Du Lloyd Café à Polymarket : les marchés de prédiction en train de réinventer l'industrie de l'assurance

Titre original : De Lloyd’s Coffeehouse à Polymarket : le marché prédictif en train de réinventer l’industrie de l’assurance

Auteur original : Dongcha Beating

Source originale :

Reproduction : Mars Finance

En 2023, une lettre a été envoyée dans les boîtes aux lettres de cent mille foyers en Floride, États-Unis.

Cette lettre provenait d’une institution centenaire du secteur de l’assurance, Farmers Insurance. Son contenu était bref mais brutal : dix mille polices d’assurance, couvrant des maisons et des voitures, sont annulées immédiatement.

Une promesse écrite en noir sur blanc, qui devient du papier usagé du jour au lendemain. Les assurés furieux envahissent les réseaux sociaux pour dénoncer cette entreprise en laquelle ils avaient confiance depuis des décennies. Mais ils ne reçoivent qu’une simple annonce glaciale : « Nous devons mieux contrôler notre exposition au risque. »

Et en Californie, la situation est encore pire. State Farm, Allstate et autres géants de l’assurance ont cessé d’accepter toute nouvelle demande d’assurance habitation, plus de 2,8 millions de polices existantes se voient refuser leur renouvellement.

Une « grande retraite » sans précédent dans le secteur de l’assurance se joue aux États-Unis. Autrefois garant de la stabilité sociale, promettant de couvrir tout le monde, le secteur de l’assurance se trouve lui-même en pleine tourmente.

Pourquoi ? Voyons ces chiffres.

Les pertes causées par l’ouragan Helen en Caroline du Nord pourraient dépasser 53 milliards de dollars ; selon Goldman Sachs, les pertes assurées liées à l’ouragan Milton pourraient dépasser 25 milliards de dollars ; quant à un incendie majeur à Los Angeles, AccuWeather estime que les pertes économiques totales se situent entre 250 et 275 milliards de dollars, tandis que CoreLogic évalue les indemnités d’assurance entre 35 et 45 milliards de dollars.

Les compagnies d’assurance constatent qu’elles atteignent leurs limites de capacité de paiement. Alors, qui peut remplacer l’industrie traditionnelle de l’assurance ?

Le pari dans un café

L’histoire commence il y a plus de trois cents ans à Londres.

En 1688, au bord de la Tamise, dans un café nommé Lloyd’s, marins, commerçants et armateurs étaient tous hantés par la même ombre. Des navires chargés de marchandises partaient de Londres vers l’Amérique ou l’Asie lointaine. S’ils revenaient sains et saufs, c’était une richesse considérable ; mais s’ils rencontraient tempêtes, pirates ou récifs, c’était la ruine assurée.

Le risque, tel un nuage noir persistant, pesait sur le cœur de chaque marin.

Le propriétaire du café, Edward Lloyd, était un homme d’affaires astucieux. Il comprenait que ces capitaines et propriétaires de navires avaient besoin de plus qu’un simple café : ils avaient besoin d’un lieu pour partager le risque. Il lança alors une forme de « pari ».

Un capitaine inscrivait sur un papier les détails de son navire et de sa cargaison, qu’il affichait sur le mur du café. Quiconque voulait prendre une part du risque pouvait signer ce papier et indiquer le montant qu’il était prêt à assurer. Si le navire revenait sain et sauf, les participants partageaient proportionnellement la récompense versée par le capitaine (la prime d’assurance) ; si le navire faisait naufrage, ils devaient indemniser le capitaine selon leur part.

Si le navire revenait, tout le monde était content ; s’il sombrait, la perte était partagée.

C’est ainsi que naquit la première forme d’assurance moderne. Sans modèles d’actuariat complexes, mais avec une sagesse commerciale simple : disperser un risque énorme parmi un groupe de personnes.

En 1774, 79 souscripteurs se regroupèrent pour créer la Lloyd’s Association, qui quitta le café pour s’installer à la Royal Exchange. Un secteur financier moderne, valant des milliards, naquit alors.

Depuis plus de trois cents ans, l’essence de l’assurance n’a jamais changé : c’est une activité de gestion du risque. En utilisant l’actuariat, elle calcule la probabilité que certains événements se produisent, fixe un prix pour ce risque, puis le vend à ceux qui cherchent une protection.

Mais aujourd’hui, ce vieux modèle commercial est confronté à des défis sans précédent.

Lorsque la fréquence et la gravité des ouragans, inondations et incendies dépassent largement ce que les données historiques et les modèles d’actuariat peuvent prévoir, les compagnies d’assurance réalisent que leur règle de mesure ne suffit plus à quantifier l’incertitude croissante du monde.

Elles n’ont que deux options : augmenter considérablement les primes ou, comme en Floride et en Californie, se retirer.

Une sortie plus élégante : la couverture du risque par la contrepartie

Lorsque le secteur de l’assurance se trouve dans une impasse du type « impossible à calculer, incapable de payer, refus de couvrir », il est utile de sortir du cadre traditionnel pour explorer une autre industrie ancienne : la finance.

En 1983, McDonald’s envisageait de lancer un produit révolutionnaire : le McNuggets. Mais un problème se posait : la volatilité du prix du poulet était trop forte. Si l’on fixait un prix au menu, une hausse soudaine du prix du poulet entraînerait de lourdes pertes pour l’entreprise.

Le problème, c’est qu’à l’époque, il n’existait pas de marché à terme pour couvrir ce risque.

Ray Dalio, alors trader de matières premières, eut une idée brillante.

Il dit à ses fournisseurs de poulet : « Le coût d’un poulet, ce n’est pas seulement le poulet lui-même, mais aussi le maïs et la farine de soja. La volatilité concerne surtout le maïs et la farine, car leur prix fluctue fortement. Vous pouvez acheter des contrats à terme sur le maïs et la farine pour fixer vos coûts de production. Ainsi, vous pouvez garantir un prix fixe pour le poulet destiné à McDonald’s. »

Ce concept de « futures synthétiques », qui paraît aujourd’hui évident, était révolutionnaire à l’époque. Il permit non seulement à McDonald’s de lancer ses McNuggets, mais aussi de poser les bases du plus grand fonds de couverture au monde, fondé plus tard par Dalio : Bridgewater.

Un autre exemple classique est celui de Southwest Airlines.

En 1993, le CFO Gary Kelly mit en place une stratégie de couverture du prix du carburant. Entre 1998 et 2008, cette stratégie permit à Southwest d’économiser environ 3,5 milliards de dollars sur ses coûts de carburant, soit 83 % de ses bénéfices durant cette période.

Lors de la crise financière de 2008, lorsque le prix du baril atteignit 130 dollars, Southwest acheta 70 % de son carburant à un prix fixe de 51 dollars le baril via des contrats à terme. Elle fut ainsi la seule grande compagnie aérienne américaine à pouvoir maintenir sa politique de « bagages gratuits ».

Que ce soit pour le poulet de McDonald’s ou le carburant de Southwest, tous deux illustrent une même sagesse commerciale simple : transformer l’incertitude future en certitude présente grâce aux marchés financiers.

C’est cela, la couverture. Elle partage le même objectif que l’assurance, mais avec une logique différente.

L’assurance consiste à transférer le risque. Vous confiez le risque (accident, maladie) à une compagnie d’assurance, en payant une prime. La couverture, elle, consiste à neutraliser le risque.

Vous avez une position sur le marché au comptant (par exemple, acheter du carburant). Vous ouvrez une position opposée sur le marché à terme (par exemple, acheter des contrats à terme sur le carburant). Si le prix du marché augmente, le gain sur le contrat à terme compense la perte sur le marché au comptant.

L’assurance est un système relativement fermé, dominé par les compagnies et les actuaires ; la couverture est un système ouvert, où les acteurs du marché participent à la fixation des prix.

Alors, si la couverture est si élégante et efficace, pourquoi ne pas l’utiliser pour résoudre la crise de l’assurance aujourd’hui ? Pourquoi un résident de Floride ne pourrait-il pas, comme Southwest, couvrir le risque d’un ouragan ?

La réponse est simple : il n’existe pas encore un tel marché.

Jusqu’à ce qu’un jeune entrepreneur, qui a lancé son projet dans une salle de bain, le mette devant nous.

De « transfert de risque » à « échange de risque »

Shayne Coplan, 22 ans, a créé Polymarket dans sa salle de bain. Ce marché prédictif basé sur la blockchain est devenu célèbre en 2024 grâce à l’élection présidentielle américaine, avec un volume annuel dépassant 9 milliards de dollars.

Outre les paris politiques, Polymarket propose des marchés très intéressants. Par exemple : la température maximale à Houston en août dépassera-t-elle 105 Fahrenheit ? La concentration de dioxyde d’azote en Californie cette semaine sera-t-elle supérieure à la moyenne ?

Un trader anonyme, Neobrother, a réalisé plus de 20 000 dollars de gains en négociant ces contrats météo sur Polymarket. Lui et ses followers sont appelés « chasseurs de météo ».

Lorsque les compagnies d’assurance fuient la Floride à cause de l’impossibilité de prévoir la météo, un groupe mystérieux de joueurs négocie avec enthousiasme des écarts de 0,1 degré Celsius.

Les marchés prédictifs sont en fait une plateforme où « tout peut devenir futurisable ». Ils étendent la fonction des marchés à terme traditionnels, qui portaient sur des produits standardisés (pétrole, maïs, devises), à tout événement observable et vérifiable publiquement.

Cela ouvre une nouvelle voie pour résoudre la crise de l’assurance.

Premièrement, ils remplacent la sagesse des experts par l’intelligence collective.

Les prix de l’assurance traditionnelle dépendent des modèles d’actuariat. Mais lorsque le monde devient de plus en plus imprévisible, ces modèles basés sur l’historique échouent.

Les prix sur les marchés prédictifs, eux, sont déterminés par des milliers de participants qui « votent » avec leur argent. Ils reflètent la somme d’informations du marché sur la probabilité qu’un événement se produise. Par exemple, le prix d’un contrat sur « un ouragan touchera-t-il la Floride en mai » est une mesure très sensible et en temps réel du risque.

Deuxièmement, ils remplacent la fatalité de supporter la perte par la liberté de négocier.

Si un résident de Floride craint que sa maison soit détruite par un ouragan, il n’a plus besoin de se limiter à « acheter une assurance ». Il peut acheter sur le marché prédictif un contrat « ouragan en Floride en mai ». Si l’ouragan arrive, ses gains sur le contrat peuvent couvrir ses pertes.

C’est une forme de couverture personnalisée du risque.

Et surtout, il peut vendre ce contrat à tout moment, pour réaliser un profit ou limiter une perte. Le risque n’est plus une charge collective à supporter une fois pour toutes, mais un actif divisible, négociable, achetable et vendable à tout moment. Il devient un trader de risque, plutôt qu’un simple assuré.

Ce n’est pas seulement une amélioration technique, mais une révolution dans la façon de penser. Elle décharge la fixation du prix du risque des mains d’élites pour la donner à chacun.

L’avenir de l’assurance, ou un nouveau commencement ?

Le marché prédictif, cette « plateforme universelle de négociation du risque », remplacera-t-il l’assurance ?

D’un côté, il érode en quelque sorte la base même de l’assurance traditionnelle.

Le cœur de l’assurance, c’est l’asymétrie d’information. Les compagnies disposent d’actuaires et de vastes modèles de données, et doivent mieux connaître le risque que leurs clients pour fixer un prix. Mais lorsque la fixation du prix est remplacée par un marché ouvert, transparent, alimenté par la sagesse collective et même par des informations privilégiées, l’avantage informationnel des assureurs disparaît.

Les habitants de Floride n’ont plus besoin de faire aveuglément confiance aux devis des assureurs. En regardant simplement le prix du contrat « ouragan » sur Polymarket, ils peuvent connaître la perception réelle du marché sur le risque.

Plus important encore, l’assurance « lourde » — vente, souscription, indemnisation, gestion des sinistres — est très coûteuse et comporte beaucoup de frictions. En revanche, le marché prédictif est un « modèle léger » extrême, avec seulement des échanges et des règlements, presque sans intermédiaires.

Mais d’un autre côté, on voit que le marché prédictif n’est pas une solution miracle. Il ne peut pas remplacer totalement l’assurance.

Il ne couvre que les risques objectifs, clairement définis et vérifiables publiquement (météo, résultats électoraux). Pour des risques plus complexes et subjectifs (accidents de conduite, santé personnelle), il reste limité.

On ne peut pas, par exemple, ouvrir un contrat sur Polymarket pour que le monde entier prévoie si vous aurez un accident de voiture l’année prochaine.

L’évaluation et la gestion personnalisée du risque restent l’avantage clé de l’assurance traditionnelle.

Le futur ne sera pas une guerre d’anéantissement « qui remplace qui », mais une relation de coopération nouvelle et sophistiquée.

Les marchés prédictifs deviendront une infrastructure de fixation des prix du risque. Comme aujourd’hui le Bloomberg Terminal ou Reuters, ils fourniront la donnée de référence pour la finance. Les assureurs pourraient aussi devenir des acteurs actifs de ces marchés, en utilisant leurs prix pour calibrer leurs modèles ou couvrir des risques catastrophiques qu’ils ne peuvent pas absorber.

Et les assureurs reviendront à leur véritable mission : le service.

Lorsque leur avantage en fixation des prix disparaîtra, ils devront repenser leur valeur. Leur force ne sera plus l’asymétrie d’information, mais leur capacité à intervenir en profondeur dans des risques nécessitant une gestion personnalisée et à long terme, comme la santé, la retraite ou la transmission de patrimoine.

Les géants du vieux monde apprennent la danse du nouveau. Et les pionniers du nouveau monde doivent aussi trouver leur voie vers l’ancien.

Épilogue

Il y a plus de trois cents ans, dans un café londonien, un groupe de commerçants inventa un mécanisme de partage du risque avec une sagesse rudimentaire.

Plus de trois cents ans plus tard, dans le monde numérique, des acteurs redéfinissent notre rapport au risque.

L’histoire se répète souvent, sans qu’on s’en rende compte.

De la confiance forcée à la liberté de négociation, c’est peut-être un autre moment palpitant de l’histoire financière. Chacun de nous évolue, passant du simple récepteur passif du risque à un gestionnaire actif.

Et cela concerne non seulement l’assurance, mais aussi chacun d’entre nous, pour mieux survivre dans ce monde incertain.