Les contrats à terme sont : le guide complet pour comprendre les contrats dérivés

Lorsque vous entendez l’expression “les contrats à terme sont un type d’investissement”, beaucoup pensent qu’il s’agit d’un système complexe réservé aux professionnels. En réalité, bien que les contrats à terme nécessitent compréhension et prudence, l’idée principale est simple : il s’agit d’un accord pour acheter ou vendre un actif spécifique à l’avenir, à un prix fixé aujourd’hui. Les contrats à terme se négocient sur divers marchés — des matières premières aux devises en passant par les cryptomonnaies — et offrent des opportunités uniques, mais comportent aussi de sérieux risques, notamment pour les débutants.

La nature des contrats à terme : que cache le nom

Les contrats à terme sont des instruments financiers dérivés, basés sur l’évolution anticipée de la valeur d’actifs. Au lieu d’acheter l’actif directement, vous concluez un contrat avec l’obligation de le faire (ou de le vendre) à une date ultérieure, à un prix convenu. Ainsi, les contrats à terme ne sont pas les actifs eux-mêmes, mais une promesse à leur sujet.

Les actifs sous-jacents pouvant faire l’objet d’un contrat à terme incluent :

• Matières premières : café, soja, pétrole, métaux précieux
• Indices boursiers : S&P 500, reflétant la performance des plus grandes sociétés
• Cryptomonnaies : Bitcoin et autres actifs numériques
• Actions individuelles et fonds négociés en bourse (ETF)
• Obligations et même taux d’intérêt

La principale différence avec la simple possession d’un actif : ils permettent de gérer le risque lié aux fluctuations futures des prix, en bloquant leur valeur à l’avance.

Le marché à terme : lieu de rencontre de l’offre et de la demande

Les contrats à terme se négocient sur des bourses spécialisées où se croisent différents types d’acteurs. C’est là qu’a lieu un échange standardisé de contrats entre de nombreux participants — des grandes entreprises aux traders individuels.

Selon la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine, la majorité des acteurs du marché à terme sont des entreprises commerciales et des investisseurs institutionnels, qui ont réellement besoin du produit pour leur activité ou souhaitent couvrir leurs positions. Cependant, le marché est aussi actif auprès de spéculateurs et d’investisseurs indépendants, cherchant à profiter des variations de prix des contrats.

Point crucial : les contrats à terme sur matières premières et leurs instruments financiers associés doivent être négociés via des bourses où les participants sont enregistrés conformément aux exigences réglementaires.

Application pratique : comment fonctionnent réellement les contrats à terme

Les contrats à terme sont un moyen pour deux parties d’atteindre un résultat mutuellement avantageux. Prenons un exemple concret avec le kérosène pour avions :

Scénario de couverture (hedging) :

• Une compagnie aérienne craint que le prix du kérosène n’augmente brutalement, ce qui pourrait déstabiliser son budget. Elle achète un contrat à terme lui garantissant le droit d’acheter une quantité donnée de carburant à un prix fixe dans trois mois.
• Le fournisseur de carburant, de son côté, craint une baisse des prix. Il vend le même contrat, assurant un prix minimum de vente.
• Conditions précises : les deux parties conviennent d’acheter/vendre 1 million de gallons avec livraison dans 90 jours, au prix de 3 dollars le gallon.

Dans cet exemple, les deux acteurs — des hedgeurs — utilisent le marché à terme pour gérer le risque lié au produit réel.

Scénario de spéculation : Mais tous ne cherchent pas à obtenir le produit réel. Beaucoup de traders viennent ici pour tirer profit des mouvements de prix des contrats eux-mêmes. Si le prix du kérosène augmente, la valeur du contrat croît. Un spéculateur ayant acheté ce contrat peut le revendre plus cher, réalisant un profit sans jamais vouloir recevoir le carburant. Ces participants apportent de la liquidité au marché, permettant aux hedgeurs d’entrer et sortir de positions.

Diversité des contrats à terme : pas seulement des matières premières

Traditionnellement, on pense aux contrats à terme pour des matières comme le porc, le maïs ou le pétrole. Mais le marché s’est considérablement élargi. Les contrats à terme sont aussi un outil pour négocier :

Sur actions et indices : Les investisseurs peuvent trader des contrats à terme sur des actions spécifiques ou des indices boursiers. Par exemple, pour protéger un portefeuille d’actions contre une chute, un investisseur peut vendre un contrat à terme sur le S&P 500. Si le marché baisse, le gain sur la position courte compense les pertes du portefeuille.

Sur cryptomonnaies : Avec l’essor des actifs numériques, des contrats à terme sur Bitcoin et autres cryptos ont vu le jour, permettant aux traders d’accéder à la volatilité de ces actifs via des instruments plus structurés.

Sur obligations : Ils aident à gérer le risque de taux d’intérêt et constituent un outil clé pour les investisseurs institutionnels.

Fonctionnement des contrats à terme : ce qu’il faut savoir

Les contrats à terme sont des contrats standardisés, ce qui est essentiel à leur fonctionnement. Lorsqu’on négocie des contrats à terme, il n’est pas nécessaire de négocier chaque condition — tout est déjà défini par la bourse. Un contrat typique comprend :

• Unité de mesure : kilogrammes, barils, onces ou nombre de contrats
• Mode de livraison : livraison physique ou règlement en espèces
• Volume : quantité précise d’actifs ou de titres
• Devise du contrat : en quelle monnaie la valeur est exprimée
• Critères de qualité : pour les matières premières, des exigences spécifiques (par exemple, indice d’octane de l’essence ou pureté du métal)

Pour les débutants, il est crucial de comprendre ce qui se passe à l’échéance du contrat. La majorité des investisseurs occasionnels ne souhaitent pas se retrouver un jour avec un camion de porcs devant leur porte. C’est pourquoi la plupart des positions à terme sont clôturées avant la date d’expiration.

Effet de levier et marge : rêve ou cauchemar du trader

L’un des principaux attraits des contrats à terme est la possibilité d’utiliser l’effet de levier. Ces instruments permettent de contrôler de grandes positions avec un capital relativement faible.

Par exemple, un courtier en matières premières peut vous permettre d’utiliser un effet de levier de 10:1 ou même 20:1, bien supérieur à celui des actions. Cela signifie qu’un mouvement de 5 % du prix peut entraîner un gain ou une perte de 50 % de votre investissement.

Risque caché :

Les régulateurs, notamment la CFTC, avertissent que les contrats à terme sont des instruments complexes et volatils, déconseillés aux débutants. Les règles concernant la marge et l’effet de levier dans le marché à terme sont beaucoup plus souples que dans le marché des valeurs mobilières.

Un effet de levier élevé implique des gains potentiels importants, mais aussi la possibilité de pertes catastrophiques. Si le marché évolue contre vous plus vite que prévu, vous pouvez perdre plus que votre mise initiale.

Premiers pas : comment commencer à trader des contrats à terme

Si vous décidez que les contrats à terme vous intéressent, le processus pour débuter est assez simple, mais demande une préparation sérieuse.

Ouvrir un compte : La première étape consiste à trouver un courtier proposant l’accès aux marchés à terme qui vous intéressent. Il vous demandera des informations sur votre expérience, vos revenus et votre capital. Ces questions ne sont pas anodines — elles aident le courtier à évaluer le niveau de risque (en termes de marge et de taille de position) qu’il peut vous permettre.

Frais et commissions : Il n’existe pas de standard unique pour les frais en trading à terme. Chaque courtier offre des services différents — de l’analyse approfondie et des conseils aux simples cotations et graphiques. Comparez bien les conditions avant de choisir.

Trading simulé : Beaucoup de courtiers proposent des comptes de démonstration où vous pouvez pratiquer avec de l’argent virtuel. C’est un outil précieux pour les débutants, leur permettant de comprendre le fonctionnement des contrats à terme, la réaction des marchés, et l’impact de la marge et des commissions sur leurs gains ou pertes. Même les traders expérimentés utilisent souvent ces comptes pour tester de nouvelles stratégies.

Se former avant d’investir : Avant d’engager de l’argent réel, consacrez du temps à l’apprentissage. Comprendre comment fonctionnent les contrats à terme en théorie et en pratique est un investissement dans votre réussite future et peut vous aider à éviter des erreurs coûteuses.

Les contrats à terme sont un outil financier puissant, mais ils exigent du respect pour les risques. Avec une bonne formation, de la discipline et des attentes réalistes, vous pouvez les utiliser comme partie intégrante d’une stratégie d’investissement diversifiée.