Kongres Memblokir Kontrak Pengembalian Sampel Mars sebesar $4 Miliar dari Rocket Lab

Keputusan pendanaan utama dari Kongres AS secara efektif telah menghentikan salah satu inisiatif paling ambisius di industri luar angkasa, dan pemegang saham Rocket Lab merasakan dampaknya. Perusahaan ini sebelumnya diposisikan untuk mendapatkan kontrak yang berpotensi mengubah permainan, tetapi kendala anggaran federal telah mengubah seluruh perhitungan. Memahami apa yang diwakili oleh Mars Sample Return (MSR—mengacu pada inisiatif yang dirancang NASA untuk mengambil sampel dari Mars)—dan mengapa inisiatif tersebut tiba-tiba menghilang, mengungkapkan tantangan yang dihadapi oleh usaha luar angkasa komersial dan apa yang akan datang bagi Rocket Lab.

Memahami Mars Sample Return (MSR) dan Mengapa Itu Penting

Untuk memahami apa yang hilang, penting untuk mengetahui apa sebenarnya Mars Sample Return. Sejak rover Perseverance NASA mendarat di Kawah Jezero Mars pada 18 Februari 2021, rover tersebut secara sistematis mengumpulkan sampel geologi dan atmosfer dari permukaan Mars. Saat ini rover telah mengumpulkan hampir tiga lusin tabung berisi material—batuan, tanah, dan sampel udara—yang semuanya menunggu untuk dipelajari oleh ilmuwan di Bumi.

Program Mars Sample Return adalah jawaban NASA terhadap masalah mendasar: sampel-sampel tersebut harus kembali ke Bumi. Dalam MSR, NASA akan mengirim misi roket khusus ke Mars, menempatkan pendarat untuk mengumpulkan sampel yang dikumpulkan Perseverance, dan kemudian meluncurkannya kembali ke Bumi menggunakan kendaraan naik yang lebih kecil. Perkiraan awal NASA menempatkan total biaya proyek antara 8 miliar hingga 11 miliar dolar, dengan jadwal yang berlangsung selama 16 tahun—cakupan yang menimbulkan pertanyaan serius tentang apakah misi ini akan pernah disetujui.

Solusi Ambisius Rocket Lab untuk Mengurangi Biaya MSR Hingga Setengah

Selama setahun terakhir, Rocket Lab secara aktif mengkampanyekan cara agar misi ini dapat berjalan lebih efisien. Pada Januari 2025, perusahaan telah mengembangkan proposal rinci untuk melaksanakan tujuan yang sama—mengumpulkan sampel Perseverance dan membawanya kembali ke Bumi—dengan biaya setengah dari perkiraan NASA. Pendekatan mereka melibatkan pengiriman satu roket ke Mars, menempatkan pendarat canggih, mengumpulkan sampel, dan menggunakan wahana orbital yang lebih kecil untuk mentransfer material ke kendaraan pengembalian untuk perjalanan pulang.

Proposisi keuangan ini sangat menarik: 4 miliar dolar dibandingkan dengan proyeksi NASA sebesar 8-11 miliar dolar. Lebih menarik lagi adalah jadwalnya. Jika disetujui dengan cepat, Rocket Lab menyarankan sampel tersebut bisa kembali ke Bumi pada 2031. Sebagai konteks, angka tersebut—sekitar 666 juta dolar per tahun selama enam tahun kontrak—menggambarkan sekitar sembilan kali lipat dari seluruh pendapatan Rocket Lab tahun 2024. Bahkan jika dibagi selama periode kontrak, ini akan meningkatkan proyeksi pendapatan tahunan perusahaan lebih dari 50%, memberikan jalur pendapatan yang secara dramatis dapat mempercepat jalan perusahaan menuju profitabilitas.

CEO Rocket Lab, Peter Beck, secara intensif dan terbuka mengajukan lobi agar NASA menyetujui proposal tersebut. Perusahaan telah menginvestasikan upaya besar dalam solusi rekayasa dan menunjukkan bahwa misi ini dapat dicapai dengan biaya jauh lebih rendah dari perkiraan tradisional. Selama beberapa bulan, tampaknya NASA terbuka untuk mempertimbangkan pendekatan alternatif ini.

Bagaimana Keputusan Anggaran Kongres Menghentikan Kesepakatan

Harapan itu menguap ketika Kongres mengambil tindakan. Sebagai bagian dari upaya konsolidasi fiskal mereka yang lebih luas, DPR dan Senat AS mencapai kesepakatan mengenai serangkaian RUU alokasi dana yang dirancang untuk mengurangi defisit anggaran federal. Pemotongan tersebut mencakup berbagai lembaga yang berfokus pada sains—NASA, National Science Foundation, dan lainnya—namun Mars Sample Return menjadi salah satu korban yang paling menonjol.

Dalam pernyataan yang tegas dalam RUU alokasi dana DPR, Kongres menyatakan dengan jelas: “Kesepakatan ini tidak mendukung program Mars Sample Return (MSR) yang ada.” Dengan kata-kata tersebut, sebuah proyek yang telah menghabiskan bertahun-tahun perencanaan dan desain secara efektif berhenti ada, terlepas dari proposal pengurangan biaya Rocket Lab atau inovasi jadwalnya.

Keputusan ini mencerminkan tekanan anggaran yang lebih luas daripada kekurangan teknis pada konsep asli NASA maupun solusi revisi Rocket Lab. Kongres secara sederhana memutuskan bahwa prioritas pengeluaran lain lebih utama selama masa pembatasan fiskal.

Apa yang Terjadi pada Rocket Lab Sekarang?

Bagi Rocket Lab, hilangnya potensi kontrak ini merupakan kemunduran besar. Perusahaan ini bergantung pada kemungkinan mendapatkan pekerjaan ini sebagai pendorong pendapatan utama dan sebagai validasi kemampuan mereka dalam misi ruang dalam yang kompleks. Analis Wall Street telah memasukkan asumsi tentang jalur pertumbuhan perusahaan yang mengandalkan munculnya kontrak besar baru; hilangnya peluang ini memerlukan peninjauan kembali portofolio.

Namun, situasinya tidak sepenuhnya suram. Rocket Lab tetap diposisikan untuk mencapai profitabilitas pada 2027, menurut konsensus analis saat ini. Roket Neutron yang dapat digunakan kembali generasi berikutnya, yang diharapkan melakukan peluncuran operasional pertamanya tahun ini, seharusnya memberikan ekspansi pendapatan yang signifikan dan peningkatan efisiensi operasional yang mendukung garis waktu profitabilitas terlepas dari hilangnya MSR.

Pembatalan Mars Sample Return telah menghilangkan keuntungan finansial tertentu—sekitar setengah dari yang diperkirakan analis untuk pendapatan 2026—namun secara fundamental tidak mengubah jalur jangka panjang Rocket Lab menuju operasi yang berkelanjutan dan menguntungkan. Investor harus melihat ini sebagai kekecewaan dalam narasi yang sedang berkembang, bukan sebagai perubahan mendasar terhadap prospek perusahaan. Industri luar angkasa tetap fokus pada peluang komersial, dan meskipun kontrak ini hilang, permintaan dasar untuk peluncuran canggih dan kemampuan ruang dalam terus berkembang.