DePIN et Crypto : La promesse d'une infrastructure décentralisée qui attire des milliards

Au cours des dernières années, une nouvelle tendance a émergé dans l’univers des cryptomonnaies capable de mobiliser des milliards de dollars d’investissements : les réseaux d’infrastructure physique décentralisée, connus sous le nom de DePIN. Alors que la majorité du secteur crypto opère dans “l’éther” – des données circulant sur des blockchains et des graphiques de prix oscillants – les projets DePIN promettent une connexion tangible avec le monde réel : construire une infrastructure physique décentralisée, allant des réseaux sans fil aux systèmes de stockage de données, maintenus par des communautés de contributeurs incités par des tokens.

Pourquoi DePIN attire des milliards de dollars d’investissements

L’enthousiasme des capital-risqueurs et des fonds institutionnels pour DePIN n’est pas infondé. Selon des données de février 2024, la capitalisation totale de tous les tokens DePIN a dépassé 25 milliards de dollars, avec les principaux projets levant plus d’un milliard de dollars au total. Des fonds comme Borderless Capital, spécialisé dans ce segment, ont investi dans plus de 30 projets DePIN et lèvent leur troisième fonds de 100 millions de dollars spécifiquement dédié à cet écosystème.

Pranav Kanade, gestionnaire de portefeuille du fonds d’actifs numériques de VanEck, exprime sa confiance dans le potentiel transformateur : « Nous croyons que DePIN est une catégorie qui a le potentiel d’héberger une application phare avec un milliard d’utilisateurs. Ces utilisateurs utiliseraient des blockchains publiques sans nécessairement se rendre compte qu’ils interagissent avec un produit crypto. »

La promesse centrale est révolutionnaire : remplacer les infrastructures centralisées traditionnelles – contrôlées entièrement par des géants comme AT&T, Deutsche Telekom ou China Mobile – par des réseaux décentralisés où des participants ordinaires peuvent configurer et maintenir l’infrastructure, en recevant en échange des récompenses natives.

La brèche gênante entre valorisation et réalité financière

Malgré la valeur de marché impressionnante de dizaines de milliards de dollars en tokens DePIN, il existe un gouffre préoccupant en ce qui concerne les revenus réels. Rob Hadick, associé général de Dragonfly, l’un des plus grands fonds de capital-risque crypto, a révélé des chiffres alarmants : l’ensemble du secteur génère environ 15 millions de dollars par an en revenus combinés.

Cet écart soulève des questions critiques sur la santé financière des projets. « La majorité des protocoles ne sont pas limités par l’offre, mais par le manque de demande », a déclaré Hadick dans une interview. Ce diagnostic met en lumière le défi le plus ancien du crypto : l’adoption effective par les utilisateurs. Alors que les investisseurs célèbrent des métriques spéculatives de prix, les projets DePIN font face à une réalité humble : peu de clients réels utilisant leurs services.

Solana émerge comme la blockchain idéale pour les projets DePIN

Une découverte significative dans l’écosystème DePIN est le rôle stratégique de Solana. Environ 20 projets DePIN majeurs, dont Render, io.net et Nosana – qui exploitent des réseaux de calcul décentralisés – ont été construits sur la blockchain Solana. Même le pionnier Helium, qui exploitait initialement sa propre blockchain, a migré vers Solana en 2023.

Sean Farrell, responsable de la stratégie des actifs numériques chez FundStrat, identifie la raison technique fondamentale : « Beaucoup de ces projets DePIN auraient été contraints de construire sur une chaîne à haut rendement sans adoption ou de créer la leur. Maintenant que Solana est reconnu comme un lieu légitime pour construire, cela a résolu le problème d’infrastructure. »

L’avantage concurrentiel de Solana par rapport à des blockchains de couche 1 comme Ethereum est clair : elle possède la bande passante pour traiter un volume élevé de transactions à des coûts relativement faibles, sans avoir besoin de passer à des blockchains de couche 2 plus complexes. Ethereum, notoirement coûteux et lent, a généré tout un écosystème de Layer 2 spécifiquement pour résoudre ce goulot d’étranglement.

Ariel Seidman, cofondateur de Hivemapper – un réseau de cartographie décentralisé qui récompense ses contributeurs avec des tokens HONEY et construit sur Solana – résume les trois facteurs décisifs : « Faibles frais de transaction, facilité d’utilisation et qualité de l’écosystème. Les tokens DePIN deviennent immédiatement utilisables dans des applications DeFi sur Solana. »

Cas de succès illustrant le potentiel

Le projet Helium Mobile illustre bien comment construire efficacement les deux côtés d’un réseau DePIN fonctionnel. Selon Farrell : « Je pense que Helium Mobile a montré comment construire efficacement à la fois l’offre et la demande – c’était ce qui manquait dans la blockchain de couche 1 qu’il avait construite. » Cette transition réussie offre un modèle que d’autres protocoles cherchent à reproduire.

Parmi les autres projets notables figurent :

• Render : offre un réseau de traitement graphique décentralisé
• Akash Network : fournit de la computation cloud décentralisée
• Filecoin : propose un stockage décentralisé de données
• Ritual : mène des initiatives à l’intersection de DePIN et de l’intelligence artificielle

Ces cas montrent que lorsque la demande pour le service sous-jacent est clairement identifiable – c’est-à-dire lorsque des clients réels existent déjà – le modèle tend à être plus viable.

La réalité des défis

Les analystes identifient des obstacles importants à l’adoption massive de DePIN. Strahinja Savic, responsable des données et analyses chez FRNT, avertit : « DePIN représente un risque plus élevé pour les investisseurs comparé à des investissements plus établis comme les bourses, le minage ou l’infrastructure de staking. Inciter au développement d’une infrastructure physique est un engagement à un autre niveau. »

Un risque particulier concerne la dynamique des tokens. Beaucoup de projets DePIN utilisent des tokens comme seul mécanisme de récompense pour inciter les participants à construire et maintenir une infrastructure physique coûteuse. Christopher Newhouse, analyste en finance décentralisée chez Cumberland Labs, observe : « Le DePIN est jusqu’à présent un terrain de jeu pour de grandes institutions et VCs, pas pour les particuliers. »

La volatilité des prix constitue un autre défi critique. Étant donné que la majorité des récompenses sont payées en tokens natifs du protocole, les fluctuations de prix affectent directement les gains des contributeurs. « Une grande volatilité peut décourager l’engagement continu si les récompenses sont perçues comme une source de revenus peu fiable », selon des analyses sectorielles.

Le modèle économique qui fonctionne (ou pas)

La majorité des projets DePIN suivent le modèle « équilibre entre brûler et créer » – un système à deux tokens où les contributeurs gagnent des tokens et les utilisateurs en brûlent lors de paiements. Ce modèle exige un équilibre parfait entre offre et demande.

Pranav Kanade de VanEck divise les projets DePIN en deux catégories selon leurs chances de succès :

Première catégorie : projets suivant l’approche « construisez et ils viendront ». Ceux-ci développent agressivement le côté offre avec des incitations en tokens, créant une inflation massive. Ils cherchent ensuite à stimuler la demande. « Ces projets ont tendance à être très spéculatifs et, dans de nombreux cas, la demande n’existe pas, ce qui complique la recherche d’utilisateurs », explique Pranav. Il reste sceptique quant au succès à long terme de ce groupe, car la demande (brûlage de tokens) demeure peu claire.

Seconde catégorie : projets où la demande pour le service sous-jacent est clairement identifiable, c’est-à-dire que des clients existent déjà. « Nous pensons que ces projets ont une probabilité plus grande de succès, car ils peuvent équilibrer l’offre et la demande de tokens bien plus tôt dans le cycle de vie du token », affirme Pranav.

Brian Rudick, stratège chez GSR, partage cette analyse mais introduit un autre facteur critique : « En théorie, les projets DePIN peuvent répercuter leurs coûts de construction d’infrastructure plus faibles sur les clients pour stimuler la demande. Cependant, en pratique, les produits ou services DePIN offerts peuvent être de qualité inférieure aux solutions traditionnelles optimisées depuis des décennies, annulant cet avantage de coût. »

Tendances actuelles et perspectives du marché

Alors que le secteur crypto dans son ensemble a subi des pressions vendeuses importantes – avec le Bitcoin chutant à près de 69 000 dollars – le segment DePIN continue d’attirer l’attention institutionnelle qualifiée, contrairement à la frénésie des investisseurs particuliers qui alimente habituellement les monnaies meme et altcoins volatiles.

Anand Iyer, fondateur de Canonical Crypto, un fonds de capital-risque en phase de démarrage, observe un changement important : « Nous voyons la véritable utilité du matériel décentralisé prendre vie à mesure que les besoins en calcul pour l’IA augmentent. Des entreprises et protocoles comme Akash Network et Ritual montrent la voie, et nous attendons que davantage de participants exploitent des réseaux décentralisés pour des cas d’usage non liés à la crypto. »

Cette observation suggère que le succès futur de DePIN pourrait ne pas résider dans le remplacement de toute l’infrastructure centralisée traditionnelle, mais dans le comblement de niches spécifiques où la décentralisation offre des avantages tangibles – notamment en calcul pour l’intelligence artificielle et autres applications techniques exigeantes.

Conclusion : hype ou réalité ?

L’investissement massif des capital-risqueurs dans DePIN reflète une conviction sincère en son potentiel transformateur. La catégorie montre de réelles opportunités lorsque deux critères sont remplis : une demande claire pour les services sous-jacents et une construction simultanée de l’offre et de la demande.

Cependant, le secteur en est encore à ses débuts. L’écart entre une capitalisation de marché de dizaines de milliards et un revenu réel de 15 millions de dollars par an rappelle de manière critique que tout enthousiasme des investisseurs ne se traduit pas nécessairement par une adoption durable. Les projets DePIN ayant le plus de chances de succès seront ceux qui résolvent des problèmes réels et concrets pour de vrais utilisateurs – pas ceux qui dépendent principalement de l’inflation de tokens pour alimenter la spéculation.

L’avenir de DePIN dans l’écosystème crypto sera déterminé non par des promesses d’infrastructures décentralisées, mais par leur exécution : combien d’utilisateurs utiliseront réellement ces services, combien de temps resteront-ils engagés, et si les avantages économiques et techniques peuvent surpasser des décennies d’optimisation des solutions centralisées incumbentes.