Paysage mondial de l'approvisionnement en lithium : où se trouvent les plus grandes réserves et mines de lithium du monde

La transition mondiale vers une énergie propre a fait du lithium une ressource de plus en plus critique. Alors que la production de véhicules électriques s’accélère et que le stockage d’énergie renouvelable se développe, la demande pour ce « métal de batterie » continue de croître. Selon les analystes du secteur, la demande en lithium liée aux VE et aux systèmes de stockage d’énergie devrait augmenter de plus de 30 % par an jusqu’en 2025. Comprendre quels pays contrôlent les plus grands gisements de lithium et exploitent les plus grandes mines devient essentiel pour les investisseurs et les planificateurs énergétiques.

Globalement, les réserves de lithium s’élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey. Cependant, ces réserves sont très concentrées géographiquement, avec quatre nations contrôlant plus des deux tiers de l’offre mondiale. Cette concentration crée à la fois des opportunités et des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, surtout alors que la demande internationale continue de croître.

Le Chili domine : le plus grand fondation de mine de lithium au Salar de Atacama

Lorsqu’on parle des plus grands réserves et mines de lithium au monde, le Chili occupe une place centrale. Ce pays d’Amérique du Sud détient 9,3 millions de tonnes métriques de réserves — près de 31 % du total mondial. Sa domination repose principalement sur la région du Salar de Atacama, qui représente à elle seule environ un tiers de toutes les ressources de lithium identifiées dans le monde. Ce vaste salar abrite certaines des plus grandes opérations d’extraction de lithium au niveau mondial.

Le paysage du lithium au Chili est façonné par deux grands producteurs : SQM et Albemarle, qui exploitent tous deux d’importantes installations dans la région du Atacama. Ensemble, ces entreprises ont mis en place des opérations parmi les plus productives au monde. En 2024, le Chili a produit 44 000 tonnes métriques de lithium, ce qui lui assure la deuxième place mondiale en production, malgré le fait qu’il détient la plus grande réserve.

La stratégie du pays concernant sa richesse en lithium a connu un tournant majeur en avril 2023, lorsque le président chilien Gabriel Boric a annoncé une stratégie de nationalisation partielle visant à renforcer le contrôle de l’État sur l’extraction du lithium. Dans ce cadre, la société minière d’État Codelco a négocié une participation accrue dans les opérations du Salar de Atacama de SQM et Albemarle, se positionnant pour une influence accrue sur le développement futur. Cela reflète une tendance plus large de nationalisme des ressources dans le secteur du lithium, où les gouvernements cherchent à contrôler davantage l’extraction et la répartition des revenus.

Les contraintes réglementaires ont historiquement limité la capacité du Chili à augmenter sa part de marché mondiale malgré sa richesse minérale. Une session d’appels d’offres en 2025 pour des contrats d’exploitation de lithium sur six salars a attiré l’intérêt international, avec la participation d’Eramet, Quiborax et Codelco. Ce processus compétitif indique l’intention du Chili de moderniser son cadre de licences tout en conservant une supervision nationale de sa ressource la plus précieuse.

L’Australie : Greenbushes et l’avantage du minerai dur — la plus grande mine de lithium par production

L’Australie présente un profil d’approvisionnement en lithium différent. Avec 7 millions de tonnes métriques de réserves, le pays se classe deuxième au monde en ressources totales. Bien qu’elle possède moins de réserves que le Chili, l’Australie est devenue en 2024 le premier producteur mondial de lithium, grâce à l’efficacité et à l’ampleur de ses opérations minières.

Les dépôts de lithium australiens diffèrent fondamentalement de ceux du Chili : ils existent principalement sous forme de spodumène en roche dure, plutôt que de saumures salines. Cette distinction géologique influence les méthodes d’extraction et la rentabilité des opérations. L’Australie de l’Ouest domine la production, avec la mine de Greenbushes, qui est une opération de premier plan au niveau mondial. Gérée par une coentreprise impliquant Talison Lithium, Tianqi Lithium et Albemarle, Greenbushes maintient une production continue depuis 1985 et figure parmi les plus grandes mines de lithium en volume.

Les pressions récentes du marché ont obligé à ajuster la stratégie australienne. La forte baisse des prix du lithium en 2024 et début 2025 a conduit plusieurs producteurs à réduire ou suspendre temporairement leurs opérations en attendant de meilleures conditions de marché. Cependant, de nouvelles recherches publiées en 2023 par l’Université de Sydney et Geoscience Australia ont identifié des concentrations de lithium jusque-là non cartographiées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant un potentiel inexploité important au-delà de la domination actuelle de l’Ouest australien.

Argentine et Chine : acteurs montants qui reshaping la chaîne d’approvisionnement en lithium

L’Argentine détient la troisième plus grande réserve mondiale, avec 4 millions de tonnes métriques, faisant partie du « Triangle du lithium » aux côtés du Chili et de la Bolivie — une région regroupant plus de la moitié des ressources mondiales identifiées. Le pays a produit 18 000 tonnes métriques en 2024 et a lancé des plans d’expansion ambitieux. En 2022, le gouvernement argentin a engagé 4,2 milliards de dollars pour le développement du secteur du lithium sur trois ans. Plus récemment, des projets comme ceux d’Argosy Minerals à Rincon ont reçu l’approbation gouvernementale pour augmenter leur production de 2 000 à 12 000 tonnes par an. Le géant minier Rio Tinto a annoncé en 2024 un investissement de 2,5 milliards de dollars pour augmenter considérablement ses opérations argentines, avec une capacité passant de 3 000 à 60 000 tonnes à partir de 2028.

La Chine complète le top 4 avec 3 millions de tonnes métriques de réserves. Son profil en lithium combine plusieurs types de dépôts — saumures, spodumène et lépidolite. En 2024, la production chinoise a atteint 41 000 tonnes métriques, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Malgré cette production domestique importante, la Chine importe encore la majorité de son lithium d’Australie pour alimenter ses industries massives de batteries et de véhicules électriques.

L’influence du marché chinois dépasse le volume de production. En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé Pékin de stratégies de prix prédatrices — inonder délibérément le marché mondial de lithium à bas prix pour éliminer les concurrents non chinois. Les médias chinois ont rapporté début 2025 que les découvertes nationales avaient considérablement augmenté les réserves prouvées, qui représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales contre 6 % auparavant. Une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 km dans l’ouest de la Chine contient des réserves vérifiées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium, avec un potentiel supérieur à 30 millions de tonnes. Les progrès dans l’extraction du lithium des lacs salés et des dépôts de mica ont encore élargi le profil d’approvisionnement de la Chine.

Réserves secondaires et dynamique du marché

Au-delà des quatre principaux pays, d’autres ressources en lithium existent au Canada (1,2 million de tonnes), aux États-Unis (1,8 million), au Brésil (390 000), au Zimbabwe (480 000) et au Portugal (60 000). Ce dernier contrôle notamment les plus grandes réserves d’Europe. À mesure que la capacité de production mondiale s’accroît, ces producteurs secondaires contribuent de plus en plus à la diversification de l’offre mondiale.

L’enjeu stratégique : pourquoi la répartition des réserves de lithium est cruciale

La concentration géographique des plus grands mines et réserves de lithium dans certains pays crée des dépendances stratégiques. Avec plus de 66 % des réserves mondiales contrôlées par seulement quatre nations, la sécurité de l’approvisionnement devient une préoccupation centrale pour les économies industrielles. La demande en métaux pour batteries devrait s’accélérer avec l’adoption croissante des véhicules électriques et la nécessité croissante de stockage d’énergie à grande échelle pour les infrastructures renouvelables.

La compétition pour les ressources en lithium s’intensifie via des investissements directs, des partenariats stratégiques et des manœuvres politiques. Les pays sans réserves domestiques substantielles sécurisent des contrats d’approvisionnement à long terme et financent des projets d’exploration dans des pays riches en ressources. Parallèlement, des pays détenteurs de ressources comme le Chili et l’Argentine réaffirment leur contrôle étatique pour maximiser les bénéfices économiques de leur richesse minérale.

À l’avenir, le secteur du lithium sera façonné par les innovations technologiques dans l’extraction et le traitement, par les rivalités géopolitiques pour l’accès à l’approvisionnement, et par la transition mondiale accélérée vers les technologies d’énergie propre. Comprendre où se trouvent les plus grands réserves et mines de lithium offre un aperçu essentiel de l’économie énergétique future et du paysage des investissements.