Comprendre l'inflation : comment la demande et les forces de l'offre influencent les prix

La théorie économique distingue deux mécanismes fondamentaux qui alimentent l’inflation : l’inflation par la demande, qui survient lorsque la consommation dépasse l’offre, et l’inflation par les coûts, déclenchée par la hausse des dépenses de production. Les deux représentent des forces critiques que les banques centrales surveillent lors de l’établissement de leur politique monétaire. La Réserve fédérale américaine, par exemple, vise généralement un taux d’inflation d’environ deux pour cent par an, considérant une inflation modérée comme un signe d’une économie saine et en expansion. La hausse progressive des prix caractéristique de l’inflation découle de ces deux dynamiques concurrentes, enracinées dans les principes fondamentaux de l’offre et de la demande.

L’économie de l’inflation

Avant d’examiner les moteurs spécifiques de l’inflation, il est utile de comprendre pourquoi ces distinctions sont importantes. Lorsque les prix augmentent plus vite que prévu, le pouvoir d’achat diminue — votre dollar achète moins demain qu’aujourd’hui. Les travailleurs peuvent voir leurs salaires nominaux augmenter sans croissance réelle de leur revenu. Les épargnants constatent la dépréciation de la valeur de leurs dépôts. À l’inverse, la déflation ou une inflation exceptionnellement faible créent d’autres défis économiques. C’est pourquoi les économistes et les décideurs consacrent une attention considérable à l’identification du mécanisme d’inflation dominant à un moment donné, car chacun nécessite des réponses politiques différentes.

Inflation par les coûts : lorsque les défis de production font monter les prix

L’inflation par les coûts représente un scénario spécifique où la capacité de production ou la disponibilité des intrants devient limitée alors que la demande des consommateurs reste stable ou augmente. Lorsque le coût de la main-d’œuvre, des matières premières ou de l’énergie augmente de façon inattendue, les fournisseurs ne peuvent pas facilement maintenir leurs niveaux de production. Plutôt que de décevoir leurs clients, les entreprises augmentent leurs prix pour compenser ces coûts plus élevés. Cette forme d’inflation provient généralement de chocs externes — catastrophes naturelles, tensions géopolitiques, perturbations de la chaîne d’approvisionnement, changements réglementaires ou pratiques monopolistiques — tout facteur qui réduit la capacité d’une entreprise à produire suffisamment pour répondre à la demande existante.

Le secteur de l’énergie fournit historiquement les exemples les plus clairs de mécanismes d’inflation par les coûts. Les marchés mondiaux du pétrole et du gaz naturel illustrent cette dynamique. La plupart des économies modernes dépendent d’un approvisionnement constant en pétrole pour le transport, le chauffage et les processus industriels. Lorsque des conflits géopolitiques, des catastrophes environnementales ou la fermeture d’installations de production limitent la disponibilité du pétrole, les raffineries ne peuvent pas générer des stocks suffisants d’essence malgré une demande constante des consommateurs. Elles doivent donc augmenter leurs prix. De même, des événements météorologiques comme les ouragans ferment fréquemment des raffineries, et des cyberattaques sur les infrastructures peuvent interrompre les flux de gaz naturel. Étant donné que la demande persiste alors que l’offre se contracte, les prix augmentent inévitablement. La pénurie d’offre oblige les producteurs à facturer davantage simplement pour continuer leurs opérations.

Inflation par la demande : trop d’argent pour trop peu de biens

L’inflation par la demande fonctionne par un mécanisme complètement différent. Ce type d’inflation apparaît lorsque la demande globale — la valeur totale des biens et services que les consommateurs souhaitent acheter — dépasse l’offre disponible à l’état actuel des prix. Associée généralement à une économie en croissance, l’inflation par la demande s’accélère lorsque l’emploi augmente, que les travailleurs perçoivent des salaires plus élevés et que la consommation progresse en conséquence. Cependant, si les usines et les fournisseurs ne peuvent pas augmenter rapidement leur production, la concurrence entre acheteurs s’intensifie. Les consommateurs prêts à payer des prix premium enchérissent sur les produits, créant le scénario du « trop d’argent pour trop peu de biens » que les économistes évoquent fréquemment.

Ce mécanisme dépasse le secteur de la vente au détail. Lorsque les gouvernements augmentent la circulation monétaire ou maintiennent des taux d’intérêt faibles, emprunter devient moins cher. Les consommateurs réagissent en achetant plus de maisons, de véhicules et de biens de consommation. Si l’offre de logements ne peut pas s’étendre proportionnellement, les prix de l’immobilier s’envolent. Les incitations liées aux taux hypothécaires encouragent l’achat de maisons même lorsque les prix du bois et des matériaux de construction grimpent en raison de la hausse de la demande.

Exemples concrets d’inflation par la demande en action

La période suivant la pandémie de coronavirus de 2020 illustre de manière vivante l’inflation par la demande. À mesure que les vaccins sont devenus disponibles fin 2020 et que les campagnes de vaccination se sont accélérées en 2021, l’activité économique mondiale a repris rapidement. Les consommateurs, qui avaient retardé leurs achats pendant près d’un an, ont simultanément augmenté leurs dépenses en nourriture, biens ménagers, voyages et carburant. L’emploi a augmenté alors que les entreprises réembauchaient et étendaient leurs opérations. Cependant, les usines de fabrication n’ont pas pu répondre immédiatement à la hausse des commandes — les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement persistaient mondialement. Les compagnies aériennes ont vu la demande de billets dépasser la capacité des sièges, ce qui a fait grimper les tarifs. Les hôtels ont également augmenté leurs tarifs de chambre. Le contexte de faibles taux d’intérêt a encouragé l’achat immobilier, mais l’offre de logements n’a pas pu suivre la demande des acheteurs, ce qui a accéléré la hausse des valeurs immobilières. Les matières premières liées à la construction, comme le bois et le cuivre, ont atteint des niveaux record de prix alors que l’activité de construction s’intensifiait. Cette séquence — reprise économique forte, augmentation de l’emploi, hausse des dépenses des consommateurs, capacité de production limitée — illustre parfaitement comment l’inflation par la demande se développe en pratique.

Distinguer les deux types d’inflation

La distinction clé entre ces mécanismes réside dans leur origine. L’inflation par les coûts provient du côté de l’offre — quelque chose perturbe la production ou les intrants. L’inflation par la demande émane du côté de la demande — les acheteurs veulent acheter plus que ce que les producteurs peuvent fournir facilement. Les décideurs doivent diagnostiquer quel mécanisme domine, car les réponses diffèrent sensiblement. Une demande croissante pourrait justifier une hausse des taux d’intérêt pour refroidir la consommation et réduire la pression inflationniste. Les contraintes du côté de l’offre pourraient nécessiter une réforme réglementaire, un investissement dans les infrastructures ou la libération stratégique de ressources plutôt qu’une suppression de la demande. De plus, l’inflation par les coûts peut être plus difficile à gérer pour les décideurs, car augmenter les taux d’intérêt n’augmente pas l’offre de pétrole ni ne répare les raffineries endommagées par des ouragans. Comprendre si l’inflation résulte d’un effet de demande ou de pressions sur les coûts fournit donc un contexte essentiel pour anticiper les réponses politiques et les résultats économiques.