Tu sais ce qui me surprend encore ? Regarder en arrière 2021 et se rappeler à quel point tout le monde disait avec confiance que l'inflation serait juste temporaire. La Fed, les responsables du Trésor, la plupart des économistes — ils avaient tous le même argument : l'inflation est-elle transitoire ? Bien sûr que oui, insistaient-ils. Juste quelques perturbations dans la chaîne d'approvisionnement et des bizarreries liées à la pandémie.

Alors voici ce qui s'est réellement passé. Après que la Fed ait réduit ses taux à zéro en 2020, ils ont changé de stratégie : laisser l'inflation dépasser un peu leur objectif habituel de 2 %. Cela semblait logique sur le papier en période de crise. Mais ensuite, l'économie a commencé à se rouvrir de manière inégale, les chaînes d'approvisionnement ont été complètement dévastées, et le gouvernement envoyait des milliers de dollars en chèques de relance à des millions d'Américains. Cette combinaison ? Une recette pour le désastre.

Au printemps 2021, l'IPC montait rapidement. En avril, il atteignit 4,2 % — le plus haut en près de 13 ans. En mai, il passa à 4,9 %, en juin à 5,3 %. Jerome Powell disait sans cesse qu'il ne fallait pas s'inquiéter. « Ces augmentations ponctuelles devraient avoir des effets transitoires seulement », disait-il à tout le monde en mars. Janet Yellen s'attendait à ce qu'il baisse d'ici la fin de l'année. La sagesse conventionnelle était claire : l'inflation est-elle transitoire ou va-t-elle rester ? Tout le monde pariait sur le caractère temporaire.

Ils se sont complètement trompés.

En décembre 2021, l'IPC dépassait 7 %. Six mois plus tard, il atteignit 9 % — un sommet en 40 ans. Et ce n'était pas seulement les voitures d'occasion ou un secteur. La nourriture, l'énergie, le logement, les salaires — tout devenait cher. Pire, lorsque les salaires ont commencé à grimper tout au long de 2022, cela n'a fait qu'alimenter la demande et faire monter l'inflation encore plus. Les travailleurs se sentaient plus pauvres même s'ils gagnaient plus, car l'inflation absorbait tout.

Powell a finalement reconnu l'erreur à la fin 2021. La Fed a changé radicalement de cap. Quatre hausses de taux en 2022 seulement, passant de zéro à 2,25-2,5 %. Ils ont commencé un resserrement quantitatif, inondant le marché obligataire pour faire monter les rendements. Tout ce virage hawkish a essentiellement admis : non, l'inflation n'était pas du tout transitoire.

Qu'est-ce qui a causé ce chaos ? Les ruptures dans la chaîne d'approvisionnement ont été énormes — la pandémie a révélé à quel point la logistique mondiale est fragile. Une pénurie quelque part se répercute partout. Ensuite, la géopolitique est entrée en jeu : l'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait exploser les prix de l'énergie et de l'alimentation. Ajoutez à cela le stimulus gouvernemental en plus, et vous aviez une tempête parfaite. La question est : l'inflation transitoire a rapidement perdu toute crédibilité.

La leçon ? Parfois, ce qui semble temporaire ne l'est pas. Le manuel de la Fed de 2021 a été réécrit en 2022. La prévision économique est plus difficile qu'il n'y paraît, surtout quand plusieurs chocs frappent en même temps. Pour quiconque suivait les marchés à l'époque, c'était une masterclass sur la rapidité avec laquelle le consensus peut se tromper.