Comment le lithium est extrait à travers le monde : Top 4 des réserves de lithium par pays

Comprendre comment le lithium est extrait à l’échelle mondiale nécessite d’examiner où se concentrent les plus grands gisements du monde et quelles méthodes d’extraction sont employées dans chaque région. Pour les investisseurs intéressés par le secteur du lithium, connaître non seulement quels pays produisent le plus de lithium, mais aussi comment ce lithium est extrait, offre un aperçu précieux de la capacité de production et du potentiel de croissance future. Les réserves mondiales de lithium s’élèvent actuellement à 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey, les données de réserves reflétant la teneur en lithium contenu.

Les opérations d’extraction du lithium dans le monde utilisent principalement deux méthodologies : l’exploitation en salines (salar) par saumure et l’exploitation en roche dure de spodumène. Ces approches diffèrent considérablement en termes de coût, d’impact environnemental et de délais de production, façonnant les avantages stratégiques des différentes nations productrices de lithium. Alors que la demande pour les batteries lithium-ion continue de croître — alimentée par les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie — il devient de plus en plus important de comprendre comment les grands pays exploitent leurs réserves de lithium.

Exploitation en salines : le Chili domine avec 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium

Le Chili détient les plus grandes réserves mondiales de lithium, avec 9,3 millions de tonnes métriques, principalement situées dans la région du Salar de Atacama, qui contient environ 33 pour cent de la base mondiale de réserves de lithium. La domination du pays repose en grande partie sur ses immenses dépôts de salines, exploités par extraction de saumure. La méthode d’extraction du lithium au Chili consiste à pomper la saumure riche en minéraux depuis des aquifères souterrains, à l’évaporer dans de grands bassins, puis à traiter la solution concentrée pour en extraire des composés de lithium.

SQM et Albemarle exploitent les principales installations minières de lithium dans le Salar de Atacama, s’appuyant sur des décennies d’expérience opérationnelle. Malgré ses réserves mondiales les plus importantes, le Chili s’est classé en 2024 comme le deuxième plus grand producteur de lithium, avec 44 000 tonnes métriques. Ce paradoxe apparent reflète des défis réglementaires plutôt qu’une rareté des ressources. En 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé des plans pour nationaliser partiellement l’industrie du lithium du pays, visant à renforcer le contrôle de l’État via Codelco, la société minière publique. Codelco a depuis négocié pour obtenir des participations beaucoup plus importantes dans les opérations de SQM et Albemarle, sécurisant des intérêts majoritaires dans toutes les activités minières du Salar de Atacama.

Selon l’Institut Baker, le cadre juridique strict régissant les concessions minières au Chili a limité sa capacité à étendre l’extraction de lithium et à capter une plus grande part de marché par rapport à ses ressources abondantes. Cependant, des développements récents laissent présager un changement potentiel. Au début de 2025, le gouvernement a reçu sept offres pour des contrats d’exploitation de lithium dans six salars, avec un consortium comprenant Eramet, Quiborax et Codelco en tant que concurrent notable. Les gagnants devraient être annoncés en mars 2025, avec des plans pour une expansion des opérations d’extraction.

Extraction en roche dure de spodumène : l’alternative australienne à l’exploitation en saumure

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées en Australie-Occidentale, mais ces dépôts prennent une forme fondamentalement différente de celles des ressources en saumure chiliennes. Les réserves australiennes de lithium existent sous forme de dépôts de spodumène en roche dure, nécessitant des techniques d’exploitation et de traitement distinctes. L’extraction du lithium en Australie implique des opérations traditionnelles d’exploitation en roche dure — extraction de minerai en mines à ciel ouvert ou souterraines, concassage du matériau, puis traitement par flottation et conversion thermique pour récupérer des composés de lithium.

Cette méthode d’extraction contraste fortement avec l’exploitation en saumure à plusieurs égards : elle nécessite d’importants investissements en infrastructure minière, comporte des coûts opérationnels directs plus élevés par tonne, mais permet une montée en production plus rapide et un empreinte environnementale plus faible en termes de consommation d’eau. Malgré des réserves moindres que celles du Chili, l’Australie est devenue en 2024 le premier producteur mondial de lithium, reflétant les avantages d’efficacité des opérations minières en roche dure.

La mine de Greenbushes, en activité depuis 1985, représente le fleuron de l’extraction australienne de lithium. Exploitée par Talison Lithium — une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle — Greenbushes montre comment les opérations en roche dure atteignent échelle et cohérence. Cependant, la pression récente sur les prix du lithium a incité plusieurs sociétés minières australiennes à réduire ou suspendre leurs opérations et projets de développement en attendant une reprise du marché.

Des recherches émergentes révèlent un potentiel inexploité de lithium s’étendant au-delà des régions minières établies en Australie-Occidentale. Une étude de 2023 publiée dans “Earth System Science Data”, menée par des chercheurs de l’Université de Sydney en collaboration avec Geoscience Australia, a cartographié les concentrations de sols riches en lithium à travers le continent. L’étude a identifié des densités élevées de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant de futures opportunités minières à mesure que la demande mondiale s’intensifie. Le professeur Budiman Minasny a noté que la cartographie « identifie des zones avec des concentrations élevées » et « met en évidence des zones pouvant devenir de futures sources de lithium », signalant des opportunités géographiques plus larges pour le secteur minier en croissance en Australie.

Expansion des opérations minières : le développement stratégique du lithium en Argentine

L’Argentine se classe troisième au niveau mondial avec 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, contribuant au « Triangle du Lithium » — la désignation pour le groupe de trois pays comprenant l’Argentine, la Bolivie et le Chili, qui détiennent collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. En tant que quatrième producteur mondial de lithium en 2024, l’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques, démontrant à la fois sa capacité de production et son potentiel de croissance significatif.

L’exploitation du lithium en Argentine combine extraction en saumure dans les salars et opérations en roche dure émergentes. Les opérations minières argentines sont concentrées autour du salar de Rincon et des dépôts salins voisins, où les entreprises utilisent des techniques d’extraction de saumure similaires à celles du Chili, mais souvent à des coûts d’extraction plus faibles. Les initiatives d’investissement gouvernemental ont accéléré l’expansion minière ; en mai 2022, l’Argentine s’est engagée à investir jusqu’à 4,2 milliards de dollars dans son secteur du lithium sur trois ans pour augmenter la capacité de production.

Les résultats tangibles de cette stratégie d’investissement sont apparus en avril 2024, lorsque le gouvernement a approuvé les plans d’expansion d’Argosy Minerals sur le site minier du salar de Rincon. Le projet d’expansion vise à augmenter la production annuelle de carbonate de lithium de 2 000 tonnes métriques à 12 000 tonnes métriques — une augmentation de six fois, reflétant la montée en puissance agressive de la production argentine. Le pays compte environ 50 projets miniers de lithium avancés à différents stades de développement, selon les données de Fastmarkets.

L’environnement minier à faible coût de l’Argentine renforce encore sa position. Ignacio Celorrio, vice-président exécutif des affaires juridiques et gouvernementales chez Lithium Argentina, a souligné que « la production de lithium en Argentine reste compétitive même dans un environnement de prix faibles », reflétant des avantages tant en termes de répartition des ressources naturelles qu’en efficacité opérationnelle. Ces facteurs ont attiré d’importants investissements du géant minier Rio Tinto, qui a annoncé fin 2024 son intention d’investir 2,5 milliards de dollars dans l’expansion de l’extraction de lithium sur ses opérations du salar de Rincon. Le projet Rio Tinto augmentera la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, la pleine capacité étant atteinte après une montée en puissance de trois ans débutant en 2028.

Augmentation de la production de lithium : comment la Chine exploite ses ressources nationales

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classant quatrième au niveau mondial, mais maintient une influence disproportionnée sur le marché mondial du lithium grâce à une montée en puissance agressive de la production et au contrôle du traitement en aval. Les réserves chinoises de lithium comprennent un mélange diversifié de types de dépôts : la majorité sont des saumures minérales, mais d’importantes réserves de spodumène et de lépidolite en roche dure existent également, nécessitant des approches minières variées.

L’exploitation du lithium en Chine reflète cette diversité de ressources. Le pays utilise à la fois des techniques d’extraction en saumure dans les lacs salés de l’ouest et des opérations en roche dure dans les régions riches en spodumène. En 2024, la Chine a produit 41 000 tonnes métriques de lithium, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente, illustrant une accélération rapide de la production. Malgré ces gains, la Chine importe actuellement la majorité du lithium nécessaire à la fabrication de ses batteries, en important des volumes importants de producteurs australiens en roche dure.

L’avantage stratégique de la Chine dépasse l’exploitation minière pour s’étendre à la domination en aval : le pays produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et exploite la plupart des installations de traitement du lithium, créant une chaîne d’approvisionnement intégrée depuis l’extraction jusqu’à l’assemblage final des batteries. Cette intégration verticale soutient ses industries de véhicules électriques et d’électronique, qui nécessitent toutes d’importantes quantités de lithium.

Des tensions géopolitiques ont émergé concernant les stratégies minières et de marché de la Chine. En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine d’inonder le marché du lithium avec sa production pour établir des prix artificiellement déprimés, éliminant ainsi la concurrence non chinoise. Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain pour la croissance économique, l’énergie et l’environnement, a déclaré : « Ils pratiquent une tarification prédatrice… (ils) abaissent le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse. »

Des découvertes récentes indiquent une expansion supplémentaire des réserves chinoises de lithium. Au début de 2025, les médias chinois ont rapporté un renforcement significatif des réserves de minerai de lithium du pays, avec des dépôts nationaux représentant désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % auparavant. Cette expansion résulte en partie de la découverte d’un cintur de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les avancées technologiques dans l’extraction du lithium des salines et des dépôts de mica ont également permis d’accroître les réserves accessibles, laissant présager une poursuite de l’augmentation de la capacité de production.

Nouvelles nations émergentes dans l’exploitation du lithium et croissance de la production mondiale

Au-delà des quatre plus grands détenteurs de réserves, de nombreux pays développent des opérations minières pour répondre à la demande mondiale en forte croissance. Les États-Unis détiennent 1,8 million de tonnes métriques, le Canada en possède 1,2 million, tandis que le Brésil, le Zimbabwe et le Portugal disposent respectivement de 390 000, 480 000 et 60 000 tonnes métriques. Le Portugal détient les plus grandes réserves européennes de lithium et a produit 380 tonnes métriques en 2024, avec des opérations minières en expansion pour répondre à la croissance de la fabrication de batteries sur le continent.

Alors que l’industrie du lithium continue de s’étendre, la capacité de production s’accroît de plus en plus parallèlement au développement des réserves. Les pays disposant de réserves substantielles deviennent des producteurs importants, investissant dans l’infrastructure minière et les capacités technologiques pour capter la valeur de ce métal essentiel pour les batteries.

Perspectives : la demande en extraction de lithium continue de croître

La demande pour les batteries lithium-ion devrait augmenter de façon substantielle en 2025 et au-delà. Selon Adam Megginson, analyste principal de Benchmark Mineral Intelligence, « La demande pour les batteries lithium-ion devrait continuer de croître rapidement en 2025. Benchmark prévoit que la demande liée aux VE et aux systèmes de stockage d’énergie pour le lithium augmentera toutes deux de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025. » Cette poussée de la demande souligne l’importance de comprendre à la fois comment le lithium est extrait et où se concentrent ses réserves, ce qui reste essentiel pour les investisseurs, décideurs et acteurs de l’industrie suivant la chaîne d’approvisionnement mondiale en métaux pour batteries. Alors que la production s’intensifie dans plusieurs régions et que les techniques minières évoluent, les pays et entreprises qui maîtriseront l’extraction du lithium façonneront la trajectoire de la transition énergétique.