à l’appréciation du Bitcoin, poursuivent le processus long de règlement des revendications.

Construire la confiance dans un monde peu fiable

Aujourd’hui, Karpelès entretient des relations commerciales avec des figures early Bitcoin, dont Roger Ver—le visiteur du bureau d’échange qui est devenu un partenaire commercial—qui a récemment réglé des revendications fiscales américaines pour près de 50 millions de dollars. « Je suis content qu’il règle enfin ses affaires », a déclaré Karpelès, reflétant un esprit de collaboration malgré leurs parcours divergents.

Chez vp.net, Karpelès a conçu ce qu’il considère comme le seul VPN véritablement vérifiable existant, utilisant la technologie SGX d’Intel pour permettre aux utilisateurs de confirmer cryptographiquement le code exact fonctionnant sur les serveurs. L’innovation reflète sa philosophie sur la technologie : « C’est le seul VPN en lequel on peut vraiment avoir confiance. En fait, vous n’avez pas besoin de lui faire confiance, vous pouvez le vérifier. » Sur shells.com, il construit un système d’agents IA capable de contrôle autonome sur des machines virtuelles—installant des logiciels, gérant des systèmes de messagerie, et finissant par gérer des transactions financières via une intégration planifiée de cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA un ordinateur entier et une liberté totale sur l’ordinateur », a-t-il expliqué, avec la confiance de quelqu’un qui a appris à la dure des leçons sur la construction et la gouvernance.

Karpelès ne détient pas de Bitcoin personnel, bien que vp.net et shells.com acceptent les paiements en cryptomonnaie. Sur l’état actuel du Bitcoin—son ancien royaume—il exprime des inquiétudes quant aux dangers de centralisation. Les ETF Bitcoin et des figures comme Michael Saylor de MicroStrategy l’inquiètent précisément parce qu’ils recréent des structures hiérarchiques que la cryptomonnaie était censée éliminer. « C’est une recette pour la catastrophe… J’aime croire en la crypto, en mathématiques et autres choses, mais je ne crois pas en les gens », a-t-il observé. Sur FTX, un autre effondrement d’échange, il a noté la gestion catastrophique : « Ils géraient la comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou. »

Passant de liens de marché clandestins à la gestion de la plus grande plateforme d’échange Bitcoin, des cellules de détention japonaises à la création d’infrastructures de confidentialité vérifiables, le parcours de Karpelès trace la maturation de l’industrie. Sa conviction précoce que la technologie—pas les personnes ou les institutions—doit être digne de confiance reste son principe directeur. Le bâtisseur qui a survécu à la décennie la plus turbulente de Bitcoin construit aujourd’hui les outils qu’il croit que l’écosystème a désespérément besoin : des systèmes où la vérification remplace la foi, les mathématiques remplacent la confiance, et un code transparent remplace des opérations opaques.