Où se trouvent les plus grands gisements de lithium au monde ?

Comprendre la répartition géographique des ressources mondiales en lithium est essentiel pour quiconque suit le secteur des métaux pour batteries. Avec des réserves mondiales d’environ 30 millions de tonnes métriques, les plus grands gisements de lithium au monde sont concentrés dans seulement quelques pays — une réalité qui influence à la fois les chaînes d’approvisionnement actuelles et la dynamique future du marché. Alors que la demande pour les batteries lithium-ion continue de croître en raison de l’adoption des véhicules électriques et de l’expansion du stockage d’énergie, connaître l’emplacement de ces réserves critiques n’a jamais été aussi important.

L’importance stratégique de la répartition des réserves de lithium

Les plus grands gisements de lithium au monde représentent bien plus que de simples actifs géologiques ; ils déterminent quels pays détiennent un levier dans la transition vers une énergie propre. Les pays disposant de réserves substantielles bénéficient à la fois d’avantages immédiats en matière de production et d’un potentiel de croissance à long terme. Le cabinet de recherche Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande en lithium liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie augmentera de plus de 30 % en 2025, intensifiant la concurrence pour l’accès à ces réserves avérées. Cette dynamique fait de l’emplacement des réserves un facteur géopolitique crucial dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries.

Chili : la puissance incontestée des réserves

Le Chili détient 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — plus que tout autre pays — ce qui en fait le pays avec la plus grande concentration de ce métal au monde. La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ un tiers des réserves mondiales, consolidant la domination du Chili malgré les défis de production. Les principaux opérateurs SQM et Albemarle ont historiquement contrôlé la majeure partie de l’extraction dans cette région, bien que le gouvernement ait recentré le contrôle via sa société d’État Codelco ces dernières années.

La force des réserves du Chili contraste avec ses performances de production réelles. En 2024, le pays a produit 44 000 tonnes métriques — la deuxième au niveau mondial — soulignant que de vastes réserves ne se traduisent pas automatiquement par une production maximale. Les cadres réglementaires et les considérations environnementales ont ralenti le développement, mais les récentes enchères début 2025 pour des contrats d’exploitation de lithium indiquent une relance des efforts d’expansion.

L’avantage du minerai dur en Australie

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le deuxième plus grand détenteur mondial. Ce qui distingue l’Australie du Chili et de l’Argentine, c’est son type de gisement : la majorité des réserves existent sous forme de spodumène dur, plutôt que de saumures plus faciles à exploiter. Malgré sa position en réserve, l’Australie a été le premier producteur mondial de lithium en 2024, démontrant que la taille des réserves et la production ne sont pas toujours alignées.

La mine Greenbushes, une coentreprise impliquant Talison Lithium, IGO et Albemarle, fonctionne en continu depuis 1985 et reste parmi les opérations de lithium les plus productives au monde. Des recherches récentes de l’Université de Sydney et de Geoscience Australia ont identifié d’autres concentrations élevées de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant un potentiel inexploité au-delà des zones minières établies en Australie-Occidentale.

Argentine et Chine : les troisième et quatrième détenteurs de réserves

L’Argentine se classe troisième avec 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, faisant partie du « Triangle du lithium » partagé avec le Chili et la Bolivie — une région contenant plus de la moitié des réserves mondiales. En tant que quatrième producteur mondial avec 18 000 tonnes métriques, l’Argentine continue de développer sa capacité. Des projets majeurs de Rio Tinto et Argosy Minerals visent à augmenter considérablement la production, Rio Tinto prévoyant d’accroître la production du salar de Rincon de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028.

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves — une fraction de ses besoins énormes en production. Composée de saumures de lithium, de spodumène et de lépidolite, la Chine a produit 41 000 tonnes métriques en 2024 et continue d’importer d’importantes quantités d’Australie. La domination du pays dans la fabrication et le traitement des batteries signifie qu’elle nécessite un approvisionnement continu. Des rapports récents indiquent que la Chine a considérablement augmenté ses estimations de réserves, affirmant que ses gisements nationaux représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales — une progression significative par rapport aux évaluations antérieures, en partie attribuée à la découverte de vastes ceintures de lithium dans l’ouest du pays.

Au-delà des quatre premiers : autres détenteurs de réserves secondaires

Bien que ces quatre nations dominent, d’autres pays détiennent des réserves significatives : les États-Unis (1,8 million de tonnes), le Canada (1,2 million de tonnes), le Zimbabwe (480 000 tonnes), le Brésil (390 000 tonnes) et le Portugal (60 000 tonnes — le plus grand d’Europe). À mesure que le marché des batteries s’étend, ces détenteurs secondaires jouent un rôle de plus en plus important dans la sécurité de l’approvisionnement.

La concentration des plus grands gisements de lithium dans un petit groupe de nations souligne à la fois les opportunités et les vulnérabilités inhérentes aux efforts mondiaux d’électrification. L’expansion minière, la compétition géopolitique et l’innovation technologique dans l’extraction façonneront tous la capacité de ces réserves à répondre à la demande croissante en batteries.