Vous vous êtes déjà demandé ce qui se passe lorsqu’un milliardaire de la crypto s’ennuie du marché et décide de financer la recherche sur le cerveau à la place ? C’est en gros l’histoire de James Fickel, et honnêtement c’est bien plus intéressant que le lancement d’un autre projet NFT.

Voici le contexte : en 2016, ce gars n’avait que 25 ans et a mis littéralement tout ce qu’il avait — $400k de la programmation et du trading— dans Ethereum quand il se négociait autour de 80 cents. Vous savez comment cela s’est terminé. Ethereum est devenu l’un des plus grands actifs cryptographiques jamais créés, et James Fickel est silencieusement devenu milliardaire pendant que tout le monde poursuivait le prochain cycle de hype.

Mais c’est là que ça devient bizarre. Au lieu de faire ce que la plupart des milliardaires de la crypto font — (paradis fiscaux, yachts, peu importe), James Fickel a en gros disparu de l’industrie vers 2020. Il a déménagé à Austin pendant le COVID, commencé à lire des articles sur la science de la longévité, et a décidé qu’il allait devenir philanthrope. Sa seule apparition médiatique avant cela était un article du NYT en 2018 où il n’était qu’un type avec son chat, décrit comme un évangéliste crypto populiste. Pas vraiment le récit typique d’un milliardaire.

En 2021, James Fickel était sérieux. Il a fondé la Fondation Amaranth, embauché Alex Colville — (doctorant en génétique à Stanford à l’époque), et a commencé à investir systématiquement dans la recherche sur la longévité. On parle de $100 millions en seulement 18 premiers mois. Cellular Longevity, Cyclarity Therapeutics, LIfT BioSciences — toutes ces entreprises de biotechnologie de pointe que la plupart des VC n’oseraient même pas toucher.

La partie vraiment fascinante, c’est son obsession pour la recherche sur le cerveau. James Fickel s’est profondément engagé dans le financement de projets comme Bexorg, cette startup de Yale qui maintient littéralement des cerveaux de porc en vie hors du corps pour tester des médicaments et mieux comprendre la neurologie. Il y a aussi E11 Bio qui travaille sur la cartographie du cerveau, Forest Neurotech avec des implants cérébraux, et ce projet fou de Stanford appelé Enigma, qui tente essentiellement de créer un modèle numérique du fonctionnement du cerveau.

Pourquoi la science du cerveau en particulier ? La logique de James Fickel est en fait assez cohérente. Il pense à la sécurité de l’IA et à l’intégration homme-machine. Si nous devons coexister avec une IA de plus en plus puissante, il faut comprendre la cognition humaine en profondeur pour aligner les systèmes d’IA avec les valeurs humaines. Créer un modèle numérique du cerveau pourrait aider à entraîner l’IA de manière réellement sûre.

Ce gars a une tolérance au risque plus élevée que les investisseurs traditionnels — il a mené des levées de fonds pour des entreprises qui avaient la vibe Theranos (Magic Lifescience avec leur machine de diagnostic de la taille d’un grille-pain), et personne d’autre ne voulait y toucher. Ce background crypto doit probablement aider. On s’habitue à la volatilité.

Ce qui est frappant, c’est à quel point il a été méthodique dans cette transition. La plupart des milliardaires de la crypto restent milliardaires de la crypto. James Fickel a vraiment lu la recherche, appris la science, et commencé à faire des paris basés sur une conviction sincère plutôt que de simplement balancer de l’argent. Il a investi plus de $200 millions dans diverses startups et laboratoires universitaires, souvent en collaboration avec des gens comme Bill Gates et Eric Schmidt.

Je pense que ce qui rend cette histoire intéressante, ce n’est pas seulement qu’il a fait de l’argent sur Ethereum dès le début — beaucoup de gens l’ont fait. C’est qu’il a réellement réfléchi à ce qui vient après et a décidé que prolonger la durée de vie humaine et résoudre l’alignement de l’IA étaient des problèmes plus importants que n’importe quelle autre narration crypto. C’est un autre type de mouvement de richesse.