Bagaimana James Fickel Membangun Kerajaan Ilmu Umur Panjang dari Taruhan Ethereum Awal

Lebih dari satu dekade yang lalu, keputusan seorang pengembang perangkat lunak muda untuk mempertaruhkan segalanya pada mata uang digital yang sedang berkembang akan menuntunnya ke jalur yang tak terduga. Hari ini, taruhan itu telah mengubah James Fickel menjadi salah satu pendukung swasta paling signifikan dalam bidang ilmu otak dan penelitian perpanjangan umur. Namun, sedikit orang di luar komunitas ilmu umur yang mengetahui namanya—berbeda tajam dengan ketenarannya sebelumnya sebagai pencipta kekayaan dari kripto.

Asal Usul: Taruhan $400.000 yang Membayar Berkali-kali Lipat

Kisah ini dimulai pada 2016, ketika Fickel, yang saat itu baru berusia 25 tahun, menginvestasikan seluruh tabungannya sebesar $400.000 ke Ethereum, sebuah mata uang kripto yang masih relatif tidak dikenal dan diperdagangkan sekitar 80 sen per token. Saat itu, sedikit yang bisa memprediksi jalur aset ini. Kini, satu token Ethereum dihargai lebih dari $3.000, yang berarti investasi awalnya berlipat ribuan kali lipat, mendorong Fickel menjadi miliarder.

Kekayaan yang dramatis dari satu keyakinan investasi ini biasanya akan menandai awal dari kisah crypto-miliarder yang bisa diprediksi: penthouse di surga pajak, mengejar tren keuangan berikutnya, mungkin tampil di budaya selebriti. Penampilan Fickel pada 2018 dalam artikel The New York Times, difoto bersama kucingnya dan digambarkan sebagai rasul gerakan mata uang digital, menunjukkan dia mungkin mengikuti jalur yang sudah umum itu. Tetapi jalurnya akan berbeda tajam dari klise crypto.

Peralihan: Dari Antusiasme Ethereum ke Pengejaran Ilmiah

Pada 2020, dengan pandemi COVID-19 yang melanda seluruh dunia, Fickel membuat pilihan yang tidak biasa untuk seorang paus kripto. Alih-alih memperkuat posisinya di industri, dia mengevaluasi situasinya dan secara sengaja keluar. “Saya memutuskan untuk menjadi biarawan sebentar, dan saya membaca banyak buku,” ujarnya kemudian. Mencari jarak dari industri dan kewajiban pajak negara, Fickel pindah dari San Francisco ke Austin, Texas, menganggap langkah ini sebagai reset intelektual pribadi.

Selama masa cuti ini, daftar bacaan dan minatnya berubah secara drastis. Karya-karya peneliti umur panjang Nir Barzilai dan Aubrey de Grey jauh lebih memikat baginya daripada percakapan tentang aset digital yang masih mendominasi lingkaran crypto. Semakin dalam dia terlibat dengan literatur ilmiah, Fickel mengidentifikasi pola: peneliti kredibel percaya bahwa terobosan bermakna dalam memperpanjang rentang kesehatan manusia bukanlah fiksi ilmiah yang jauh, melainkan kemungkinan akan segera terjadi.

Kontras ini sangat menarik baginya. Di saat banyak investor crypto mengejar token non-fungible, yang Fickel anggap konyol, dia melihat peluang untuk mengarahkan modal ke tantangan yang dia anggap benar-benar penting. Pada 2021, minat intelektual ini mengkristal menjadi misi konkret: dia akan menjadi investor serius dan filantropis dalam ilmu penuaan dan otak.

Membangun Fondasi: Investasi Strategis Amaranth

Untuk mewujudkan visi ini, Fickel mendirikan Amaranth Foundation dan merekrut Alex Colville, mahasiswa Ph.D. genetika di Stanford University, sebagai mitra investasi utamanya. Alih-alih pendekatan sembarangan, mereka melakukan riset metodis, mewawancarai puluhan ilmuwan dan startup sambil menyerap literatur teknis dengan kecepatan tinggi. Meski tanpa kredensial akademik formal, Fickel menunjukkan kemampuan untuk terlibat secara substantif dengan ilmu yang kompleks dan mengidentifikasi usaha berpotensi tinggi.

Dalam 18 bulan pertama, Amaranth menginvestasikan sekitar $100 juta di sekitar 30 perusahaan dan kelompok riset. Distribusinya menunjukkan strategi yang disengaja: 70% diarahkan ke startup tahap awal, sementara 30% mendukung penelitian akademik yang berisiko tinggi dan berpotensi tinggi. Investasi awal termasuk Cellular Longevity Inc, yang mengembangkan intervensi untuk memperpanjang umur anjing, dan Cyclarity Therapeutics Inc, yang mengeksplorasi metode membalikkan kalsifikasi arteri dan mencegah penyakit kardiovaskular. Perusahaan portofolio lain, LIfT BioSciences, mengejar pendekatan imunologis untuk menghancurkan sel kanker.

Thesis investasi ini menunjukkan toleransi risiko yang tidak biasa. Ketika Fickel tertarik pada Magic Lifescience, startup diagnostik berbasis Mountain View yang menerapkan teknologi Stanford untuk menciptakan platform deteksi penyakit berbasis urin dan saliva, dia melanjutkan tanpa ragu meskipun ada kemiripan yang jelas dengan Theranos. Dia memimpin putaran pendanaan awal perusahaan tersebut.

Seiring bertambahnya aset dan ambisi yayasan, Fickel memposisikan dirinya sebagai pendukung utama age1, dana modal ventura yang didirikan bersama Colville dan investor Laura Deming, yang secara eksklusif fokus pada ilmu umur panjang. Pengaturan ini mengukuhkan perannya sebagai salah satu penyedia modal swasta terbesar dalam ekosistem penelitian perpanjangan umur.

Perbatasan Ilmu Otak: Dari Riset Seluler ke Kesadaran

Pendanaan awal Amaranth difokuskan pada Alzheimer dan inovasi kesehatan mental. Fokus ini secara alami berkembang ke ilmu otak secara lebih luas. Selain keterlibatannya dengan Bexorg Inc, startup yang berbasis di New Haven dan mempelopori teknologi otak yang diawetkan, Fickel mendukung E11 Bio, yang mengembangkan metodologi pemetaan otak, dan Forest Neurotech, yang mengembangkan perangkat implan yang memancarkan sinyal ultrasonik untuk menyelidiki kondisi neurologis dan psikiatris.

Investasi Bexorg patut mendapat perhatian khusus. Perusahaan ini muncul dari penelitian inovatif tahun 2019 oleh neuroscientis Kroasia Nenad Sestan dan Zvonimir Vrselja, yang menunjukkan pemulihan aktivitas sel dalam jaringan otak babi selama berjam-jam setelah disembelih. Dimulai sebagai publikasi akademik, kini berubah menjadi usaha komersial dengan potensi transformatif. Bexorg memelihara otak yang terisolasi dalam sistem perfusi nutrisi, memungkinkan peneliti mempelajari biologi otak tanpa eksperimen manusia dan menawarkan perusahaan farmasi alternatif yang lebih praktis dibandingkan uji coba hewan yang memakan waktu lama untuk skrining obat tahap awal.

Baru-baru ini, Fickel menginvestasikan $30 juta ke Enigma, inisiatif ambisius dari Stanford University yang bertugas menciptakan model komputasi lengkap tentang arsitektur otak dan fungsi neuron di seluruh otak. Proyek ini menunjukkan bagaimana portofolionya berkembang ke arah apa yang bisa disebut “neurosains dasar”—kerja yang bertujuan memahami prinsip-prinsip utama yang mengatur kognisi manusia.

Melampaui Umur Panjang: Pertanyaan Integrasi AI-Manusia

Ketika membahas filosofi investasinya secara umum, Fickel menyatakan aspirasi yang lebih luas yang melampaui sekadar perpanjangan umur. Ketertarikannya pada pemetaan otak dan pemodelan otak digital terkait dengan keyakinan tentang trajektori masa depan kecerdasan buatan. Jika para ilmuwan akhirnya memetakan dan merepresentasikan secara komputasional organisasi neural manusia, pengetahuan itu bisa memberi dasar bagi sistem AI yang mampu menyelaraskan dengan nilai dan kemampuan manusia.

“Ketika kita menggeser kemampuan dalam satu dimensi atau lainnya, kita benar-benar tidak tahu apa yang aman dan apa yang tidak,” ujarnya. Teorinya menyatakan bahwa memahami organisasi otak manusia dan nilai-nilai di tingkat komputasional dapat memungkinkan pengembangan sistem AI yang menjaga agensi dan keselamatan manusia saat mereka menjadi semakin mampu—suatu pertimbangan yang dia anggap penting untuk kemakmuran manusia selama berabad-abad.

Perspektif ini—bahwa ilmu umur panjang dan pengembangan kecerdasan buatan yang aman saling terkait—mengungkapkan bagaimana Fickel telah menyintesiskan keyakinan era kripto-nya terhadap teknologi canggih dengan kekhawatiran yang lebih matang tentang masa depan manusia. Perubahannya dari seorang Ethereum maximalist muda yang difoto bersama kucingnya menjadi penyedia modal sabar yang mendanai ilmu otak bukan berarti meninggalkan optimisme teknologi, melainkan mengembangkannya menjadi penilaian yang lebih dewasa tentang teknologi mana yang paling penting bagi peradaban manusia.