Unilever (UL.US) envisage de vendre ses activités alimentaires à McCormick (MKC.US) pour 33 milliards de dollars, se tournant vers une focalisation sur les soins de beauté et la santé

Selon l’APP de Zhitong Finance, Unilever (UL.US) est en négociation pour vendre ses activités alimentaires à la société de fabrication d’épices et de condiments McCormick (MKC.US), ce qui constituerait la plus grande restructuration de la société depuis près d’un siècle, depuis sa création, et la propriété de Hellmann’s mayonnaise. La société anglo-néerlandaise de biens de consommation a indiqué vendredi avoir reçu une offre d’achat de McCormick, mais il n’est pas encore certain que la transaction aboutira. On estime que la valeur potentielle des parts dans les activités alimentaires pourrait atteindre 29 milliards d’euros (33 milliards de dollars).

Toute vente serait la plus grande transaction de l’histoire de McCormick, dont la capitalisation boursière de 14,5 milliards de dollars ne représente qu’une petite partie de la capitalisation de 1350 milliards de dollars d’Unilever. Les détails du financement n’ont pas encore été divulgués, mais selon une source proche du dossier, la transaction pourrait utiliser la structure dite du « Reverse Morris Trust », une opération de fusion-acquisition visant à bénéficier d’une exonération fiscale. La même source indique que les deux sociétés travaillent activement à un accord d’ici la fin du mois.

La vente des activités alimentaires d’Unilever marquerait la fin de la concurrence avec de grands rivaux tels que Kraft Heinz (KHC.US), Nestlé et PepsiCo (PEP.US). Elle permettrait également à cette multinationale de se transformer en une grande entreprise de soins personnels et de produits pour la maison, à l’égal de L’Oréal, Beiersdorf et Estée Lauder (EL.US).

Unilever a clairement indiqué, un an après la prise de ses fonctions par Fernando Fernandez, que l’alimentation ne serait plus sa priorité principale, estimant que la beauté, les soins personnels et la santé sont les moteurs de croissance futurs.

Face à l’inflation élevée et à l’incertitude géopolitique, la consommation (notamment aux États-Unis) diminue, et les grandes entreprises alimentaires traversent une transformation de plusieurs années. Sur des marchés comme le Royaume-Uni, les supermarchés gagnent des parts de marché grâce à leurs marques propres de haute qualité. Parallèlement, la baisse des achats de médicaments amaigrissants et l’adoption d’une alimentation riche en protéines, fibres et peu transformée incitent les consommateurs à réduire leurs achats et à privilégier des aliments plus sains et plus frais.

Comparé à la croissance dans le secteur de la beauté et des soins personnels, ces changements ont réduit l’attractivité du secteur alimentaire pour des multinationales comme Unilever, les consommateurs étant de plus en plus disposés à dépenser dans la beauté et les soins personnels, allant des routines de soins en plusieurs étapes aux parfums.

Fernandez a déclaré qu’il espérait qu’à moyen terme, deux tiers du chiffre d’affaires d’Unilever proviendraient de marques telles que Dove, Liquid IV, et Dermo-Cosmetica, alors que ces marques représentent actuellement environ la moitié du chiffre d’affaires total.

L’analyste de Bernstein, Callum Elliott, et son équipe ont souligné qu’au cours des années 1990 et au début du 21e siècle, lorsque les groupes de biens de consommation pensaient que plus c’était grand, mieux c’était, la diversification était « en grande partie raisonnable ». Mais ce modèle a changé : « Les avantages de la diversification en termes de taille ne compensent plus les inconvénients liés à la complexité », a écrit Elliott vendredi.

Au cours de la dernière décennie, Unilever a amorcé une transition vers un modèle commercial plus simple, réduisant sa dépendance à l’alimentation. Elle a vendu ses activités de thé, ses sauces à tartiner telles que « I Can’t Believe It’s Not Butter! », ainsi que ses marques de snacks comme Graze et le fabricant de viande végétale The Vegetarian Butcher.

L’année dernière, Unilever a scindé ses activités de glaces en une société distincte, Magnum Ice Cream, en conservant près de 20 % des parts, et a réservé 1 milliard d’euros et 1,5 milliard d’euros pour la vente de petites marques alimentaires.

Cependant, il est peu probable qu’Unilever vende à bas prix ses activités alimentaires restantes, qui restent très attractives, avec de fortes marques telles que Hellmann’s mayonnaise, leader sur le marché américain et brésilien, et Knorr, la deuxième marque la plus vendue après Dove.

Période d’épreuve

Toute transaction serait un défi majeur pour McCormick, car la société semble bien inférieure en taille à Unilever. Fondée en 1889 aux États-Unis, elle a commencé par vendre de la soda, avant de devenir un grand fabricant d’épices et de condiments. McCormick est célèbre pour ses boîtes d’épices et d’herbes à rayures rouges et blanches, et s’efforce aujourd’hui de devenir un leader mondial dans le secteur des condiments.

Ces dernières années, McCormick a acquis des entreprises locales en Grande-Bretagne et en Pologne, étendant ses activités de la vente d’épices à des produits comme les sauces piquantes et la mayonnaise, très populaires auprès des jeunes consommateurs.

En 2017, McCormick a dépensé 4,2 milliards de dollars pour acquérir le secteur alimentaire de Reckitt Benckiser (RB Foods), sa plus grande étape dans le domaine des condiments, obtenant ainsi des marques clés comme French’s moutarde et Frank’s RedHot. Il y a environ dix ans, McCormick avait tenté d’acquérir la société britannique Premier Foods (propriétaire de la marque Bisto), mais la transaction n’a pas abouti.

L’analyste de Quilter Cheviot, Chris Beckett, a déclaré après l’annonce que fusionner les activités alimentaires d’Unilever avec McCormick « ne serait pas une tâche facile », en raison notamment de l’écart de taille et du ratio d’endettement actuel de 2,7 de McCormick, rendant toute opération très complexe.

Plus tôt cette semaine, des analystes ont averti que, bien que la vente des activités alimentaires renforcerait les intérêts des actionnaires d’Unilever et permettrait à l’entreprise de se concentrer sur des secteurs à croissance plus rapide, cela pourrait aussi distraire la direction à court terme.

Warren Ackerman de Barclays a écrit : « Unilever devra tôt ou tard retirer le pansement, certains diront qu’il n’y a jamais de bon moment, mais compte tenu de tout ce qui se passe, ce n’est pas encore le moment. »