Un CEO qui n'a traité que du matériel pendant 25 ans a pris en charge 4 000 milliards d'Apple

Auteur : David, TechFlow Deep Tide

La société technologique la plus valorisée au monde, Apple, vient de confier le poste de PDG à une personne ayant presque aucune image publique.

Le 20 avril, Apple a annoncé que Tim Cook quitterait ses fonctions de PDG le 1er septembre, pour devenir président exécutif. Son successeur, John Ternus, âgé de 51 ans, chez Apple depuis 25 ans, occupait auparavant le poste de vice-président senior en ingénierie hardware.

Après l’annonce, le cours de l’action d’Apple a légèrement baissé de moins de 1 % après la clôture. La réaction du marché a été très calme, peut-être tout le monde s’y attendait-il.

Au cours de l’année écoulée, Ternus est de plus en plus fréquemment apparu lors des présentations de produits Apple. Lors du lancement de l’iPhone 17 l’année dernière, c’est lui qui accueillait la première vague de clients devant la boutique phare de Londres.

Selon le journaliste de Bloomberg, Mark Gurman, l’équipe de relations publiques d’Apple a consciemment commencé à mettre en lumière cette personne dès l’année dernière.

Mais si vous ne suivez pas de près les conférences hardware d’Apple, il est presque impossible de l’avoir déjà vu. Il n’a pas de compte sur les réseaux sociaux, accepte très rarement des interviews, et lorsqu’on lui demande des rumeurs de succession, il ne répond que par cinq mots :

« J’aime mon travail actuel. »

Les PDG qui laissent une empreinte dans l’histoire d’Apple, Steve Jobs était une combinaison d’intuition produit et de talent marketing, Cook est un expert en chaîne d’approvisionnement et en opérations. Deux styles très différents, mais un point commun :

Ce ne sont pas des ingénieurs.

Mais Ternus l’est. Il est diplômé en génie mécanique, et depuis le premier jour, il travaille avec des pièces, des moules et des lignes de production. Avant de rejoindre Apple, il travaillait dans une petite entreprise presque inconnue, spécialisée dans un casque VR encore peu répandu.

Et le moment où il reprend Apple, cette entreprise dont la plus grande inquiétude pourrait ne pas concerner le hardware.

Un ingénieur hardware discret

En 1997, Ternus sort diplômé de l’Université de Pennsylvanie en génie mécanique. Il était membre de l’équipe de natation de l’université, champion du 50 mètres nage libre et du 200 mètres individuel.

Selon ses données publiques, son projet de fin d’études était un bras mécanique d’alimentation, permettant aux personnes paralysées de manger en contrôlant le bras avec des mouvements de la tête.

Après ses études, il a rejoint une société appelée Virtual Research Systems, en tant qu’ingénieur mécanique pour casques VR.

En 1997, l’industrie VR était encore loin de Meta investissant plusieurs milliards dans le métaverse, et encore plus loin du lancement de Vision Pro par Apple. Cette société n’a finalement rien réalisé de notable, mais Ternus y a passé quatre ans, travaillant quotidiennement avec la technologie d’affichage et l’interaction homme-machine.

En 2001, il rejoint Apple, dans l’équipe de conception produit.

À cette époque, Steve Jobs venait de ramener la société de la faillite, le lancement de l’iPod n’était pas encore effectué, et l’iPhone restait à six ans. La première tâche de Ternus fut de travailler sur l’écran Cinema Display, la gamme d’écrans externes d’Apple à l’époque.

Selon le New York Times, son premier supérieur chez Apple, Steve Siefert, se souvient que, après sa promotion, Ternus aurait été placé dans un nouveau étage avec un bureau privé, mais il a choisi de rester dans l’espace ouvert avec son équipe.

Lorsque Siefert a pris sa retraite, il lui a laissé son bureau, mais Ternus a encore une fois refusé.

Partant de l’écran, Ternus a gravi tous les échelons. Selon Apple, il a participé à la création de l’iPad de zéro et à chaque génération suivante, et a dirigé le développement hardware des AirPods. En 2013, il est nommé vice-président en ingénierie hardware, puis en 2021, il succède à son prédécesseur en tant que vice-président senior, intégrant officiellement la haute direction d’Apple.

En consultant son LinkedIn, on découvre que Ternus est d’une discrétion extrême, sans photo de profil ni publication. Peut-être, avant aujourd’hui, ne se souciait-il pas de son image publique, étant davantage concentré sur le hardware.

Interne à Apple, il a aussi dirigé une initiative ayant un impact profond : la migration de la gamme Mac des puces Intel vers les puces Apple Silicon.

En 2024, il a donné une conférence aux diplômés de l’école d’ingénierie de Pennsylvanie, et a dit une phrase qui, à la lumière d’aujourd’hui, mérite réflexion.

« Supposez toujours que vous êtes aussi intelligent que n’importe qui dans la pièce, mais ne supposez jamais que vous en savez plus qu’eux. »

Cela peut sembler humble, mais pour quelqu’un qui va prendre la tête de la plus grande entreprise technologique du monde, cela ressemble davantage à une instinct de survie d’ingénieur : vous ne pouvez pas tout savoir, mais vous devez savoir qui sait.

Et la société qu’il va prendre en main laisse un héritage bien plus complexe qu’un simple bureau.

Après Cook

Cook a été PDG d’Apple pendant près de 15 ans, et son bilan est légendaire dans n’importe quelle entreprise.

Selon CNBC, lorsqu’il a repris la société en 2011, la valorisation d’Apple était d’environ 350 milliards de dollars. Aujourd’hui, elle dépasse 4 000 milliards, soit plus de dix fois plus.

Selon les derniers chiffres de l’exercice fiscal d’Apple, le chiffre d’affaires annuel dépasse 400 milliards de dollars, soit près de quatre fois celui de son arrivée. Il a aussi transformé le secteur des services d’Apple — App Store, iCloud, Apple Music — en une activité générant plus de 100 milliards de dollars par an.

Un PDG issu de l’exploitation, qui a transformé une entreprise basée sur le produit en la machine à profit la plus rentable au monde. À mon avis, cela prouve déjà que la prophétie « sans Jobs, Apple est fini » est fausse.

Mais il laisse aussi quelques questions en suspens.

En 2024, Apple a lancé en grande pompe Apple Intelligence, sa réponse officielle à la vague d’IA. La campagne de lancement mettait en avant un tout nouveau Siri, plus intelligent.

Mais cette promesse n’a toujours pas été tenue. Siri a été moqué pendant des années dans la course à l’IA, capable de rater un réveil ou de mal comprendre une requête, tandis que ses concurrents peuvent coder, faire de la recherche ou gérer votre agenda.

En janvier 2026, Apple a pris une décision très révélatrice.

Selon CNBC, la société a annoncé un partenariat de plusieurs années avec Google, utilisant le grand modèle Gemini de Google comme base technologique pour alimenter la prochaine génération de Siri. D’après plusieurs médias, Apple paierait environ 1 milliard de dollars par an pour cela.

Avant cela, Apple avait testé les technologies d’OpenAI et d’Anthropic, mais a finalement choisi Google. Une entreprise réputée pour faire tout elle-même, mais qui, dans le domaine de l’IA, a préféré payer pour des services externes.

Ce qui est encore plus embarrassant, c’est que cette solution externe a aussi été retardée.

La nouvelle version de Siri, équipée de Gemini, devait initialement sortir avec iOS 26.4, mais certains fonctionnalités pourraient être reportées à septembre, avec la sortie d’iOS 27. Selon les plans initiaux, aucune des fonctionnalités clés de l’IA n’a encore été déployée.

Cook a aussi fait un pari peu réussi avec Vision Pro. Ce casque de réalité mixte, coûtant plusieurs milliers de dollars, est sorti en 2024, mais a reçu une réception froide. Les consommateurs ne sont pas prêts à dépenser autant pour porter un ordinateur de plus d’un kilo sur le visage.

Ce domaine que Cook n’a pas réussi à développer revient maintenant à quelqu’un qui connaît mieux le hardware. Mais les problèmes de VR peuvent se résoudre lentement, et deux enjeux plus urgents attendent Ternus.

Le 8 juin, Apple tiendra sa conférence annuelle des développeurs, WWDC, où l’on s’attend à voir la nouvelle Siri équipée de Gemini faire ses débuts. C’est la plus grande épreuve publique d’Apple dans la course à l’IA, et celui qui la passera sera un ingénieur ayant passé toute sa vie dans le hardware.

En septembre, même mois où Ternus deviendra officiellement PDG, Apple prévoit de lancer le premier iPhone pliable de son histoire, avec un prix dépassant peut-être 2000 dollars.

Selon Bloomberg, la production de ce produit a déjà été retardée, la chaîne d’approvisionnement étant tendue, et la première livraison limitée.

Une épreuve à la fois logicielle, une autre hardware, qui mettra à l’épreuve cette nouvelle direction.

Prendre le hardware ou le logiciel ?

Apple confie deux défis à un homme qui a passé 25 ans dans le hardware. Donc, pour le hardware, il n’y a pas trop à s’inquiéter.

Le retard de la production du foldable est un problème de chaîne d’approvisionnement, et Ternus, depuis 2004, parcourt les usines et lignes de production en Asie — c’est son terrain de jeu le plus familier.

Le choix de l’Apple pour lui, plutôt qu’un candidat avec un profil financier ou logiciel, envoie un message clair. Cela montre que le conseil d’administration pense que, dans les prochaines années, la forme physique du produit restera la principale arme concurrentielle d’Apple.

Mais l’autre défi est tout autre.

L’IA est aujourd’hui le plus grand point faible d’Apple, et devient une question de survie. Les leçons les plus dures de ces dernières années dans la tech sont que la vitesse d’impact de l’IA sur les logiciels dépasse toutes les attentes.

Apple n’est pas encore sur la liste des entreprises remplacées, car son cœur de métier reste le hardware. Mais si l’expérience IA sur iPhone reste toujours inférieure à celle d’Android, tôt ou tard, les consommateurs voteront avec leurs pieds.

Et le nouveau successeur, Ternus, n’a aucune expérience en logiciel ou en IA. Il est capable de faire passer la solution magnétique pour fixer l’écran de l’iPhone de la conception à la production, mais pas de décider comment Siri doit comprendre une phrase.

Tous les produits qu’il a supervisés chez Apple — iPad, AirPods, Mac, migration vers Apple Silicon — sont des victoires du hardware. La facilité d’utilisation du logiciel n’a jamais été sa préoccupation.

Après le 1er septembre, ce sera à lui de répondre à cette question.

Les plans d’Apple montrent que la société est consciente de ce risque. Après sa prise de fonction, Ternus a confié l’ingénierie hardware à Johny Srouji, vétéran chez Apple depuis près de 20 ans, dont le titre a été élevé à Chief Hardware Officer.

Cook, en tant que président exécutif, reste en charge des politiques mondiales et des relations gouvernementales. Ternus, lui, est détaché des opérations hardware concrètes, et doit concentrer ses efforts sur l’IA et la stratégie globale.

Le rôle du PDG est de définir la direction. Quel rôle l’IA doit-elle jouer dans les produits Apple ? Doit-elle rester une fonction annexe comme la caméra, ou inverser la tendance, faire du hardware le support de l’IA ?

Cook n’a pas répondu à cette question, ou sa réponse n’a pas convaincu le marché. Le cours d’Apple cette année a peu augmenté, tandis que Google a gagné plus de 20 %.

Le départ de Cook, au moment où Apple se tourne vers l’IA, soulève déjà des interrogations.

Ce problème est désormais confié à Ternus. Un homme connu comme « le cadre le plus proche des produits » chez Apple, qui doit soudain réfléchir à une question très éloignée des produits.

Mais je ne suis pas pessimiste quant à cette nomination.

Les ingénieurs ont un avantage sous-estimé : ils ont l’habitude d’admettre qu’ils ne savent pas tout, et de trouver ceux qui savent. À une époque où les PDG rivalisent pour dire « je comprends mieux l’IA que l’IA elle-même », celui qui dit « je ne comprends pas, mais je sais qui comprend » peut en fait avancer plus sereinement.

Bien sûr, le marché et les consommateurs ne lui laisseront pas beaucoup de temps pour tester cette hypothèse.