Au milieu de la guerre en Iran, les écarts de crédit présentent les premiers signes d'élargissement

Points clés

• L’avantage de rendement sur les obligations d’entreprises et à haut rendement est resté étroit depuis un certain temps, signe que les conditions économiques soutiennent l’emprunt des entreprises.
• La guerre en Iran a provoqué un élargissement des spreads de rendement qui pourrait se poursuivre si les prix du pétrole restent élevés, selon les analystes.
• Lorsque les spreads sont étroits, les investisseurs doivent prendre plus de risques pour obtenir des rendements plus élevés sur le marché obligataire des entreprises.

Alors que les répercussions de la guerre en Iran se répandent sur les marchés mondiaux, les rendements des obligations d’entreprises et à haut rendement augmentent légèrement, ce qui pourrait atténuer une longue période de faibles revenus sur les segments plus risqués du marché obligataire.

Depuis des années, les spreads de crédit — une mesure du rendement supplémentaire que les investisseurs en obligations gagnent en détenant des obligations plus risquées par rapport à des investissements « sans risque » comme les Treasuries américains — ont été exceptionnellement étroits. Lorsque les spreads sont serrés, cela indique que les investisseurs ont plus confiance dans le fait que les obligations plus risquées éviteront la défaillance. C’est un signe d’optimisme concernant à la fois les fondamentaux des entreprises et la santé globale de l’économie. L’inconvénient est que les investisseurs obligataires doivent prendre plus de risques pour obtenir une prime ou un rendement supérieur à celui des Treasuries. Des spreads étroits signifient également moins de marge de manœuvre si les rendements diminuent et que les conditions économiques se détériorent.

Les analystes estiment que les spreads de crédit pourraient s’élargir si les prix du pétrole restent élevés. En général, les spreads de crédit s’élargissent en période de crainte croissante de récession ou de stress dans certains secteurs. La guerre en Iran a contribué à une incertitude économique à court terme et à la hausse des prix du pétrole — des indicateurs précoces d’un élargissement des spreads de crédit que les investisseurs surveillent.

Avant le début de la guerre, l’écart entre le rendement ajusté en fonction des options de l’indice Morningstar US Corporate Bond et un investissement sans risque s’était réduit à 0,83 point de pourcentage, par rapport à 0,93 point deux ans auparavant. La différence est encore plus marquée pour la dette à haut rendement plus risquée.

En plus d’un cycle long — que les analystes attribuent aux forces qui maintiennent les spreads serrés depuis la crise financière de 2008 — le marché obligataire doit faire face à une explosion massive des émissions de dette liées à l’IA par des entreprises technologiques, et plus récemment à la guerre entre les États-Unis et l’Iran. Voici ce que les investisseurs doivent savoir.

Pourquoi les spreads de crédit ont-ils été si étroits ?

Les spreads de crédit se sont réduits depuis près d’une décennie grâce à une combinaison puissante de facteurs. « Nous sommes dans une période de conditions bénignes en termes de perspectives de risque de crédit », explique Jeffrey Rosenberg, gestionnaire de portefeuille senior chez BlackRock, dans le groupe de revenu fixe systématique.

D’une part, une économie en croissance après la pandémie de covid-19 a permis d’établir des bilans d’entreprises solides, donnant aux investisseurs confiance que le risque de défaillance dans le secteur des entreprises était faible. « Cela soutient fortement la prise de risque de crédit dans les portefeuilles », déclare Matt Wrzesniewsky, responsable de la gestion de portefeuille de clients en revenu fixe chez Vanguard.

Ces conditions ont permis aux entreprises d’accéder plus facilement au financement et d’émettre plus de dettes. Par ailleurs, des taux d’intérêt plus bas qu’au cours des décennies précédentes signifient que les charges d’intérêt sont moins lourdes pour les bilans. Tout cela se traduit par une plus grande confiance des investisseurs obligataires et une demande accrue pour la dette des entreprises, ce qui pousse les prix à la hausse et les rendements à la baisse par rapport aux Treasuries, resserrant ainsi les spreads de crédit.

Il y a aussi beaucoup moins de dettes spéculatives dans le marché des obligations à haut rendement, car une grande partie des dettes les plus risquées a été transférée vers le marché des prêts à effet de levier ou du crédit privé.

Pourquoi y a-t-il beaucoup moins de dettes risquées dans le marché des obligations à haut rendement ?

La contraction de liquidité du crédit privé met les prêteurs dans une situation difficile

Les préoccupations concernant l’instabilité fiscale et la croissance de la dette publique ont également pu contribuer à l’appétit des investisseurs pour la dette des entreprises, ajoute Wrzesniewsky. « Il peut y avoir un peu plus de confort à prendre des risques de crédit d’entreprise lorsque [les investisseurs obligataires] peuvent vraiment comprendre les fondamentaux, contrairement à certaines inquiétudes fiscales qui viennent à l’esprit lorsque l’on regarde des gouvernements en déficit depuis longtemps. »

Les spreads de crédit étroits présentent-ils un risque pour les investisseurs ?

Les spreads étroits sont un phénomène courant. « Les spreads de crédit peuvent en réalité rester étroits pendant de très longues périodes », explique Wrzesniewsky, de Vanguard, en évoquant des périodes pluriannuelles dans les années 90 et 2000.

Mais cela ne signifie pas qu’ils ne comportent pas certains risques pour les investisseurs. Lorsque les conditions de crédit sont aussi bénignes pendant longtemps, Rosenberg de BlackRock explique que ces conditions pourraient amener les emprunteurs à sous-estimer les risques. « La complaisance s’installe », dit-il.

La guerre en Iran élargit les spreads

Même dans un cycle plus long, les chocs à court terme peuvent avoir un impact majeur sur les spreads de crédit. Récemment, les spreads se sont considérablement élargis au début de la guerre entre les États-Unis et l’Iran.

Le 28 février, la différence de rendement entre un panier d’obligations d’entreprises notées BBB et des Treasuries de maturités similaires a atteint 108 points de base — contre 101 points la semaine précédente et un minimum de 93 points au début du mois — alors que les investisseurs faisaient face à une nouvelle incertitude et à un risque accru sur les marchés financiers mondiaux. Ce changement, associé à la hausse des prix du pétrole et à la menace d’un choc économique inflationniste (potentiellement récessionnaire), a rendu la dette d’entreprise beaucoup plus risquée pour les investisseurs obligataires.

Les spreads pourraient rester plus larges si le conflit perdure, estiment les analystes. « Une guerre plus longue signifierait un choc plus important et plus prolongé sur les prix du pétrole », ont récemment écrit des analystes de Bank of America. « Ce scénario commence à avoir un impact négatif significatif sur les actions, rendant difficile la réduction des spreads même si les rendements restent attractifs. »

Rosenberg de BlackRock indique qu’une hausse soutenue des prix du pétrole pourrait également modifier les prévisions de production et de croissance économique. « Dans une telle situation, les rendements obligataires pourraient baisser par crainte de l’impact sur la croissance », explique-t-il. « La baisse des rendements sans risque combinée à un risque accru pour la croissance entraînerait une hausse beaucoup plus importante des spreads de crédit des obligations d’entreprises. »

La conclusion pour les investisseurs

Les analystes estiment que la fluctuation des conditions de crédit est normale. « Il y a toujours un cycle de crédit, mais avec un calendrier inconnu et incertain », explique Rosenberg. Comme c’est généralement le cas sur les marchés financiers, les perturbations créées par ces incertitudes peuvent offrir des opportunités aux investisseurs avisés. Cela reste vrai même si les perspectives deviennent plus incertaines et que les rendements augmentent.

« Le rendement est le moteur d’une obligation », déclare Wrzesniewsky de Vanguard. « Si vous faites votre analyse, que vous faites vos devoirs et que vous avez confiance dans les crédits que vous détenez, un rendement plus élevé vous offre de meilleurs résultats, ce qui est vraiment ce que les gens recherchent dans leurs portefeuilles. » Prenez l’exemple de l’emprunt massif des entreprises qui a alimenté le boom de l’infrastructure IA. Bien que des rendements incertains dans l’IA aient pu renforcer le risque de crédit dans certains secteurs, Wrzesniewsky affirme que cela a également favorisé la dispersion entre secteurs, « créant un marché pour les sélectionneurs d’obligations ».