Remboursements tarifaires : une question de $166 milliards

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L’administration Trump mène depuis trois semaines une guerre controversée contre l’Iran. Elle se trouve toujours au cœur d’un autre combat à enjeux élevés impliquant sa politique phare : les tarifs douaniers.

Cela fait presque un mois que la Cour suprême a rendu sa décision invalidant la majorité des tarifs imposés par le président Donald Trump. Depuis, l’administration est engagée dans un litige juridique pour déterminer si elle doit restituer aux entreprises les revenus issus de tarifs jugés illégaux. Au moins 166 milliards de dollars de droits de douane illégalement perçus sont en jeu.

Au moins 2 000 entreprises de toutes tailles ont intenté des poursuites contre l’administration Trump dans l’espoir d’obtenir un remboursement — éventuellement. Certaines ont rapidement lancé des actions en justice après la décision de la Cour suprême, comme le géant mondial de la logistique FedEx $FDX +1,82%.

Pourtant, les entreprises et les consommateurs espérant récupérer leur argent ne devraient pas miser dessus de sitôt. La Customs and Border Protection (CBP) a indiqué dans des documents juridiques qu’il leur faudrait encore au moins un mois pour mettre en place une structure administrative capable de traiter en masse les remboursements, n’ayant jamais géré une opération de cette envergure auparavant.

« La question de savoir dans quelle mesure le gouvernement coopérera avec le processus de remboursement reste encore en suspens », a écrit l’avocat spécialisé en commerce Adam Kunikowski dans un post sur Substack. « Cependant, les premiers signes ne sont pas encourageants. »

‘Welfare d’entreprise’

En effet, l’administration Trump a attaqué le remboursement des droits suite à la décision de la Cour suprême, qui n’a pas statué sur leur statut. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a qualifié les remboursements de « welfare d’entreprise » et a suggéré à un moment donné que les Américains ne verraient jamais cet argent.

Trump a également critiqué l’idée de remboursements en les qualifiant de « gain inattendu » qui profiterait aux entreprises et gouvernements étrangers. Il a longtemps présenté sa politique tarifaire comme un moteur puissant de revenus pour le gouvernement américain.

L’administration a tenté de gagner du temps pour émettre ces remboursements, qui pourraient s’avérer longs et bureaucratiques. Plus tôt ce mois-ci, un juge fédéral a ordonné à la Maison Blanche de commencer à préparer la procédure pour des remboursements rapides, affirmant que les entreprises avaient droit à leur argent.

Le gouvernement a répondu dans un dossier juridique du 6 mars qu’il lui fallait encore 45 jours pour moderniser ses systèmes afin de gérer l’énorme volume de remboursements. Brandon Lord, un haut responsable du Bureau du commerce de la CBP, a estimé le montant total à 166 milliards de dollars. L’agence a enregistré 53 millions d’entrées concernant des jouets, meubles, vêtements, voitures et autres produits soumis aux tarifs. La CBP avait déjà commencé à digitaliser le dispositif de remboursement depuis janvier, mais le travail est loin d’être terminé.

« La CBP doit faire face à un volume de remboursements sans précédent », a indiqué la CBP dans un dossier du 6 mars au Tribunal du commerce international. « Ses procédures administratives et sa technologie actuelles ne sont pas adaptées à une tâche de cette ampleur et nécessiteront un travail manuel. »

Les critiques soutiennent que l’administration Trump retarde délibérément le processus. Cependant, elle n’a pas encore fait appel de la décision de remboursement.

Ce va-et-vient juridique suscite une nouvelle vague d’attaques politiques de la part des démocrates, désireux de présenter l’administration Trump comme des voleurs refusant de rendre l’argent aux Américains. Le leader de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, ainsi que d’autres démocrates, ont pressé pour que les remboursements commencent sans attendre une décision de justice.

Le feuilleton des remboursements tarifaires — qui ne se terminera pas de sitôt — risque également de mettre de nombreux PDG dans une position délicate. Beaucoup de consommateurs américains pourraient s’attendre à récupérer leur argent d’une manière ou d’une autre une fois que les remboursements seront crédités sur les comptes des entreprises. Certains ont déjà lancé des actions collectives contre de grandes sociétés comme FedEx.

« Je connais des entreprises qui envisagent d’offrir des coupons ou des remises à leurs clients en signe de bonne volonté, étant donné que les tarifs ont augmenté les prix », a déclaré Peter Harrell, expert en commerce à l’Institut de droit économique international de la Georgetown Law School, sur les réseaux sociaux. « Offrir une prime aux employés est une autre façon de répondre aux enjeux politiques soulevés par ces remboursements. »

Lors d’un discours à la Chambre il y a quelques semaines, Schumer a exhorté la Chambre de commerce à demander à ses membres de répercuter toute économie réalisée sur les remboursements aux consommateurs américains. « Lorsque les tarifs ont été appliqués, les grandes entreprises ont souvent transféré le coût à leurs clients », a-t-il déclaré. « Ce sont eux qui ont droit à un remboursement. »

Seul le temps dira quand ces remboursements commenceront à arriver aux entreprises et quels obstacles bureaucratiques pourraient se dresser sur leur chemin.

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